第428章　満月

陸老夫人は長興侯世子夫人たちが皆、にこやかに竇知微の周りを囲んでいるのを見て、蔣琰のことを思い出し、思わず人込みの中へちらりと目をやった。

彼女は低い声で、茶の給仕をする若彤に尋ねた。「表お嬢さまのお姿が見えないけれど、どうしたのかしら」

若彤は笑って言った。「表お嬢さまはさっきまでこちらにおられましたよ。きっと何か用があって離れたのでしょう」。そう言いながら首を伸ばしてあたりを見回したが、蔣琰の姿は見つからないので、笑って、「ご夫人、わたくしが探してまいりましょうか」と言った。

人が多くて騒がしいので、どこか別の場所へ行ったのかもしれない。

陸老夫人は笑った。「いいえ、ちょっと聞いてみただけよ」

その言葉が終わるか終わらないかのうちに、竇家の五太太と六太太が笑いながら近づいてきた。

陸老夫人はそのことをすっかり忘れ、竇家の五太太、六太太と世間話を始めた。

しかし、陸老夫人のそばに立っていた蔣苓は、ふと気に留めた。

しばらく蔣琰の姿を見かけなかったので、少し心配になり、何人もの女中に尋ねたが、誰も見ていないと言う。彼女は少し考えて、そっと碧水軒へ向かった。

蔣琰はちょうど窓辺の大炕に座って刺繡をしていた。蔣苓が訪ねてきたのを見て、恥ずかしそうに言った。「嫂嫂のところはもうすっかり支度が整って、誰の手も借りる必要がないようでしたから、わたくしはまた心の狭いたちで、人が多いとろくに口もきけなくなるもので、兄夫婦に恥をかかせてはいけないと思って、ここへ隠れていたのです」

蔣苓は思わずため息をついた。

宋家は子嗣が少なく、傍系も早くに分家しているのが幸いだった。さもなければ、あれこれの親戚連中に、蔣琰のあの気性では、骨の髄までしゃぶり尽くされていたに違いない。

彼女はなだめた。「生まれつき人見知りしない人など、そうはいないわ。人に会う回数が多ければ、自然と慣れるものよ。知らないでしょうけど、さっき陸老夫人があなたのことを尋ねていたのよ」

蔣琰はうつむき、針を素早く動かして、何も言わなかった。

浅い付き合いなのに深く立ち入るのはよくないと、蔣苓はそれ以上勧めず、腰を上げて暇を告げた。

しかし蔣琰は蔣苓がとても好きで、彼女の顔にいくばくかの失望の色が浮かんだのを見て、気が急いて、蔣苓の袖を引いて言った。「嫂嫂がわたくしを引き立ててくださるのに、わたくしはその厚意を無にする者ではありません。ただ、皆がわたくしをじっと見つめるものですから、わたくし、わたくしは……所詮は日の目を見られない身ですのに……兄夫婦はあんなによい方なのに、わたくしが足を引っ張ってしまって……」

蔣苓は一瞬驚き、はっと事を悟った。

蔣琰は自分の身の上を知られて軽んじられるのを恐れているのだ。宋硯と竇晏の顔に泥を塗ることを。

蔣苓は、蔣家が家財を没収されたあと、他人の非難に直面しながらも弁明できなかった屈辱と憤りを思い出し、さらに蔣琰の身の上を思って、たちまち胸が柔らかくなり、蔣琰を見る目に、同じ苦しみを分かち合う者どうしの親しみが生まれた。そして言った。「気にすることはないわ。あの人たちはただ好奇心が強いだけ。京都にまた新しい珍しい話が出れば、自然とそちらを噂するようになるものよ」

蔣琰の胸中はひどく苦しかった。蔣苓の誠実な言葉が彼女の心の底の苦しみに触れ、思わず言った。「わたくしのことはほかの人とは違います。何十年も言われ続けるでしょうし、わたくしは役にも立たぬ人間で、ただ生き長らえて……誰もわたくしを知らない場所でこの余生を終えたいと、それだけを思っています……」。そう言ううちに、目尻が潤んできた。

蔣苓は自分の家が災難に遭った身なので、普通の女子よりも経験が多く、蔣琰の言葉にはいっそう胸を打たれ、思わず涙を落とした。

蔣琰はそれを見て、ひどく自分を責めた。慌てて帕を取り出し、蔣苓の涙を拭いてやった。「わたくしったら、何でもないのに、ろくでもないことを言って。お姉さままでつらい思いをさせてしまって」

蔣苓は慌てて蔣琰の手を握り、言った。「そんなこと言わないで。私たちは従姉妹でしょう」

もともとは他人をはぐらかすための方便だった関係が、このとき口にしたことで、かえって深い温かみを帯びた。

二人は思わず顔を見合わせて笑い、かえって先ほどの悲しみがいくらか薄らぐのだった。

蔣苓は、昔のことが蔣琰の心の中で一つの結び目になっているのを知って、韋家と賀家の身の上を伝えてやろうかと思ったが、蔣琰が自分を陥れた黎窕娘にさえほとんど恨みを抱いていないのを思い出し、言葉を飲み込んだ。そして言い方を変えて蔣琰をなだめた。「物事を考えすぎているだけよ。従兄があなたを屋敷へ迎え入れた以上、きちんとお考えがあってのことよ。清苑県の韋黎氏は元宵節のときにもう姿を消していて、英鎮国府の表お嬢さまの蔣琰こそ国公夫人の生前いちばん可愛がっていた姪なのだから、安心して宋家にいなさいな。人があなたを見つめるのだって、あなたが姑母とまるで同じ型から抜き出たように似ているからで、ほかの理由じゃないのよ」

しかし蔣琰は彼女の想像以上に敏感で、言った。「そんなのは自分を騙すための言葉ですわ。わたくしと蔣夫人は瓜二つで、今では皆が、わたくしは蔣夫人が生んだ子で、宋翰は外から貰い受けた子だと言いふらしています。壁のない家はありませんから、いつかはわたくしが誰なのか、皆に知られてしまいます」

そのとき、彼女を哀れむ者もいるだろうが、それ以上に嘲笑と軽蔑があるに違いない。

蔣苓はため息をついた。

蔣琰が言った。「今日は元珩のめでたい日ですもの、お姉さまは早く酒を飲みに、芝居を観に行ってください。わたくしのことで興を冷まさせたくありません。ただ、もし誰かがわたくしのことを尋ねたら、お姉さま、わたくしのことをうまく隠しておいてください——嫂嫂がわたくしを見かけずに探し回って、手を煩わせてはいけませんから」

蔣苓はうなずくしかなく、言った。「二、三日して皆が暇になったら、また会いに来るわ」

蔣琰は蔣苓を碧水軒の門まで見送った。

蔣苓は花庁へと戻っていった。

蔣琰は碧水軒の美しい亭台楼閣を眺めながら、ふいに夢のような不確かさを覚えた。

彼女は碧水軒へ戻りたくなくなり、花を分け柳をかき分けて、碧水軒の外の玉砂利を敷き詰めた小道へ上がった。

映紅は止めることができず、黙って彼女の後ろについてきた。

そうして滅茶苦茶に歩くうち、蔣琰も自分がどこへ来たのか分からなくなったが、足が痛み出した。

彼女はあたりを見回し、そう遠くないところに誰もいない東屋があるのを見て、そちらへ向きを変えた。

前方の通路から十五、六ほどの少年が歩いてきた。丁子色の細布の道袍を着ており、一目で内院を歩く小者ではないと分かった。

映紅はひどく驚き、声高に叱った。「どこから湧いて出た唐変木だ。ここは英国公の内院だぞ、早く退け」

少年はぎょっとして、振り返って外へ逃げようとした。

しかし蔣琰は目ざとく、その少年が陳嘉のそばの虎子だと見て取った。

思わず言った。「虎子、どうしてここにいるの」

少年は振り返り、蔣琰だと見てほっとした様子で、慌てて近づいて礼をし、言った。「わたくしは御方さまとご一緒に、世子さまに男のお子さまがお生まれになったお祝いに参りました。御方さまは神機営や五軍営の何人かの方々と外院の花庁で酒を酌み交わしておいでです。わたくしは特に用もありませんでしたので、武夷兄さんのそばの人たちと話をしておりました。世子さまが彭管事に焼刀子を出せと命じ、喜管事が彼らに酒を運びに行くよう言いつけましたので、わたくしも暇なら手伝おうと、ついてまいりました。酒を運び終わらぬうちに、内院の管事の奥さまからお達しがあり、夫人のそばの若朱姉さんが、御賜の梨花白を何壇か出せとおっしゃったのです。わたくしは進んで申し出て、彭管事が鍵を取りに行くのを手伝おうとしたのですが、気がついたら道に迷ってしまっていました」

蔣琰は思わず笑い出した。そして言った。「どうして誰かにつかまえて、帳房がどこか聞かなかったの」

陳嘉が彼女を見つけてからというもの、彼女は虎子に細心の気配りをされながら、京へ入る道すがら付き添われてきた。虎子に再会した彼女はとても親しみを覚え、それゆえ話しぶりも気楽だった。

虎子は愚かしいほど素直に笑った。

しかし映紅にはそのわけが察せられた。

おそらく屋敷の小者たちが、虎子という名のこの男が出しゃばるのを面白くなく思い、わざと彼を困らせようとして、間違った道を教えたのだろう。

彼女は東側のあの通路を指さして言った。「その道をまっすぐ行って、花壁の塀のある路地を見つけたら、そこへ曲がれば帳房よ」

虎子は恭しく彼女に礼を述べた。

映紅は慌てて脇へ身を避けた。

蒋琰は彼に尋ねた。「陳大人はお変わりないかしら？」

虎子は嬉しそうに言った。「うちの大人は鎮撫使に昇進なさいました」

蒋琰は鎮撫使がどんな職務なのか皆目見当もつかなかったが、陳嘉が昇進したと聞いて、それはめでたいことだとばかり思い、笑って虎子に陳嘉への祝いの言葉を託した。

虎子はしきりにうなずいた。

蒋琰は笑った。「それなら早く鍵を取りに行ったら？　あまりぐずぐずして彭管事の用を遅らせては、へまをして取り返しのつかないことになるわよ」

虎子はへへっと笑うと、一陣の風のように走り去った。

蒋琰は旧知の人に会えたことで気分がずっとよくなり、笑いながら映紅と連れだって碧水軒へ戻った。

※※※※※

宋硯に小書房へ招じられた汪格の気分は、それとは打って変わってひどく悪かった。

彼はもともと単に面白半分に来ただけだった。まさか宋硯にしっかり捕まえられ、宋翰の縁談について詰問されるとは思いもよらなかった。

乾清宮のどこの小僧が自分を売ったというのか。

昨日は三皇孫の満月の祝いだった。皇親国戚がこぞって宮中へ祝いに来ており、三駙馬の石崇蘭が銀票を一束、彼の懐に押し込んで言った。英国公が次男に公子を娶わせたいと考えており、皇上のご意向を探ってほしい、と。

それから十二時辰も経たぬうちに、宋即が知っていたのだ。

誰が宋硯に密告したか突き止めたら、その畜生の皮を剥がずにおくものか、剥がさねば自分の姓は汪ではない、と思うほどだった。

もっとも彼は、自分がもともと汪姓ではないことには気づいていなかったのだが。

しかし宋之の面前では、宋翰への敵意を少しも隠そうとしない宋硯を前に、汪格はいかにも気まずそうに乾いた笑いを二つ三つ漏らし、責任のすべてを三駙馬になすりつけた。「わたくしも三駙馬には諫めたのですよ。これは宋家の家内事でございますし、鎮国爺にそのおつもりがおありなら、ご自分で皇上のご意向を探ってみては、と。ところが三駙馬ときたら、人に頼まれたからにはその頼みを忠実に果たすものだと申すではございませんか。わたくしとて、仕方なく恐る恐る三駙馬のために伺いを立てた次第で」

宋硯は笑みともつかぬ声で「ほう」と相づちを打ち、言った。「公公のおっしゃる通りですな。この三駙馬という方は、いささか余計なことに首を突っ込みすぎる。どうやら私は彼に何か仕事でも見つけてやらねばなるまい。そうすれば、人の家の内輪のことにばかり目を光らせている暇もなくなるでしょう」

汪格は心中で冷笑した。

この天下はお前の宋家のものではない。三公主は皇上が最も寵愛なさる娘であり、そのゆえ三駙馬も皇上の御前では常に体面を保ってきたのだ。お前ごとき英鎮国府の世子ひとりが、三駙馬に手を出せるものか。

彼は呵呵と笑うばかりで、応じようとはしなかった。

宋硯はかねてから汪格を始末したいと考えており、折よく今度はまとめて彼らに思い知らせてやるつもりだった。

さもなくば、虎が威を振るわねば、彼らはこちらを病み猫とでも思っているに違いない。

宋硯もまた笑った。

だがその笑みには、どこか遠慮がちなところがあった。

笑いながら、彼は汪格に茶を勧めた。「皇上から賜った大紅袍です。公公がお好きなのを存じ上げておりますので、わざわざ一服淹れさせておきました」

さすがは父上、よくもまあこんなことを考えついたものだ。

血筋が乱れ、ことが露見すれば、宋翰に待つのはただ死の一字のみ。

父上はとぼけて、宋翰に公主を娶らせようとしている。まさか、そうしておけば事が露見した折、皇上も公主のよしみで宋翰に大目に見てくださるとでも思っているのだろうか。

今から思えば、宋翰がかつて蒋氏の娘でなければ娶らぬと騒いだのも、おそらくは同じ魂胆だったのだろう。

彼は蝿を一匹、飲み込んだような嫌悪を覚えた。

汪格の目がわずかにきらめいた。

そうだ、宋恪は皇上の寵信を笠に着ているだけではないか。

だが自分とて皇上の身辺に仕えている身。宋硯ごときが、自分と張り合えると思っているのか。

汪格もまた笑った。

狐のように狡猾に笑った。

宋硯は金がある。

彼自身が金持ちなばかりか、その妻はなおさら金持ちだ。

その時になって宋硯の財布を大いに出血させずにおくなど、この汪格としていささか自分に申し訳が立たぬというものではないか！

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