第125章　訃報（加更、粉紅票のお願い）

済寧侯府から使いに来た女は四十がらみで、鶯色の刺繍入りの褙子をまとい、頭に金鍍金の簪を挿し、手に碧玉の腕輪をはめていた。白くふくよかで、.

竇晏はその女を覚えていた。

夫の家は金といい、皆は彼女を金嬷嬷と呼んだ。魏琬の乳母であり、魏琬が最も信頼する人物でもあった。

前世では、彼女は魏琬の顔色ばかりをうかがって動いていた。この世でも当然、例外ではあるまい。

これもきっと魏琬の思いつきに違いない！

竇晏は冷笑すると、いよいよ容赦なく言った。「婚姻は父母の命と媒酌人の言葉によるもの。済寧侯府は媒酌人を立てて父と相談するでもなく、下人を一人よこして我家の尊長に告げるとは、我ら竇家を蔑ろにしているのか。それとも、竇家の女は皆見識がなく、弱みにつけ込めるとでも思っているのか」彼女は金嬷嬷を伴って挨拶に来た柳嬷嬷に、大きな声で命じた。「魏家の者に伝えておくれ。彼らが恥を捨てるのは勝手だが、我ら竇家とて嫁を迎え娘を嫁がせる身、そのような恥はさらせぬ。この縁談、結びたいなら結べばよい、結びたくないなら、昔母が侯夫人に贈った玉佩を返してもらおう。以後は男婚女嫁、互いに構わぬことにしよう。百日のうちに式を挙げるなどという理屈があるものか」そして金嬷嬷には一瞥もくれず、まるで部屋にそんな者がいないかのようであった。

金嬷嬷はそれを聞いて胸が締めつけられた。

大奶奶が案じたのは、竇秉衡が入閣したことで竇眷の身分も地位もますます高くなり、竇家の四小姐が嫁いできたあと傲慢になるのではないかということだった。それゆえ熱孝のうちに縁組を済ませようと申し出たのだが、まさか竇家の四小姐がこれほど気の強い女だとは思わなかった。

まずは丫鬟を二太夫人のもとへやって、魏家の者が来たのかと尋ねさせた。こうして顔を合わせた以上、竇四小姐に挨拶せずに帰るわけにもいくまい。ところが戸口をくぐった途端、言葉を交わす間もなく竇四小姐がまくし立てたので、彼女は不意を突かれ、進むも退くもならなくなった。

この竇四小姐のやり方を見れば、大奶奶が案じたのも無理はない。

もし本当に嫁いできたら、さすがの大奶奶も手に負えまい！

彼女は思わず言った。「四小姐、誤解でございます！　我家の夫人も大奶奶も、竇眷の方を軽んじるなどということはございません。ただ侯爺が病没され、家の中が乱れておりましたもので、四小姐には賢いとの評判をかねがね聞いておりましたゆえ、一日も早く四小姐をお迎えし、一日も早く四小姐に侯夫人の封を願い出て、家のことも早く四小姐にお任せしたいと存じた次第です。我家の世子爺にはほかに兄弟もございませんので、家財とてすべては世子爺のもの、家の出費も暮らし向きも、すべて世子爺と四小姐のお身の上に使われるのでございます……」

しかし彼女の言葉は最後まで続かなかった。竇持に軽蔑の色もあらわに遮られた。「こちらの方はどなたです？　ずいぶんと一家の主のような顔をしていらっしゃるが」

金嬷嬷はこれまで誰にこうも軽んじられたことがあろうか。顔を真っ赤にして弁明した。「わたくしは金と申しまして、景鎮国府の大奶奶の乳母でございます……」

わかっているからこそ、得た理を手放さず追及するのだ。他人ならば、こちらも同じ土俵には立たぬ。

飼い犬を打てば、.

竇晏は心の中で毒づきながら鼻で笑うと、言った。「これは奇妙な話だ。なぜ景鎮国府の大奶奶が済寧侯府のことを差配なさるのか。ここは済寧侯府の掟か、それとも景鎮国府の掟か。なぜわたしは一度も聞いたことがないのだ」

これほど大きな帽子をかぶせられては、金嬷嬷も堪えかねた。彼女は弁明した。「我家の大奶奶も、実家の兄弟を気遣ってのことでのう……」

柳嬷嬷にははっきりと見て取れた。

なるほど、四小姐は魏家に下馬威を見せようというのか！

金嬷嬷が魏家の命を受けて竇家に伝言に来た以上、彼女が済寧侯府の者であれ景鎮国府の者であれ、魏家ではきっと数えられるほどの体面のある人物に違いない。四小姐はいずれ済寧侯府へ嫁ぐ身である。彼女は初め、竇晏が金嬷嬷を引き入れたのは金嬷嬷を取り込もうというのかと思っていたが、まさか四小姐が魏家など鼻にもかけていなかったとは。

これでよい、魏家に竇家には人材がないなどと思わせずに済む！

熱孝のうちに縁組とは、よくもまあ思いついたものだ！

今や五老爺は入閣なされた。刑部を預かることになったとはいえ、五老爺は長年吏部にあったのだから、人脈とて途絶えてはおるまい。済寧侯府のあの世子爺とて、爵位を継ぐにせよ、ましな役目を望むにせよ、五老爺の引き立てなくば成り立つまい。四小姐が少々気が強かろうと、まさか四小姐に嫌がらせなどできようか。

ただ、彼女にはどうしても、日頃の鷹揚な竇晏と、今このように眉を吊り上げて怒る竇晏とを結びつけることができなかった。しばらく呆けてようやく我に返ると、何も言わずにそばで知らぬ顔を決め込み、竇晏が金嬷嬷をさんざん辱めるのを聞いていた。それから付き添いの丫鬟に目配せをし、何か口実を作って自分たちを呼び出せと合図した。

柳嬷嬷のそばに仕える者は、当然ながら皆人精ばかりである。

その丫鬟はさりげなく静かに下がると、外を一周してから、慌てた様子で正院を抜け、竇知微の丫鬟に取り次ぎを頼んだ。「二太夫人が魏家からいらしたあの嬷嬷にまだお尋ねしたいことがあるそうで、わたくしに使いを寄越して、あの嬷嬷をこちらへお呼びしろと申されました」

金嬷嬷はようやく面目もない思いで退がり、その小丫鬟を引き留めて尋ねた。「二太夫人がわたくしにお話とは、いったい何事でございましょう」

小丫鬟は柳嬷嬷を見てにこにこと笑った。

柳嬷嬷は含みのある笑みを浮かべて言った。「金嬷嬷、わたくしのところでしばらくお休みなさいませ。昼食を済ませてから二太夫人にご挨拶に伺っても遅くはありますまい」

金嬷嬷は得心して、何度も礼を言い、こっそりと大きな紅封を二つ柳嬷嬷に押しつけた。

柳嬷嬷は遠慮なく受け取った。

金嬷嬷は竇家で腹の虫が治まらぬままに帰っていったが、それはさておき、竇眷に身を寄せる陸鳴は、竇晏と済寧侯世子に婚約があると聞くと、すぐに手紙をしたため、そっと英鎮国府へと送り届けた。

宋硯はその手紙を持って厳澈のもとを訪ねた。

「いかがお考えです」彼は手紙を厳澈に差し出した。

厳澈は一目十行に読み流すと、長く息をついた。「魏家の婦となる以上、当然済寧侯府のために図らねばなるまい」

つまり、竇晏は夫の家のために英鎮国府と敵対することはできまい、という意味である。

「わたしもそう思っていた」宋硯はうなずいた。「そうなれば、事はかえって運びやすくなる」彼の脳裏に突然、竇晏の雪のように白い顔と、鬢へ流れ込む長い眉が浮かび、思わず言った。「誰か済寧侯世子を知っている者はいるか」

厳澈の目に賞賛の色が浮かんだ。

竇四小姐が済寧侯府へ嫁ぐ以上、もし世子爺が済寧侯世子と誼を結ぶことができれば、それは竇四小姐にとっても一種の牽制となる——彼女とて、自分の夫に田荘で起きた一切を知られたいとは思うまい。

「済寧侯は先ごろ病没された」あの天を揺るがすような大事も、すべては取るに足らぬ小さな事から始まる。彼は常日頃から京都のさまざまな報せに気を配っており、今宋硯に問われて、即座に答えられた。「我家とあの家とは幾代か前には誼があったが、この幾代かは付き合いも絶えており、訃報も届いてはおらぬ。済寧侯には子が一人娘が一人、子とはすなわち世子の魏璠、先の侯爺の四十九日のあと、魏家は爵位相続を願い出るはずだ。竇家の五老爺の助けがあれば、さしたる問題はあるまい。娘は張宗耀に嫁いでいるから、張家を通じて魏璠と知り合うことはできよう」

張原明、字は宗耀。

宋硯はふと、また魏璠に会いたくないような気がしてきた。

彼は思案にふけりながら言った。「このことは、そのうちにまた相談しよう」

厳澈も、このことを性急に運ぶべきではないと考えた——済寧侯府は所詮、やっとこさ持ちこたえている没落の家、英鎮国府はといえば聖眷の衰えぬ顕赫の家、両家は一つは地の底、一つは天の上、もともと何の交わりもなかったのだ。宋硯が突然魏璠と親しくでもなれば、多くの者の疑念を招くことになろう。

水到渠成の機会をこしらえねばならない。

二人は朝廷のことを話し始めた。「陸大人の上奏文が皇上に留中不出にされて、実に気がかりです」

陸家は蒋家といかなる縁もなく、宋家とは姻戚関係にある。陸宗源の三男陸知礼は寧懐公主を娶り、外孫娘は景国公の三男張続明に嫁いでいる。陸復礼に上書させたのは、石を投じて道を探る意図があった。今、皇上は何も仰らず留中不出のままであるため、かえって彼らは続けて上書させるのが難しくなった。

宋硯はたちまち心中いらだちを覚え、言った。「いっそ二手に分かれ、誰かを使って大舅を弾劾させ、皇上の反応を窺ってはどうか？」

「夫人がお許しにならないでしょう」これが最も確実な策であるのに、厳澈は面色を曇らせた。「夫人は定国公白玉に瑕あらんことを忍びないのです！」

宋硯は眉をひそめた。

厳澈の身近な小厮がよろめきながら駆け込んできた。宋硯がいるのを見ても、礼をすることさえ忘れ、顔じゅう涙に濡れて叫んだ。「定国公のお方さまは、刑が重すぎたため、もはや治せぬと申されました……」

「何だって？」宋硯の顔色はたちまち真っ白になり、小厮の肩をひとつかみに掴んだ。小厮は肩を鉄の鋏で挟まれたかのように、今にも砕けそうな痛みが身に徹したが、声ひとつ上げられず、慌てて言った。「ただいま福建から知らせが届きまして、鎮国爺が錦衣衛に刑を執行され、さらに夜を徹して道を急いだため、誰も治療できず、鎮国爺は傷が重すぎて……すでに治せぬと申されました……」

「錦衣衛はただ鎮国爺を京へ護送する役目しかない」と、あとからついてきた厳澈が声を失うように叱咤した。「鎮国爺はまだ罪を定められておらぬ。何の権利があって刑を加えるのだ？　徐青は、施安はどうした？　二人に人を率いて密かに鎮国爺を護衛させておいたはずではなかったか？　二人は何をしておるのだ？」

「徐青らが駆けつけたときには、鎮国爺はすでに刑を受けておられました」と小厮は言った。「今回、錦衣衛が出動させたのは衛の精鋭ばかりでした。彼らが三老爺と連絡を取れたときには、鎮国爺はもう……翌日には逝去されました……三老爺と四老爺も刑を受けました。三老爺が申しますには、江湖の者が劫獄に来たため、錦衣衛が鎮国爺に死手を下す口実を得たのだと。我らは決して冤を叫んではならぬ、雷霆も雨露も、みな君恩であると。それに、青山を留めておけば、薪を焼くに事欠かぬとも……」

宋硯は胸中に火の塊が燃えているかのように感じ、全身の血が沸き立った。耳のなかはごうごうと水の煮える音ばかりで、厳澈と小厮の会話さえもぼんやりとしか聞こえなくなった。

彼はゆっくりと小厮の肩から手を放し、深く息を吸って言った。「母上はご存じか？」声は冷静で理知的、落ち着き払って泰然としていた。

小厮は宋硯を見つめ、眼の底に隠しきれぬ驚愕を浮かべていた。厳澈の厳しい視線が自分に落ちるまで、彼はそれに気づかず、慌てて言った。「我ら、我らは夫人に申し上げる勇気がございませんでした」

宋硯は手を差し出した。掌は白く細やかでありながら、指の腹には薄い胼胝がある。「寄越せ！」

小厮はしばし茫然としたのち、宋硯が何を指しているのかを悟り、慌てて懐中の錦嚢を取り出した。

「私が母上に申し上げよう」錦嚢は宋硯の手のひらに固く握りしめられた。彼は慌てず、落ち着いた足取りで厳澈の部屋を出ていった。

厳澈は突然、胸を引き裂かれるような痛みを覚えた。

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姉妹たちよ、兄弟たちよ、本日の追加更新は明日お読みください！

o(n_n)o~

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