第298章　寝返り

宋識は外で自分のことを噂されていたが、彼は誇り高い人間だったので、竇晏を前にしても弁明しようとはしなかった。

とはいえ、三人寄れば虎も作るとの懸念も胸の奥にあった。自分の素性を竇知微の前で明かし、竇晏に自分をより深く知ってもらうのが、竇知微の聡明さをもってすれば最善の策だった。

だが、それだからといって、竇晏に血なまぐさい光景を見せたいと思っていたわけではない。陸鳴が陳嘉の名帖を取り出したとき、彼はすでに心を決めていた。もし陳嘉が納得のいく弁明をしなければ、陳嘉の首を斬り落とし、

「御賜の田荘を窺った」という名目で錦衣衛に送りつけても構わない、ついでにこそ泥どもを嚇してやろう、一端半鱗を覗いたくらいで自分の弱みを握ったつもりになるとは、と思っていたのだ。

「大丈夫です」宋澹は竇晏を見つめ、指を拭いてもらうままにしていた。「父から六百里急使の書が何日も続いて届いて、細かなところを陸鳴と杜唯に申しつけねばならなかっただけのことです」

竇晏はその手を止め、囁いた。「もう宮中へ知らせを送り始めたの？」

宋然は頷いた。

竇晏は思わず念を押した。「油断してはいけませんよ。顧玉を見れば分かるでしょう、今の皇上はお見通しなのですから」そう言って振り返り、素心の手から衣袍を受け取ると、宋硯に着替えさせた。

宋硯は窓辺の大炕に腰を下ろし、心地よく茶を飲んでから、ようやく笑った。「だからこのことは人に任せられない。私が自ら出向かねばならないのです」

竇晏は手を洗い、あとについて座った。「宋家と華家の縁組みは、これで終わりなの？」

「うん」宋澹が言った。「華堂もなかなかの人物だ。父が人をやって理由を問わせたところ、彼は家同士の八字が合わないからだと一言の下に主張して、使いの者が何と言っても口を割らなかった。誰が父に知らせたのかは分からないが、父はそこで私が手を貸したと知った」そしてまた言った。「彼の華堂が約束を守るなら、私も使い捨てにはしない。すでに人に手紙を持たせて華堂に伝えた、私の手元にある親衛軍の枠三つのうち、一つを彼の長男のために取っておくと。あの者たちにも分からせてやろう、私に従う者は私が粗末には扱わないと」

これから宋岑と対立することはまだまだ多い。これも千金をもって骨を買うというものだ。

竇晏は何度も頷いた。

陸鳴が面会を求めてきた。

竇晏は退こうとしたが、宋遂が笑った。「大方この手のこまごまとした話だ。お前も聞いておけ」そして彼女をからかうように言った。「お前が気にかけて夜中に眠れず、あの温順恭謙のままで、ひたすら問わず、ひとりで思い悩むなどということのないように、と」

「いつ私がひとりで思い悩んだというの？」竇晏は泣くに泣けず笑うに笑えず聞き返した。「あんなに遅く帰ってきて、私がさらに話を引き止めたら、あなたは休まないつもり？私が問わないのが、かえって私の落ち度になるの？じゃあいいわ、次からはどんなに遅く帰ってきても、あなたを掴まえてしっかり問い詰めてあげる。そのときまた文句を言って、私の口がうるさいと嫌がらないでちょうだいね」

「眠れないなら、別のことをしましょうよ」宋硯が彼女の耳元に暖昧な声で囁いた。「あの日は誰が寝返りひとつ打たずに眠って、私の片腕を痺れさせたのかしら……」

竇晏はたちまち耳が熱くなった。この男は今となってはますます遠慮がなく、何でも口にできるのだと分かった。このことで自分が張り合ったところで、逃げ出すしかないのが落ちだ。彼女は彼を押し返した。「陸鳴が待っているのに、まだ何をしているの？」

宋硯は声を上げて笑った。

このところ、自分が竇知微の心遣いに甘えて、言葉も行いもますます図々しくなっていること、竇も初めの頃のように戸惑って赤くなるばかりではないことを思うと、日ごとがますます面白くなっていく気がした。

何とかして竇晏が二度と自分を拒めないようにする手立てを考えねば。

いつかは竇晏の身の上で、荒んだ放埓な日々を過ごせたらいいのに……

宋硯は竇知微の手を引いて書斎へ向かった。

竇識は宋硯がいつも分別があるのを知っていたので、引かれるまま書斎へ向かった。

案の定、書斎の戸口まで来ると、宋即は彼女の手を放し、二人は前後して書斎に入った。

陸鳴が慌てて進み出て礼をした。

三人は尊卑の順に座に着いた。

「あの陳嘉が、大興の田荘に名帖を投じてきました」と陸鳴は言いながら袖から一枚の拜帖を取り出した。「見たところ、すでに大興田荘の底のことを知っているようです」そう言って、彼の眼底をぞっとさせる冷たい光がかすめ、声も陰惨で無情なものになった。「世子さま、私が何人か連れて行って陳嘉を片付けてまいりましょうか？」

竇晏は大いに肝を冷やした。

普段は温順恭謙に見える陸鳴に、こんな一面があるとは思わなかった。

彼女は、自分の前では礼儀正しい夏璉、実直篤実な朱義誠、慎重な武夷と松蘿……宋硯に用いられる者たちは、きっと皆ただ者ではなく、自分が知らない獰猛な一面も持っているのだろう、と思った。

思案のうちに、竇晏は宋硯がそっと首を振り、名帖を広げながら言うのを見た。「私に寝返ろうというのなら、見るに値する手腕を見せてもらわねば困る。大興田荘に名帖を投じたのは、自分の手並みを誇示したいだけのこと。今はまだ片付ける時ではない……」話しながら、彼はすでに名帖をざっと一通り見て、それから「ぱん」と音を立てて炕几の上に放り、淡々と言った。「彼が重大な用があると固く誓っている以上、大興の田荘で会うよう約束してやればよい」

大興の田荘には宋の死士が養われている。よほどの火縄銃を十数挺持ち込んで撃ち込むのでもなければ、宋の許しなくして外へ出ることは叶わない。

これもまた、あの陳嘉が誠実かどうかを試すものだった。

陸鳴は返事をして去った。

竇晏が立ち上がった。「私も行くわ！」

彼女は陳嘉が何を言うのか聞きたく、前世の経験を頼りに、陳喜の言葉が信じられるかどうかを見極めたかったのだ。

宋識は外で自分のことを噂されていたが、彼は誇り高い人間だったので、竇晏を前にしても弁明しようとはしなかった。とはいえ、三人寄れば虎も作るとの懸念も胸の奥にあった。自分の素性を竇知微の前で明かし、竇晏に自分をより深く知ってもらうのが、竇知微の聡明さをもってすれば最善の策だった。だが、それだからといって、竇晏に血なまぐさい光景を見せたいと思っていたわけではない。陸鳴が陳嘉の名帖を取り出したとき、彼はすでに心を決めていた。もし陳嘉が納得のいく弁明をしなければ、陳嘉の首を斬り落とし、「御賜の田荘を窺った」という名目で錦衣衛に送りつけても構わない、ついでにこそ泥どもを嚇してやろう、一端半鱗を覗いたくらいで自分の弱みを握ったつもりになるとは、と思っていたのだ。

「あの男は危険すぎる。いざというときにお前を守れないのが怖い」と彼は竇晏を説得して思い直させようとした。「何を言ったかは、そのとき逐一お前に話すから」

「ほかの場所なら、私だってさすがに怖いわ」と竇忻は言った。「でも大興の田荘なら、怖くない！」

宋硯は言葉に詰まった。

生まれて初めて「時として女が賢すぎるのも、必ずしもよいこととは限らない」という考えが頭をもたげた。

竇晏はもう笑って彼に尋ねていた。「いつ会う約束をしたの？私が御者に言って車馬の支度をさせてくるわ」

春の遠足にでも行くかのように意気揚々とした竇晏を見て、次々と口をついて出かけた無数の口実が、みな色褪せて力無く思われた。

宋硯はなかば諦めたように、ありのままを告げた。「明日の夜に、と約束した……」

「よし！」と竇晏は翻意されるのを恐れて即座に言った。「すぐに用意させる。」そして足早に書斎を出て行った。

宋硯の口もとには、思わず笑みが浮かんでいた。

落ち着いた竇晏にしては、珍しく子供じみたところがある。まあ、彼女を連れて行かせてやればよい。陳喜を処分するときだけ、彼女を避ければいいのだから……

決心がつくと、心も落ち着いた。

そこへ小厮が慌ただしく駆け込んできた。「世子さま、済寧侯府からの招待状にございます。」

宋硯は「おう」と応じて、通すように言った。

招待状を届けに来たのは済寧侯府の管事だったが、宋硯の前に立つと、口を開く前からすでに汗をかいていた。

「夫人の誥封が下りましたうえ、侯爺が五城兵馬司の副指揮使に任じられましたので、世子さまと夫人に一杯酌んでいただきたく存じます。」

宋硯は「承知した」と言って招待客を帰すと、奥へと入って行った。

竇晏は素心と何やら話していたが、宋硯が入ってきたのを見て、素心は慌てて下がった。

宋硯は招待状を竇晏に手渡した。

竇晏は一目見て、笑って言った。「家にはこんなに沢山の用事があるのに、とても手が離せませんわ。もし世子さまがお出かけになるなら、私たちを代表してお祝いを述べてきてくださってもいいし、あるいはお祝いの品を届けるだけでもよろしいのではありませんか。」

宋硯は少し迷って、言った。「表向きのことは……」

「表向きのことを気にしなければ、お祝いの品すら届けやしませんわ。」と竇晏は言った。「なぜ私の宴には竇明が来ないのに、竇明の宴には私が自分の顔を潰してまで出向かねばならないのです？　自分を犠牲にするにしたって、そこまで犠牲にする法がありますか。これからは、あの人が私にしてくれたように、私もあの人にするだけですわ！」

竇晏は何しろ幼い頃から魏璠と婚約していた。宋硯は常々、もし間違いさえなければ竇晏は魏璠に嫁いでいただろうに、竇晏がこれから済寧侯府をまるで見えぬもののように扱ってくれればどんなにいいか、と考えていた。今こう言うのを聞いて、喜びを抑えきれずに言った。「それもいい！　家の用事が多いから酒を酌み交わす暇はないと伝えて、立派な品を届けてやろう。」そして続けて言った。「では明日の朝一番で大洪の田荘へ行こうか？　ついでに豊台へ寄ってぶらぶらすることもできる。

この前は君をがっかりさせて帰らせてしまったから、今度は陳嘉もいないことだし、ひょっとしたら良い花の苗を何株か選べるかもしれないよ！」

「なぜ竇明のために予定を変えるんです！」と竇晏は言った。「私たちは昔どうしていたか、今も同じようにするだけです。もし誰かがなぜ行かないのかと尋ねてきたら、ちょうどよい機会にその話を竇明の耳に入れてやればいいのですわ。」彼女は譲らなかった。「明日は昼食を済ませてから大興の田荘へ行って、豊台をぶらつくのなら午後からにしましょう。」

それもよかろう。竇晏が傲慢だと陰口を叩く者が出ないように。

宋硯はうなずいた。

翌日、二人は一人は外院で英鎮国府から褒賞を受け取りに来た者数人に会い、一人は内院で家事を幾つか片づけ、さて昼食をとろうかというところへ、高升が息を切らせて駆け込んできた。

「四お嬢さま、それに旦那さま。」と彼は額の汗を拭いながら言った。「皆さまがお二人をお待ちかねでございます！」

「私と世子さまは急ぎの用があって大興の田荘へ行かねばならず、とても伺えそうにありませんわ。」と竇忻は言った。「幸い立派なお祝いの品はすでに届けてありますから、失礼には当たりませんでしょう。どうかそのあたり、お取り成しをお願いします。」

「五姑奶奶の家の宴に勝る大切な用事が何かございましょう。」高升はこれが竇知微の口実だと分かっていたが、竇懐英の命を受けて来た手前、無理にでも説得を続けねばならなかった。「この前は、ちょうど五姑奶奶が里帰りなさるところにぶつかったのでございまして、五姑奶奶を責めるのは筋違いかと……」

竇忻は高升の言葉を遮った。「もし本当に時間がなかったのなら、あとで私に一言説明してくれていたら、今日は私も喜んで顔を立ててやったでしょう。けれどあの人は今日になっても私に一言も口をきいていない。それならいっそ、両方すっきりして、品は届けても人は行かない。」高升がなおも説得しようとするのを見て、彼女はきっぱりと言った。「私は姉ですから、本来なら譲るべきなんでしょう。けれど私はこの十数年、ずっとあの人に譲ってきたのに、あの人は私に少しも優しくしてくれなかった。もう説得はしないでください。」そう言ってふいに尋ねた。「五伯母たちは行きましたか？」

高升はその意味が分からず、恭しく応じた。「行かれました！」

竇忻は言った。「では、あとでお前が戻ったら、家の親戚の前でこのまま父に私の言葉を伝えてくれ。あの人たちにも分からせてやりなさい、私は目に砂など入れておけぬ人間だ、人が私にどうしてくれたら、私も人にそうするだけだと！」そして高升に念を押した。「陳叟たちも近いうちに京へ上がってくる。ちょうど東竇の者たちへのいい警告になるでしょう！」

彼女が竇家と持参金の清算をするとき、東竇の者たちが彼女を柔らかい柿のように扱い捻じ伏せようとしないために。

高升はその意味を悟り、心中ひどく恐れ入って、それ以上何も言わず、恭しく退がって行った。

そうか、もう八月に入ったのか……。病気になってから仕事にも行かず、じいさんに監視され、毎日一時間しかネットを許されず、日付の感覚すら失っていた……あと二週間で、私は解禁だ……」

追記：ピンクの投票をどうかよろしく、（未完待続）