第228章　一一

紀詠が書房から出られるようになったのは、《文華大訓》の編纂に加わったおかげだった――衙門に出仕しないわけにはいかないではないか。

だが、彼の心はいつもぽっかりと空いていて、何をしても気力が湧いてこない気がした。

どうして自分と竇晏は、ここまで来てしまったのだろう。

いったい、どこで間違えたのか。

自分が頑固すぎたのか。それとも竇晏が偏屈すぎたのか。

紀詠は皇史宬の広く明るい無梁殿に腰かけ、心ここにあらずという体で太宗皇帝の起居住をめくっていた。竇晏と知り合ってからの一点一滴が、一枚また一枚の絵のように、脳裏を次々とよぎっていく。

自分のことを「せいぜい同進士あたりで帰ってきなさいよ」と揶揄したときの茶化すような口ぶり。失望したように「あなたには竇明のようになってほしくない」と言ったときの惜しむような調子。そして「死ぬまで互いに交わらない」と自分を痛烈に責めたときの怒り……。それなのに、思い出すたびに感じるのは温かさであり、喜びであり、生き生きとして限りない楽しさに満ちたものだった。曾祖父の書房にいたときとは違う。あそこでは、あらゆる感情に思いのままにできる打算が付き添い、あらゆる打算には予想できる結末があった。生活はあたかも型に嵌められたかのように、毎日同じことを繰り返すだけだった。

この瞬間、紀詠はかつてなく竇晏に会いたいと思った。

彼女は雷のように激怒するのか、それとも寒星のような眸をしばたたかせて、冷ややかに竇懐英を眺めるのか――それが知りたかった。

紀詠は起居住を閉じ、そばに控える内侍に笑いかけた。「急にひどく頭がくらくらしてきたのですが、公公、どこか横になれる場所を探していただけませんか。それから飴水を一杯持ってきてください……」

皇宫の内侍が、たかが七品の編修ごときにお使いを頼まれるものか！

その内侍は白目をむき、嫌味ったらしく言った。「編修様がお体の具合が悪いのであれば、太宗皇帝の起居住はまた今度借りにいらっしゃればよろしいでしょう？」

紀詠は貸出録に名前を記すと、皇史宬を出て、まっすぐ雲栖寺の胡同へと向かった。

※※※※※

竇晏は窓辺の大炕に腰かけ、祖母に作る刻糸の抹額を手にしたまま、半日たっても一針も刺さなかった。

秋梨と甘瓜を盆に載せて入ってきた素心は、その様子を見て、思わず心の中で長いため息をついた。

竇晏と宋硯が話していたとき、彼女は廂廊下の柱のそばに立っていた。

お嬢様は嫁ぎたくないのだ。だが世子様はお嬢様に真心を尽くしておられるし、お嬢様とて心中お分かりのはず。きっとお嬢様は、嫁いだあと、昔の旦那様が亡くなった趙太太にそうしたように、世子様が途中で心変わりなさるのではと怖れて、あれこれ思い悩んで踏み切れないでいるのだろう。

世子様はお嬢様よりお年は若いものの、なさることにはもともと落ち着きがある。幾度となく真定までお嬢様を訪ねてこられたときも、いつも工夫を凝らして人目を忍んでおられた。お嬢様が嫁がれたあかつきには、ほかのことはともかく、英鎮国府という嫁ぎ先の後ろ盾があれば、お嬢様名下の持参金は必ず取り戻せるに違いない。たとえ将来世子様と折り合いが悪くなっても、静かな田荘で暮らし始めれば、このようにあれこれ支払ったうえに誰かれと応対しなければならない今の暮らしよりは、よほどましだ――そのときには世子様はお嬢様の夫なのだから、お嬢様は世子様お一人に気を遣っていれば済むのだ。

彼女は心の中でため息をつき、笑顔で竇知微の針仕事を取り上げて言った。「もう何日も針仕事をなさっているでしょう。お目が疲れますから、少しお休みになってはいかがです。果物を召し上がってからでも遅くはありませんよ。お正月まではまだ間がありますし」

竇晏は「ああ」とだけ応じて我に返ると、いくらか恥ずかしそうな顔をした。

祖母に抹額を作って年を越させようと言っておきながら、ここ数日はほんの数針縫っただけで、大半の時間をぼんやりとして過ごしていたのだ。

それでも目の前の果物を見つめているうちに、またしても意識が遠のいていった。

あの夜、宋硯が言った「少なくとも、陳硯舟や段秉たちは堂々とあなたのそばにいられる」という言葉が、彼女の胸にまっすぐに届いた。

前世では、贈り物として人に差し出された女たちでさえ、彼についていきたいと思えばついていき、別の男に嫁ぎたいと思えば嫁ぐことができた。自分と彼とのあいだ柄なら、思いのままに暮らすことなど何の苦労があろう。

宋硯に嫁げば、少なくともほかの誰かに嫁ぐときのように、夫の前で下手に出る必要はない。

そう考えるだけで、胸がときめいた。

だが、もし本当に宋硯に嫁いだとしたら、宋岑による宋硯への不可解な謀害、英鎮国府の秘事、四年後の宮変――そのいずれもが天塹となって、彼女の行く手に横たわっている。

自分はそれを越えられるのか。

宋硯が越えていくのを助ける力が、自分にあるのか。

仮に最終的に難関をくぐり抜けられたとしても、いったいどれほどの代償を払うことになるのか。

もし宋硯に嫁がず、紀家との婚儀が成らなければ、竇家は約束を破ったことになり、必ずや大きな代償を払って紀家に償わねばならない。東竇がただで引き下がるなどありえず、必ずや彼女を押さえつけ、妨害し、さらには陥れる策を巡らすだろう。

彼女自身は怖れはしない。だが、これから先かなりの長きにわたってそんな日々を送るのかと思うと、いやはや気が滅入ってしまう。

今、宋硯がすべてから逃れられる機会を与えてくれている。自分はこの一歩を踏み出すべきなのか。

竇晏は右往左往していた。

前世のことを思い出す。前には狼、後ろには虎、彼女は目を閉じたまま魏璠に嫁いだ。あのときには、これほど迷い悩むことはなかった。

この世では選択肢があるせいで、かえってどう決断したものか分からなくなっている。

選択肢が増えるほど、人は迷いやすくなるものなのだろうか。

それとも、自分の器量では、情勢を見極め大局に立つことなどまだできないということなのだろうか。

竇晏は素心に尋ねた。「陳叟は私のところへ来なかった？」

「いいえ！」素心は竇晏に香り高い雲霧茶を差し出した。

彼女としては、竇晏が陳大叔に相談してみればいいのにと思っていた。そうすれば、お嬢様が一人であれこれ思案して答えを見出せずにいることもないだろうに、と。

しかしなぜか、陳叟は一向に嬢様のところへ訪れてこなかった。

竇晏は言った。「陳叟をこちらへお呼びしてみて」

素心は嬉しそうにうなずいた。

小間使いの娘が入ってきて告げた。「四小姐、紀大人がお見えになりました！」

竇晏は意外そうな顔をして言った。「どの紀大人がお見えになったのですか？」

自分の縁談が決まってからというもの、父の体はたちまち回復し、毎日意気揚々と役所へ出仕し、下衙すると上機嫌で自ら足を運び、懇意にしている友人や上役に招待状を届けて回り、戻るのはいつも遅かった。

小間使いの娘は笑って言った。「もちろん表少爺でございますよ！」さらに利口ぶって付け加えた。「玉橋胡同はきっと老爺の招待状を受け取ったのです。表少爺はあなたが嫁がれると知って、わざわざお祝いにいらしたのですよ。」

竇持由は密かに頷いた。

紀詠は自分が嫁ぐと知って、宋硯をどうやって出し抜いて恥をかかせ、雪辱を果たそうかと画策するでもなく、自分のもとを訪ねてきた。何のためであれ、以前よりはずっと分別がついたということだ。

彼女は小間使いの娘に命じた。「紀表哥を花廳へお通しして、お茶を差し上げなさい。」

小間使いの娘は返事をして出て行った。

素心は心配そうに言った。「お嬢様、六太太にお一言申し上げたほうがよろしいのでは？」

紀詠が暴れて、紀家がかつて竇知微を娶りたがっていたことをしゃべり出したらどうしよう。もしあの頃まだ竇晏が縁談を解消していなかったと誰かに気づかれたら。竇姉妹の入れ替わり婚と結びつけて、お嬢様こそがその糸を引いたのだと考える者がいるかもしれない。それこそ厄介なことになる！

「要りません。」六伯母は自分が一度ごとに前より悪いところへ嫁いでいくと思っていて、もう十分悲しんでいる。竇持がまたこんなことで六伯母の心を煩わせたくはなかった。彼女は淡々と言った。「ここは象山寺胡同です。もしあの人たちが槐樹胡同の飯のほうが雲栖寺胡同の飯よりうまいと思うのなら、槐樹胡同へ行って勤めればよろしい。」

素心は竇此が本気で怒っているのだと悟った。

彼女は思わず襟を正し、恭しく「はい」と応じた。竇晏に着替えを手伝ってから、付き添って花廳へ向かった。

紀詠は彼女の姿を見ると、いきなり文句を言った。「なにぐずぐずしてるんだ？俺にはまだ用があるんだぞ！」

あの口論や、人を傷つける言葉など、まるで最初からなかったかのようだった。

竇晏はふと、真定に戻ったような気がした。

紀詠は西竇に寄宿して読み、あの出家者たちをからかっていた。彼女は魏家との縁談を断ることに胸の内で成算があり、暇なときには紀詠と言い合ったり笑い合ったりしていた。二人とも暮らしはとても素晴らしく、未来には希望が満ちていると感じていた……

これこそが本当の幼馴染というものなのだろう。

竇晏はふいに目頭が熱くなった。

彼女は紀詠に尋ねた。「私に何かご用なの？」

紀詠は言った。「お前、宋硯に嫁ぐつもりなのか？」

竇晏はしばらく考えてから言った。「正直に話すから、あなたも自分の好みだけで物事を運ばないでくれない？」

紀詠は言った。「お前が間違ったことをしているのを見て、そのまま間違い続けさせるというのか？」

「子は魚にあらず、いずくんぞ魚の楽しみを知らんや」竇晏は言った。「私はあなたに助けを求めたわけじゃない。だからあなたが勝手に口を出すべきではないの。」

紀詠はうつむいてしばらく考え込み、それから目を大きく見開いて竇知微の瞳をじっと見つめ、「そういうことか、だからお前は怒ったのか？」

「そうよ！」竇晏は目をそらさず、彼の視線を平然と受け止めた。「私はあなたほど物事に熟達していないかもしれない。でも、あなたは私の選択を尊重すべきよ。私だけじゃない。あなたの友人、同窓、同じ科の者、同僚、さらには家族に至るまで同じこと。誰にでもそれぞれの好みがあって、その好みはまた、誰しもの経験と切り離せないものなの。自分と好みの違う人を相手にしなくてもいいけれど、他人を嘲笑ってはいけないわ。」

「お前のことを話しているのに、なんで無関係な連中を引っ張り出すんだ？」紀詠は竇晏の説教など聞く気はなかった。「俺がお前のことに口を出さなければいいんだろう。」それでも皮肉を言わずにはいられなかった。「お前が穴の底に落ちて這い上がれなくなったとき、俺に助けを求めるかどうか、見ていてやる！」

その子どもじみた物言いに、竇晏は思わず笑ってしまった。

紀詠は顔をむっとさせた。

竇劬は姿勢を正して座り、真剣に言った。「私はまだ宋硯に嫁ぐかどうか決めていない。だが、確かに少し心が動いた。」

紀詠は噎せ返り、言った。「あの小僧は家柄のほかは何の取柄もない。お前は知らないだろうが……」彼は宋硯が罪のない者をみだりに殺したことを竇晏に話した。「……しかもあいつは内宦と付き合うだけでなく、会昌伯の家の顧玉とぐるになって、買い占めては高く売りさばき、毎日のように工部や吏部の下っ端役人とつるんでいて、ろくなところが一つもない。そんな男にお前は嫁ぐのか嫁がぬのか、よくよく考えたほうがいいぞ！」挙句の果てに、やはり言ってしまった。「もし嫁ぎたくないなら、宋家に縁談を解消させる手がある。しかもお前の名誉を傷つけずに済む！」

「ありがとう！」竇晏は心から彼に礼を言った。「もし宋家と縁談を解消したいと思ったら、必ずあなたに相談するわ。」

言っても言わないのと同じだった。

紀詠は袖を一振りして立ち去った。

竇家を出てから、彼はようやく気づいた。聞くべきことは何も聞いておらず、言うべきことも何も言っておらず、かえってくだらないことをとりとめもなくしゃべり立ててしまっただけだったと。

それなのに、彼の気分はかえってよくなっていた。

まさか、竇晏が自分のやり方を認めたからではあるまいか？

紀詠は雲栖寺の門前に立ち、門の前にある一丈余りの高さの石獅子二対を眺めながら、思わず小声で呟いた。

自分のすることに、いつから他人に肯定されてはじめて正しいと感じるようになったというのか？

このことは、よくよく考えてみる必要がある！

竇知微の言葉が必ずしもすべて正しいとは限らない。

紀詠は物思いに沈んでいった。

※

姉妹たち、兄弟たちよ、まずは六月二日の追加更新を補う。夜にはもう一章書くつもりでいるが、ここ数日は大学入試があり、職場の雑事も多くて、無事に書き終えられるか分からない。明日の昼に読んでくれ！

o(n_n)o~

その頃、竇明は――。