第408章 理由
素蘭は合点がいき、翌日には牙行へ出向いた。
竇晏はまた、京の都に嫁いでいる蒋苓を屋敷に招き入れ、下女や婆やを下がらせて、二人きりで部屋に籠もり半日も話し込んだ。蒋苓が部屋を出てきたときには、足が少々震えていた。彼女は自分の供に連れてきた乳母に言った。「旦那様の護衛に頼んで、濠州まで一走りして大伯母様に手紙を届けてもらうわ。よくお聞き。手紙があれば私もいる。手紙が失くなれば、私の命もないものと思ってちょうだい」
彼女の言う旦那様とは、自分の夫である呉子介のことだ。
その乳母は蒋家の変をくぐり抜けてきた者だけに、それを聞いても慌てふためかなかった。竇晏の部屋を出てから言われた言葉だと察し、きっと蒋家の安危に関わることなのだろうと悟って、誓いを立てた。「若奥様、ご安心くださいませ。たとえこの身が朽ち果てようとも、必ず大奥様のお手に手紙をお届けいたします」
蒋苓はうなずき、魂の抜け殻のようになって戻ると、手紙をしたためた。
竇晏は支度がほぼ整ったのを見て取ると、宋硯と家で黄暦をめくりながら、蒋琰が素蘭に屋敷のことを尋ねた一件を宋硯に話して聞かせた。そして言った。「宋世澤をしばらく琰妹妹のところへやって、身の回りの世話をさせようと思う。琰妹妹がまた屋敷の昔のことを尋ねてきたら、答えてやれる者もいるだろうから」
それに彼は宋家の古参の者だ。忠義の面で心配は要らない。
竇晏と宋硯が自分を騙していない証しにもなる。
「お前が決めればいい」宋硯はこれは奥向きのことだから、竇知微の采配に従うべきだと考えた。
そう言いながら、彼は黄暦を六月一日のところまでめくった。「この日はどうだ？」
最良ではないが、一番近い。
竇忻が言った。「では六月一日に決めよう」
二人がそんな話をしているところへ、顧玉が駆け込んできた。
彼は不平を漏らした。「天賜兄さんはこのところ何をそんなに忙しくしているの？ どうして僕がいつも見つけられないんだ？」
顧玉は一日に何度も宋硯を訪ねてくる。しかも毎回せっかちで、肝心の用件となると、みな取るに足らぬ些事ばかりだ。宋硯は、本当に急ぎの用があるならまた来るだろうと思い、気にも留めていなかった。だからこう聞かされて、思わず笑った。「この数日は確かに忙しいんだ。用があるなら早く言え。後で嫂嫂と一緒に奥の碧水軒を見に行かねばならん」
碧水軒は頤志堂の母屋から庭を二つ隔てていて、やや奥まっているが、すぐ隣が英鎮国府の後ろの湖で、さらには太湖石を積み上げた小山もある。景色は並々ならぬものだった。
顧玉は竇初を一瞥して言った。「まさか嫂嫂、あそこへ越して夏を過ごすつもりなの？」
竇晏は宋硯に蒋琰のことを話す気がないのを見て取り、笑って言った。「私じゃないわ。あなたの兄さんの従妹よ。小さい頃から蒋伯母様にたいそう可愛がられていたの。あなたも知っているでしょう、あなたの兄さんは兄弟が二人きりだって。蒋伯母様はもともとその子を養女にして手元で育てようと思っていたのだけれど、後になって二爺の体がよくないので、手が回らないといけないからと、やはり家に帰してしまったの。蒋家が没落してからは、誰も彼女のことを構っていられなかったわ。彼女は去年、夫を病気で亡くして、そのうえ男の子も女の子もいないでしょう。それで蒋家が彼女を引き取ったのよ。蒋家の十二お嬢様が嫁ぐときに、私たちは初めて知ったの。あなたの兄さんが、蒋家も今では年寄りは年寄り、子どもは子どもだと気遣って、それで私たちは四舅母様と相談したの。蒋家の従妹をしばらく屋敷に招いて住まわせて、ひとつには気を晴らしてもらおうと。ふたつには私の話し相手にもなってもらおうとね。もし縁があって、またきちんとした嫁ぎ先が見つかれば、なおさらいいでしょう。二、三日のうちにもうお見えになるから、あなたの兄さんがわざわざ暇を縫って、私と一緒に彼女の住まいの支度はどうなったか見に行くのよ」
宋硯の従妹というからには、年はそういっていないはずだ。
顧玉は興が乗ってきたらしく言った。「この春、五軍営の東営指揮使の女房が死んだんだ。どう思う？」
こういうことは、顧玉のように京の都じゅうに知己のいる者にこそ話すものだ。口を開けば候補の名が出てくる。
竇劬が言った。「その者は何という姓だ？ いくつだ？ 家にまだ誰がいる？ 気立てはいいのか？」
宋硯は冷たく二人を睨みつけ、腹立たしげに言った。「彼の長男は私より二つしか下じゃないんだ。余計な縁組みの取り持ちはここでたくさんだ！」それから顧玉に向かって。「何の用があって私を訪ねてきたんだ？」
竇晏も顧玉も思わず気まずくなった。顧玉はなおさら声を潜めて竇晏に言った。「嫂嫂、まさか昔、蒋伯母様がこの従妹を兄さんに嫁がせようとしたから、兄さんはこうして気にかけているんじゃないの？ 人の心は腹を隔てたところにあるって言うから、狼を家に招き入れるようなことになったら大変よ。私が思うに、蒋家の従妹は外の別荘に住まわせたらいいわ。蒋家の十二お嬢様は京の都に嫁いでいるんでしょう？ あの人たちは従姉妹同士じゃない。十二お嬢様のところに預けてもいいと思うわよ。銀は私たちが出せばいいし！」
これはいったい何が何やら。
竇晏は思わず吹き出してしまった。この顧玉は本当に面白い。宋硯のように冷めた人が彼を気に入るのも無理はない。
だが、顧玉の言葉は竇晏に一つのことを思い出させた。
蒋琰が屋敷に入ったら、あちこち連れ歩かねばならない。さもないと、蒋琰は蒋家が宋硯に妾として差し出した者だと、人に勘繰られてしまう。
宋遂は怒りに顔を真っ黒にして、顧玉に言った。「お前は一体用があるのか？ 用があるなら用を言え、用がないならさっさと帰って馬歩を踏め！」
顧玉は慌てて言った。「ある、ある！」そう言いながら、霜に打たれた茄子のようにしおれて、「二、三日したらうちは馮家と庚帖を交わすんだ。どうか知恵を貸してくれよ？ 僕はあの家の十一お嬢様を嫁にしたくないんだ！」
宋硯が言った。「ではどんな者がいいんだ？ あの十一お嬢様は器量よしなうえに気立てが優しく、孝行心も純な人だ。お前のような駄々っ子の性分には、むしろ相手に気の毒なくらいだ」
竇晏は呆れて言った。「馮家のお嬢様は器量が並みで、気立てはとても臆病、人付き合いもたいそう不器用だと聞いているけれど？ あなた、ちゃんと調べたの？」
顧玉はそれを聞くと、慌てて言った。「そうだ、そうだ！ 僕も嫂嫂も聞いたことは同じだ。あの馮氏は少しも自分の考えを持っていなくて、おとなしいの以外に取るところがない。あの人がうちに来たら、きっと僕の足を引っ張るに決まっている。毎日のようにその後始末をさせられるなんて、まっぴらだ」
宋硯は竇晏に言った。「彼の出まかせを聞くな。その人はこの目で見たが、彼の言うほどひどくはない。彼はただこの縁談に承知したくないだけだ！」
竇晏はこの縁談が結局あの馮氏を死なせてしまったことを知っていた。それゆえきっぱりと顧玉の側に立った。「あの馮家のお嬢様がどんなによくても、顧玉自身が好まないなら、千に一つもいいところなどありはしないわ。あなたに手立てがないというならともかく、手立てがあるなら、顧玉を助けてやりなさいよ！」
顧玉はそこで竇晏を仏様も同然とばかりに扱い、竇晏の前で甲斐甲斐しく立ち働いた。「嫂嫂、この一度僕を助けてくれたら、蒋家の従妹を必ず嫁に出してやるって約束するよ！」
「本当に馬鹿げている！」宋硯は顔を引き締めて言った。「お前の舅もいい縁談だと言っているのに、どうして勝手に年長者の意向をひっくり返せるんだ……」
顧玉はそれを聞いて腹が立ってきた。「みんな揃いも揃ってそんな調子だ！ 舅はもっと勝手で、嫁に迎えて気に入らなかったら、二年もしたら離縁してまた娶ればいい、騒ぐなって言うんだ。でっち上げて、まるで馮家のお嬢様が大根か何かみたいに、気に入らなければ捨てればいいって言うんだ。じゃあ僕はどうなる？ 結髪、結髪、百年の契りを結ぶって言うなら、僕は少しは器量のある娘とちゃんとした暮らしがしたい。それのどこが悪いんだ？」
お前は前世でこそ腕っ節の強い周氏を見つけたが、それでも同じようにうまくいかなかったじゃないか！
竇晏は聞いていて思わず首を振った。
きっとこの頃、万皇后はその心のすべてを遼王のことに注いでいるのだろう。勲貴の家々にはとにかく宥める策を取っておいて、顧玉が自分の結婚で何か騒動を起こし、遼王の大事に響いてはならぬと恐れたからこそ、この件で顧玉に譲歩したのではないか？
顧玉の前世のあの勝手気ままな暮らしを思うと、竇晏は顧玉もまたかわいそうな者だと思った。
宋硯は頭痛を覚えながら言った。「では私がお前の祖父に話してみよう」
顧玉は嬉しそうに跳ね上がって言った。「兄さん、僕が嫂嫂に手伝って蒋家の従妹のための庭をしつらえてやるよ。嫂嫂に指一本触れさせやしないと請け合うよ」
宋硯は鼻で笑って言った。「お前が嫂嫂を手伝わなくとも、頤志堂では誰も嫂嫂に指一本触れさせなどしないさ」
顧玉は図々しくへらへらと笑いながら、宋硯を押しやった。「早く雲陽伯の屋敷へ行ってくれよ。遅くなったら、うちの祖父は什刹海の別荘へ釣りに行ってしまうから。」
宋硯は竇晏にいくつか言い含めてから、着替えをして家を出た。
顧玉は竇晏に付き添って碧水軒へ向かった。
道すがら、竇晏が彼に尋ねた。「どうして継母とそこまで拗れてしまったんだ？ 彼女は超品の外命婦だが、皇后儀は彼女を快く思っていない。ちょっとした意地悪をされただけで、彼女には十分こたえるだろうに。」
「あの女にそんな頭があったら、こっちはとっくに殺されているさ！」顧玉は鼻で笑った。「あの女は沈家に取り入ったことだけを頼りに、姨母が簡単には手を出せないと思っているだけのことだ。いつか俺を本気で怒らせたら、沈青をけしかけてあの女を始末させる。そのとき、あの女に何の威張れることがあるっていうんだ！」
沈家は今の太子の母族である。
竇晏は彼の凶相をじっと見つめた。思わず言った。「お前の様子を見ていると、手を出す前にまず口から出てしまう。相手だって警戒するに決まっている。お前が始末できる相手などいるものか。なるほど、男の子で皇后儀の後ろ盾がありながら、継母に勝てなかったはずだ！」
顧玉はたいそう不服だった。
竇晏が言った。「なら話してくれ。継母に勝ったのはいつだ？」
顧玉は口をぱくぱくさせて、しばらく言葉が出なかった。
竇晏は彼を諭した。「相手によって手段を変えるんだ。お前の継母のような相手なら、黙って見て見ぬふりをするか、さもなくば先にやってしまってから言う。彼女に申し開きの場を与えなければいい。」
顧玉は何かを考えるようにうつむいた。
宋硯が夕暮れに戻ってくると、碧水軒には新しい湘妃竹の簾が掛けられ、中堂には月下美人の絵が掲げられ、百花炉には艾草の香が焚かれ、炕にも芙蓉の涼簟が敷き替えられ、下女たちもすっかり支度を整えていた。宋硯は思わず満足げにうなずき、顧玉を家に引き留めて夕餉を共にした。
顧玉は自分のことしか頭になく、彼の袖を引っ張って問い詰めた。「祖父は何て言った？ 早く教えてくれ！」
「うまくいかなければ、お前に会いに戻ってくるものか？」宋硯はそう言って、顧玉の手から自分の袖を引き抜いた。「大切な服を引っ張り破るなよ。この服はお前の嫂が直々に縫ってくれたものだ。」
顧玉は興奮して飛び上がり、宋硯にしがみついて竇晏に叫んだ。「嫂、早く酒を一樽まるごと持ってきてくれ！」
宋硯も彼の気分に引き込まれ、珍しく軽やかな笑みを浮かべた。「この一樽の酒はお前が奢るべきだろう？ 私が力も出して客までするわけにはいかないよ。」
「今日はお前が奢って、明日は俺が奢る！」顧玉は笑いながら炕に腰を下ろし、竇晏に言った。「嫂、そのときはお前も来いよ。毎日家にこもっていないでさ。」
竇晏は口を引き結んで笑った。
宋翰が酒の樽を提げて入ってきた。
顧玉を見ても驚いた様子はなく、手にした酒の樽を掲げて笑った。「運がいいな。苦労して寧懐公主の屋敷から梨花白を一樽せしめて、兄に差し上げようと思っていたところだ。まさかお前もいるとは。」
顧玉は気にも留めずに言った。「梨花白の一樽くらいで何だっていうんだ？ 明日にでも車一台分送ってやるよ。」
宋翰も気にせず、にこにこしながら宋硯のそばに座り、顧玉に言った。「言葉に偽りはなしだぞ。明日、酒を待っているからな。」
顧玉は胸をぽんぽんと叩いた。
竇晏は下女に料理を運ぶよう言いつけながら、心の中では宋翰のことを考えていた。
このところ彼はもうほとんど顧玉並みで、毎日のようにやってくる……
夜、顧玉と宋翰を見送ったあと、竇晏は宋硯に尋ねた。「どうやって雲陽伯を説得したんだ？」
宋硯は言った。「雲陽伯がもう耄碌しているなんて思うなよ。あの人は誰とも事を構えたくないだけだ。だが雲陽伯の屋敷のことを思えば、当然、しっかりした孫嫁を迎えるのが本筋だ。」そう言ってから、竇晏に尋ねた。「宋翰の酒の飲み方が父親にそっくりだということに気づかなかったか？」
我に返った宋硯は、やはり疑い深かった。
自分が彼の若く青々とした時代に出会っていなければ、彼の信頼を得ることは、天に登るよりも難しかっただろう。
竇晏はため息をついて言った。「気づかなかったわ。」
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