第786章 しょうかのかれし？
えいしょうは黙々と心の内でけんえんぎょりゅうけつを巡らせ、体内に生じた真気を絶え間なくゆうしょかの体内へと送り込んだ。幸いゆうしょかの傷はさほど重くはなく、求められる量も多くはなかったため、えいしょうが虚脱するようなこともなく、やがてゆうしょかの顔には血の気が戻り、生気が浮かんできた。
老婦人は目を大きく見開いて驚いた。えいしょうはただゆうしょかの手を握っているだけで、ほかに何もしていないのに、ゆうしょかの様子はみるみる良くなっていく。これがどうしてありえよう、道理に合わぬではないか。
ふと、老婦人は戦慄するようなある可能性を思い出した。若き日に一度重傷を負い、武功を廃されたばかりか、虫の息にまでなったことがあり、そのとき老婦人のしふは彼女を生かすために、生涯の功力を伝功という形で老婦人に授けたのだ。
そして伝功を終えたのち、しふは灯火が尽きるようにその生涯の終わりを迎えたのである。
老婦人は自らのしふに深く感謝しており、それゆえに伝功という信じがたい出来事を知っていたのだが、まさか今えいしょうが行っているのも、ゆうしょかへの伝功なのではあるまいか。
えいしょうとゆうしょかは一体どのような関係で、えいしょうにこれほどのことをさせるのか。このような犠牲が、並の友人関係でできるものか。老婦人自身に置き換えてみても、もしゆうしょかが傷に倒れて治らぬというなら、迷わず身を捨ててゆうしょかの命を救うだろうが、それも自分がゆうしょかのしふであり、師弟の情が深いからこそだ。
ではなぜえいしょうがこれほどの犠牲を払うのか。まさか、えいしょうはこの子ゆうしょかが連れてきたかれしなのではあるまいか。老婦人はふとその可能性に思い至り、疑いを深めた。そうでなければ、ほかになんの理由があって、えいしょうが身を削ってゆうしょかを救うのか。彼は愚か者なのか。
そう考えると、老婦人はますます自らの推測を確信するようになった。思えばゆうしょかも今年で十八になり、恋をする年頃だというのに、自分はそのことを見落とし、いまだ子供扱いしていた。しかし実際ゆうしょかはもう小さくはないのだ。
しかもゆうしょかが日々背負う重圧はあまりに大きく、ひとりで孤児院を養い、辛く苦しい日々を送っている。心の慰めがあれば、その重圧もいくらか和らぐだろう。
もちろん、ゆうしょかのかれしに対する老婦人の目は厳しい。だが今えいしょうが真気を費やしてまでゆうしょかを救うのを見て、老婦人はえいしょうの人柄への疑いをたちどころに捨てた。しょかに真心がなければ、誰がここまでのことができようか。
「ふうっ」とえいしょうは長く息を吐き、ゆうしょかの手を握っていた手を放した。
ゆうしょかが必要とした真気は、ふうしょうしょうやこむようやいぶしょうぐんに比べればはるかに少なく、えいしょうは多少の真気を失ったとはいえ、えいしょうにとっては九牛の一毛にすぎなかった。
「もういい、あとしばらくすれば目を覚ますはずだ」とえいしょうは安堵の息をついた。彼には彼なりの処世の基準があり、きゅうりょうさんの捜査に協力することはできても、きゅうりょうさんがゆうしょかを捕らえるのを邪魔することもできるのだ。「わたしは先に失礼する」
「なんだ、もう行ってしまうのか」と老婦人はこのときほんとうに当惑した。むろん彼女が当惑したのは、まずえいしょうが真気を使ってゆうしょかを助けたあとも顔色ひとつ変えないことで、これには老婦人もおおいに驚いたのだ。
このような場合は二つしか考えられず、一つはえいしょうの実力が想像をはるかに超えていること、もう一つはえいしょうが使ったのが真気ではないということで、それなら一体なんなのか。
老婦人が当惑した二つ目の点は、えいしょうがこれほどの力を尽くしてゆうしょかを救ったからには、普通ならゆうしょかが目覚めるのを待つはずで、そのときゆうしょかはきっと感動でいっぱいになるだろうということだ。
これも若い恋人同士なら、ごく当たり前に起こることではないか。なのにえいしょうはまるで気にしていないようだ。
「わたしはまだ用がある、先に失礼する」とえいしょうはうなずいた。「そうだ、きゅうりょうさんがまだしょかにつきまとって面倒をかけるようなら、わたしに電話させるといい、これがわたしの電話番号だ」
そう言いながら、えいしょうは一連の電話番号をゆうしょかの枕元のカレンダーに書きつけた。
「待ってくれ、お尋ねしたいのだが、さきほどゆうしょかを治したのに使ったのは、真気なのかね」と老婦人は心の疑問を口にした。
「そう言ってもいい」とえいしょうはうなずいた。
「あなたの真気は、ゆうしょかに使えるのかね」と老婦人は実力こそ高くはないが、心得ていた。同門でない功法では、真気の近さはほぼ零に等しく、通用するはずがなく、無理に他人の体内に注げば、益になるどころか、かえって大いに害になるのだ。
「使える」とえいしょうは言った。「では、わたしは先に失礼する」
言い終えると、老婦人には構わず、そのまま身を翻してゆうしょかの部屋を出た。
えいしょうとゆうしょかはそもそもさほど親しいわけでもなく、老婦人とはなおさら親しいとは言えなかった。ゆえにゆうしょかを助けることについて言えば、えいしょうが今のところまでやっただけでも、すでに立派なものだった。
これほどまでにゆうしょかを助けるのも、えいしょうがゆうしょかという娘を高く買っているからで、暮らしは苦しいのに楽天的で、毎日苦しみの中に楽しみを見いだし、これほど多くの金を盗みながら、一銭たりとも自分の楽しみに使おうとせず、身にはいちばん安い露店の服をまとい、部屋の中も粗末な限りで、古びた鉄の窓に古びた机、まともな箪笥ひとつなく、唯一の贅沢品と言えるのは机の上のあのパソコンくらいだった。
大きな頭の显示器は今ではとうに廃れたもので、本体も片側の蓋がなく、キーボードもマウスもいちばん古い型だが、きれいに拭き清められており、きっと誰かが要らなくなって寄付したものなのだろう。
青春真っ盛りの娘には欠かせないはずの化粧品や鏡台や箪笥といったものは、ゆうしょかの部屋には見当たらず、机の上にはたいほうのクリームが一瓶、肌の手入れと言えるのはそれくらいで、あとはもうめったに見ない貝殻入りのハンドクリームが一箱あるだけだった。
これではえいしょうには想像もつかなかった、この娘は毎日どんな暮らしを送り、これほどの札束を前に、一度も心が動かなかったのかと。
箪笥代わりは床に置かれた大きな段ボール箱で、中には数着の服がまばらに入っているだけで、数えるほどしかなく、下着のほかには着替えが二、三組あるだけで、まことに哀れなものだった。
だから、できることなら、えいしょうはゆうしょかへの助けを惜しまない。それはゆうしょかひとりを助けるのではなく、孤児院の子供たちみんなを助けることなのだ。
えいしょうがゆうしょかの部屋を出ると、しょうけんという男の子がこそこそと遠くに隠れてこちらをうかがっているのが見えた。えいしょうに見つかったと知ると、もう隠れもせず、気まずそうに出てきた。「にいさん、ごめんなさい、ぼくがまちがっていたんだ」
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