第762章　黄階の高狗

待てよ、と衛昭はふと気づいた。威武将軍の様子がどうもおかしい？ 以前よりずっと逞しくなっているようだ……これは……

しかも、やけに元気そうではないか？

それに加えて、肝心な問題が一つある。威武将軍の体から、今この瞬間、いったいどんな気配が立ち上っているのか？

うわっ、まじかよ！

衛昭はたちまち目を見開き、呆然としてしまった！

この威武将軍は、本当に威武将軍なのか？ なんだか少し違わないか？

衛昭は信じられない思いで威武将軍を見つめた。これはいったい何という犬だ？ これはまだ普通の犬なのか？ これは紛れもなく、黄階の高狗ではないか！

驚きのあと、衛昭は手を伸ばして威武将軍の頭を撫でた。威武将軍はおとなしく頭を衛昭の手に擦り寄せてきた。以前よりも人の心が分かるようになったようだ？

衛昭は試しに威武将軍の実力を探ってみた。やはり黄階初期に違いない！

人に実力の差があるように、犬にもあるというのか？

しかも、犬が黄階の実力に達するなど、いくらなんでも話ができすぎていないか？

だが、事実は目の前で起きている。信じざるを得ない。威武将軍の体内に宿る真気は、黄階初期の使い手とそう変わらない！ 体内の傷はとうに完全に癒え、しかも今はさらに強靭になっている！

「小威、こっちへ来い！」衛昭は威武将軍に手招きした。

威武将軍はこびるように近づいてきて、衛昭の目の前で尻尾を振った。自分が今の実力を得られたのは、ひとえに衛昭のおかげだと分かっているようだ。

「これから俺が家にいないときは、お前がお嬢様と小舒を守ってやれ。だが、むやみに喧嘩をするなよ、分かったか？」衛昭は、威武将軍が実力の使い方を知らずに人を傷つけてしまうのを恐れた。この実力で、普通の人間に一撃を食らわせたら、そのまま死んでしまうではないか？

「ワンワン！」威武将軍は一声鳴いて、尻尾を振った。まるで衛昭の言葉を理解したかのようだ。

「よし、お前がそんなに従順なら、実力を取り上げるのはやめておこう……」衛昭はもともと威武将軍の功力を廃するつもりだった。一匹の犬が黄階の実力を持つなど、どう見ても信じがたい。だが、威武将軍が自分の言葉を理解できるのなら、残しておくのも悪くない話かもしれない。少なくとも、助っ人にはなる？

それに、衛昭にはまだ未熟な考えがあった。自分のエネルギーが一匹の普通の犬を黄階の使い手に作り変えられるのなら、普通の人間を黄階の使い手に変えることもできるのではないか？ これは研究の余地がある。もし自分のエネルギーに本当にそんな効能があるのなら、自分は黄階の使い手を大量生産できるということではないか？

衛昭は顔を上げてカーテンの方を見やり、ふと気づいた。空にはもう魚の腹のような白みが差している。一晩がもう過ぎたのか？

衛昭ははっと思い出した。さっきまで慶伯に入口を見張らせていたが、慶伯はちゃんと戻って休んだだろうか？

そう思うと、衛昭は急いで立ち上がり、部屋の扉を開けた。

別荘の大広間は灯りが煌々とついていた。慶伯は今、衛昭の部屋の扉のすぐ近くで厳戒態勢を敷いて守っており、顧夢瑤と沈雨舒は互いに寄り添い合ってソファに座り、眠ることもなく、焦りの色を顔いっぱいに浮かべていた！

顧鵬展も来ていた。顧夢瑤と沈雨舒の向かいのソファに座っており、どうやら先に起きたことについてすでに把握しているようだ！

今、顧鵬展は眉を固くひそめ、テーブルの上の万年春の木箱と二枚の残図の断片をじっと見つめている。

衛昭の部屋の扉が開くと、たちまち居間にいる全員の視線を引きつけた。皆が一斉に衛昭の部屋の入口へと目を向ける。衛昭が扉を押し開けて出てくると、その背後には、健康で生気に満ちた威武将軍が従っていた！

「威武将軍！」顧夢瑤は威武将軍が無事なのを見て、たちまち喜色を浮かべ、立ち上がって駆け寄った。

威武将軍は衛昭を一瞥し、特に変わった表情がないのを確かめてから、顧夢瑤の胸に飛び込んだ。

どうやら威武将軍は、すでに衛昭を自分の第一の主人と見なしているようだ。

慶伯は威武将軍が健やかに走り出てくるのを見て、なんだか信じられない思いだった。衛昭は本当に威武将軍を救ったのか？ 以前の威武将軍を慶伯も見ていた。まさに息を吸うより吐く方が多く、今にも死にそうだった。そんな状態で、衛昭は生き返らせることができたのか？

まったくもって不思議だ！

だが、さらに不思議なことはこの先にある。慶伯はふと気づいた。部屋の中には、衛昭のほかにも、もう一人高階の使い手が潜んでいるはずだ。しかも黄階初期の実力が十分にある！

慶伯はたちまちぎょっとした。まさかまた敵が侵入したのか？

しかし、黄階初期なら自分とはまだ差がある。この者が入ってきたとき、なぜ自分は気づかなかった？

しばらくして、慶伯の目光が一点に凝り、眉をひそめた！ その視線は最終的に威武将軍の上に落ち、ほどなくして、信じられないといった表情を浮かべた！ 慶伯が慎重な人柄でなければ、今にも声を上げて叫んでいただろう！

なぜなら、この威武将軍はどこが普通の威武将軍か？ 紛れもなく黄階の威武将軍なのだ！

慶伯が感じ取った使い手の脅威の気配は、この犬の体から発せられていたのだ！

一瞬、慶伯は何と言っていいか分からなくなった。目の前の状況は、まったくもって彼の予想を超えていた。半生を生きてきて、こんな不思議なことを見たことがない！

一匹の犬が、まさか黄階の高狗になるとは？ これ以上に不思議なことがあるだろうか？

威武将軍は嬉しそうに顧夢瑤の胸の中をあちこちと動き回っていた。衛昭はたちまち少し羨ましくなった。自分があの犬だったらどんなにいいだろう？ 顧夢瑤の胸の芳しい感触に触れられるのだから？

威武将軍は衛昭のよからぬ視線を感じ取ったようで、たちまちぎょっとし、慌てて顧夢瑤の胸から飛び出して、少し悔しそうに衛昭を見つめた。

衛昭は床の上の威武将軍を見て、たちまち首を振った。自分は一匹の犬に嫉妬しているのか？ まったくおかしな話だ。

「小逸！」顧鵬展も今度は立ち上がり、神妙な面持ちで衛昭を見つめた。「さっき来た者は、雨家の者か？」

「おそらくは。ですが、楚おじさん、心配には及びません。もし雨家の者が訪ねてきたら、俺のところへ来させてください」衛昭は気にした様子もなく言った。

「お前が手加減したのが、福となるか禍となるか……」顧鵬展はため息をついた。「だが、いずれにせよ一線は残した。雨家の者も、あまりに人を侮らなければよいが」

衛昭はうなずいた。雨家は、さらに手強い者を送ってくるだろうか？

その可能性はある！ 衛昭はテーブルの上の万年春の木箱と二枚の残図を見た。どうやら雨家のこの雨坤は、この二枚の残図を狙って来たようだ。あの万年春の木箱は、まったくのついでに手に入れたものにすぎない。

そうでなければ、以前賴胖子のところで、雨坤があの万年春の木箱について一言も触れなかったはずがない。

だが、この一件のあと、衛昭の考えも変わった。どうやら、この残図は本当にいいものらしい？

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