第474章　推論

蒋琰は不安げに竇晏に尋ねた。「わ、わたし、こんなふうにしていていいんでしょうか」

「何が駄目なの」と竇晏は笑いながら彼女の髪を撫でてやった。「どの家にもそれぞれの暮らしがあるわ。あなたが心地よく過ごせていれば、それでいいのよ。どう暮らしているか、ほかの家とどこが違うかなんて、いちいち比べることはないの」

蒋琰は真剣にうなずいた。

それで、その場の空気はいくらか改まったものになった。

蒋苓は口もとを手で覆って笑い、蒋琰に里帰りを何日するつもりかと尋ねた。

蒋琰は顔を赤らめて小声で言った。「賛之が二日したら迎えに来ると言っておりましたので」

竇晏は愕然とした。

蒋苓は「くすっ」と笑って言った。「あの人も横暴すぎるわ。お嫁さんの里帰りをたった二日しか許さないなんて」

蒋琰は何と言えばよいか分からず、口ごもった。

竇晏は、自分が里帰りしてひと月あまり滞在したとき、宋硯が翌日にはもう鶴鳴寺の横丁まで追いかけてきたことを思い出し、思わず笑った。「では二日したら戻りましょう。どうせ英鎮国府から近いのですから、戻りたいと思えばいつでも戻れますもの。この一時にこだわることはありません」

蒋琰はほっと胸をなで下ろした。

宋硯はこの義弟とはどうも話が噛み合わず、それならいっそ陳嘉の公務のことを尋ねようと、「柳愚が近ごろ幅を利かせていると聞いたが、君のほうに何か差し障りはないのか」と言った。

彼は今や宋硯の義弟である。並みの者なら軽々しく彼を困らせることなどできはしない。

陳嘉は恭しく言った。「史大人も柳愚も、私にはとても丁寧に接してくれます」

宋硯は言った。「職場を変えてみる気はないか」

それはどういう意味だろう。

陳嘉は少し戸惑った。

宋硯は言った。「錦衣衛も悪くはないが、何しろ凶名が外に轟いていて、恨みを買う者が多い。錦衣衛都指揮使になろうと思えば、必ず皇上の腹心でなければならぬ。君では身分が低すぎる。私が後押ししても、その座に就くのはまだ難しい。私の考えでは、神機営か五軍営へ移ったほうがいい。あちらなら機会が多い」

錦衣衛は世襲で、四品以上になれば皇上の御前で務める機会が得られる。そうした者だけが、皇上の心に印象を残すことができるのだ。陳嘉は恩恵による襲職で、苦心惨憺してやっと小旗になったにすぎず、皇上の御目にかかる機会などまるでなかった。ましてや名を覚えてもらうことなど望むべくもない。たとえ彼がどんなに努力して名を覚えてもらおうとしても、皇上の信頼を得るには巡り合わせと運がものをいう。

陳嘉自身も、それは分かっていた。

かつての彼の最大の願いは、錦衣衛同知か僉事になり、さらに工夫して世襲の百戸の職を手に入れ、子孫にまで恵みを及ぼすこと――それだけで満ち足りていた。

それほど早く目標に届くとは、思いもよらなかった。

これ以上先へ進みたくないなどと言えば、それは嘘になる。だが錦衣衛を離れて一からやり直すとなると、面倒だという気持ちもあった。

陳嘉はしばらく思案してから言った。「しばらくは錦衣衛に留まろうと思います。錦衣衛のことはもう手慣れておりますし、何をするにも便利です。今の時期に神機営や五軍営へ移りますと、どうしても人間関係に多くの労力を割かねばなりませんので……」

つまり、今は自分の小さな家庭のほうを大切にしたい、ということだ。

宋硯はその答えに満足して言った。「神機営でも五軍営でも、行くのは容易だ。今錦衣衛を離れたくないというなら、それは後で考えればいい。ただ、史川とは今どうも噛み合っていない。錦衣衛ではよく気をつけて、何ごとにも関わらぬほうがいい」

陳嘉は恭しく「はい」と応じた。しかし何か言いたげに、口をつぐんだ。

宋硯は眉をひそめて言った。「言いたいことがあるならはっきり言え。そんな煮え切らぬ態度はみっともないぞ」

陳嘉は頭を垂れてうなずいた。言葉を選んで言った。「昨日、大殿で弾劾されたことは伺っております。どうもただ事ではなさそうです。世子さま、どうか早めに手を打たれますよう」

宋硯はそれを聞いて少し意外に思ったが、陳嘉と初めて会ったときのことを思い出し、表情は自然と和らいだ。

若い使用人が入ってきて告げた。「杜唯がお目通りを願っております」

何か消息を掴んだのだろう。

心の中の先入観を脇に置くと、宋硯も陳嘉が有能な人物であることを認めざるを得なかった。彼は少し考えて、陳嘉に命じた。「私について来い」

陳嘉は、宋硯が自分を好ましく思っていないにしても、外へ締め出そうとはしないのだな、と思った。

彼はしっかりとした足取りでついていった。

ほどなく、杜唯が入ってきた。

陳嘉を見て少し驚いた様子だったが、すぐに平静を取り戻し、恭しく言った。「弾劾なさったあの御史は、春節の間ずっと外出しませんでしたが、今朝になって突然、城西の羊の背骨の煮込み屋へ行き、長衫を着た文士風の男と一緒に羊の骨のスープを飲んでおりました。人を遣ってその男の素性を探らせましたところ、かつて沐閣老の屋敷で幕僚を務めていたことがあると分かりました……」

沐川は、皇后の側の者である。

陳嘉は目を剥いた。

宋硯はぽつりぽつりと言った。「それで合点がいった……梁継芬なら、必ず策を練ってから動くはずで、こんな無謀な真似はすまい……あらゆる手を尽くすのは皇后だけだ。うまく運べば、その隙に私を引きずり下ろす。しくじっても、せいぜい私への警告というところか……」

陳嘉はそれを聞いて、ある可能性に行き当たった。

彼の顔色はたちまち雪のように青ざめ、口を大きく開けたまま、しばらく我に返らなかった。

宋硯はからかうように言った。「もし私の義弟になったことを後悔しているなら、今すぐ逃げ道を考えたほうがいいぞ」

陳嘉は、蒋琰が灯りの下でしおらしく自分の衣を繕ってくれていた姿を思い浮かべ、胸が締めつけられて言った。「世子さま、ご心配には及びません。阿琰を娶ったことを後悔してはおりません。ただ……思いもよらなかったのです」

宋硯は軽く笑みを浮かべ、茶を一口含んだ。

武夷が駆け込んできた。「世子さま、玉橋胡同の竇の五爺さまがお見えになりました」

竇彦？

宋硯は少し驚き、書斎へ案内して話をすることにした。

竇彦は陳嘉が宋硯の従妹の婿であることを知っていた。書斎に入ると、そこで初めて幾分かの焦りを顔に浮かべて言った。「急ぎのお話がありまして、あなたに申し上げに参ったのです」

宋硯は彼を連れて隣の暖閣へ移った。

竇彦は声を低くした。「五伯父さまが私にあなたへお会いしてくるようにと。あの御方が申しますには、弾劾の一件はまず間違いなく沐川と無関係ではあるまい、沐川の手の者たちにはよくよく気をつけて、隙を突かれぬようにと。どうしても駄目なら、その鋒を避けて韜光養晦するのが本筋だと」

竇秉衡がわざわざ自分に警告を寄越すとは、宋硯は思いもよらなかった。彼は驚いた顔で竇彦を見つめた。

竇永俊は、この平生は落ち着き払って動じない姑父が驚いた表情を見せたのがおかしくて、思わず呵呵と笑った。「五叔祖も、身内に何事かあってはと気をもんで、わざわざ私に姑父へ一言伝えてこいと仰せになったのですよ」

宋硯はうなずき、心の中でしみじみと感じ入った。さすがは竇一族の首脳となった男である。

彼は真摯に言った。「五伯父さまによろしくお伝えください。私も気をつけると」

竇永俊は「うん」と頷いてから言った。「四姑父は御史が沐川の者だと聞いても、さほど驚いていらっしゃらない。まさか、あの男が沐川と縁があることをすでにご存じだったので？」

宋硯は含みを持たせて言った。「たった今知ったところだ」

竇秉衡がこの縁を突き止められたのは、多分に今の地位と、長年かけて築いてきた人脈の力によるものだろう。そして宋硯もまた、たちどころに知ることができた……これはいささか考えさせられる話であった。

竇彦は敬意を込めた目を宋硯に投げ、笑って腰を上げ、暇を告げた。

宋硯は臘八粥を飲んでいけと引き止めた。

竇彦は笑って言った。「五叔祖へお返事に参らねばなりません。また日を改めて、あらためてお伺いいたします」そして付け加えた。「何か走り回ってほしいことがあれば、なんなりとお申し付けください」

宋硯は笑って竇彦を正門の外まで見送り、それから引き返してきた。

陳硯舟はいつの間にか書斎に来ており、陳嘉と世間話をしていた。

宋硯が入ってくるのを見ると、彼は笑って一礼した。

今では多くの者が宋硯の弾劾の一件を知っている。宋硯は彼もその話で来たのだと思い、笑って陳硯舟に席を勧めた。

陳硯舟は、宋硯が陳嘉を退けようとしないのを見て取ると、そのまま率直に切り出した。「この春節の間、ずっと定国公府のことを考えておりました。そういえば、槐樹胡同の六爺が酒を飲んだ折に、竇一族の爺さまたちと科挙の話をしておりまして、その中で梁閣老の話が出たのです。あの御方は寒微の出だから、高門の子弟をひどく軽んじ、人を用いるには寒門の士子を好み、時文を評するには慷慨激昂を好む、と。もし梁閣老が春闈の主考官に任じられるようなことがあれば、皆も心しなければなりません。梁閣老に会元に選ばれでもした挙げ句、殿試の折に身の程もわきまえず天顔を冒すようなことになっては困りますから」

「世子さま、あの頃、梁閣老はちょうど内閣を主宰しはじめ、皇上も持病をお悪くされていた。あなたがおっしゃるには、あの方がああしたのは、ただ定国公府の煊赫ぶりが気に食わなかったというだけなのではございますまいか」

宋硯はこれを聞いて表情を引き締め、言った。「つまり、どういうことだ？」

陳硯舟は言った。「私が申し上げたいのは、皇上は急に崩御されることを恐れておられたのではないか、ということです。定国公に太子を後見させたい、されど定国公は桀驁不馴に過ぎる、それゆえ言い掛かりをつけて罪に問おうとされたのではないか。丁謂は定国公と確執がある。この機に乗じて鍾橋に命じて定国公を責め苛ませた。ときに梁継芬は首輔に任じられたばかりで、皇上の御前で何某かの働きを見せたいと思っていた。公爺が兵を擁して自重し、朝廷を敬わぬとお考えになり、ゆえに定国公の身に降りかかった災厄に目を塞いでおられた。あの鍾橋は所詮は小さな指揮使にすぎませぬ。錦衣衛が定国公に刑を加えても、随行の御史が知らぬ顔をしているのを見て、上への働きかけはとうに丁謂が済ませてあるのだと思い込み、それゆえになんの遠慮もなく、丁謂の言葉どおりに定国公を謀殺した……」

陳嘉はその当事者である。

彼は当時の情景を細かに思い返してみて、なるほど、確かにそうした可能性はあると思った。

錦衣衛と都察院は別々の縄張りに属し、平素は井水犯さず河水犯さずの仲である。その両者を同時に押し黙らせられる者がいるとすれば、皇上を置いてほかにあるまい。

彼は思わず口が渇き、声を嗄らして言った。「世子さま、あのとき私たちは、確かに皆、これが皇上のお考えだと思っておりました」

宋硯の口の中には、苦胆でも含んでいるような苦みが広がった。

もし本当に陳硯舟の推測どおりだとすれば、大舅はあまりにも無念すぎる死に方をしたことになる。

だが彼の胸中に占めるのは、それ以上に悲憤であった。

梁継芬、当代の閣老が、どうして身上で英雄を論じることができようか。

あの男の学問は、まさか犬の腹の中へでも入ってしまったというのか。

宋硯は、口角に二筋の深い皺があって、どこか厳しくて付き合いにくそうに見える梁継芬の顔を思い浮かべ、手をぎゅっと握って拳にした。

彼は武夷を大声で呼びつけ、言った。「すぐに竇の五爺を追いかけて引き戻してくれ」

武夷は飛ぶように駆け出し、屋敷の門の前で籠に乗った竇彦に追いついた。

竇彦は怪しみながら戻ってきた。

宋硯は梁継芬のことを尋ねた。

竇彦は思い出しながら言った。「私も六叔父からその話を聞いたことがあります」

宋硯は竇彦の手を取った。「さあ、一緒に槐樹胡同へ行こう」

竇彦には何が起きたのか分からなかったが、宋硯の顔色がひどく悪いのを見て、はいはいと応じ、宋硯とともに槐樹胡同へ向かった。

竇秉衡もこの日は休みを取っていた。ちょうど翰林院の若い学子たち何人かと話をしていたところで、宋硯と竇彦が連れ立って訪ねてきたと聞くと、しばらく考えて、長子に客の相手を任せ、自分は小書斎へ向かった。

※

姉妹兄弟の皆さん、こちらは神仙が喧嘩して小鬼が災いを被るような有様で、私は前を顧みる暇も後ろを見る余裕もなく、かなり混乱しております。本日の更新は夜十一時ごろに遅らせていただきます。ご不便をおかけしますが、どうかご寛恕くださいませ！

~~~~(_