第104章　縁談

竇晏は気まずそうに笑った。「疑いがますます深まってしまったわね！」

陳硯舟はそうは思わなかった。「疑いが深いのではございません。ただ、我々は今のところ竇家という大樹に絡みつく蔦にすぎず、独自の手だてで中枢に触れることはできませぬ。細部の観察から物事の成り行きを推し量り、我々に影響を及ぼしうる事態を避けるしかないのです……」そこまで言って、彼は言葉を切り、厳しい表情で続けた。「四小姐、ご厚情をいただき、家のことは何ひとつ隠されない。あなたが自立を願っておられるのも存じております。しかし、よくお考えになったことがおありですか。この種のことは、十年の歳月がなければ成し遂げられぬのです。」

「考えたことはあるわ。それに、私たちの道がいかに険しいかも分かっている」竇晏はうなずいた。「私は女ですから、ひとりで門戸を構えることはできず、竇家に頼らねばならない。これが第一の難関。嫁ぐつもりはなく、子もない。となれば、この直系から進士が出ることは絶対にない。進士がいなければ、政治上は他人に頼るしかない。これが第二の難関。私の名義には大きな財産があっても、年に一万両の定例金しかない。筆墨の店を開き、范文書のような者が手伝ってくれていても、五年はかからぬと名を成すことは難しい。ましてや北直隷一番に上り詰めたところで、その収益と私たちの支出を比べれば、焼け石に水状態よ——いつでも情報を探ってくれる者たちを抱えねばならないのだから。これが第三の難関。これしきのこと、私にだって分かるのだから、先生はもっと遠く深く見通されておいででしょう」彼女は真摯に言った。「だから陳叟が手を貸すとおっしゃったとき、口には出さなかったけれど、心から感謝していたの。」

陳硯舟は慌てて拱手した。「お恥ずかしい。お恥ずかしい次第です！この老いぼれ、才も学も浅く、お嬢様のお役に立てませんでした。」

「先生、ご謙遜なさらないで」竇忻が言った。「あなた様なしでは、今日の局面もなかったわ」彼女の眼差しは揺るぎなく澄み、語調は静かで恐れを知らなかった。「でも、難があるからといって諦めるわけにはいかない。ともかく試してみなくては！」

陳硯舟は厳かにうなずいた。「まさに小姐のおっしゃる通りでございます。」

彼が竇知微に目をかけたのは、まさにこの一点だった。

どんな困難に遭おうとも決して諦めない。

とうに諦観しきっていた彼の心も、それにつられて躍り始めた。

人というものは、揺るがぬ信念と勇往邁進する勇気さえあれば、途中がどれほど曲がりくねり険しくとも、最後に待っているのは豊かな実りに違いない。

彼が恐れていたのは、竇晏が途中で諦めてしまうことだけだった。

二人の話題はきわめて厳粛で、部屋の空気はついつい重々しくなった。

竇持はこういう雰囲気が好きだった。

彼女は笑って陳硯舟を励ました。「ご覧なさい、今では私の年例だって千両から一万両に増えたし、段秉や陳嵐序のような使い手まで護衛に迎えられた。これが昔だったら、思いもよらぬことよ！人の一生はまだまだ長い。何が待ち受けているか分かったものではないわ。だからこそ、私たちは自信を持たなくては。」

陳硯舟は声を上げて笑い、胸をなで下ろした。「よし！小姐に自信がおありなら、この老いぼれが衰えた体を引きずってお供するくらい、何の造作もございません！」

竇晏は思わず口元をほころばせ、茶を酒に代えて陳硯舟に差し出した。

陳硯舟は一息に飲み干した。

二人は思わず顔を見合わせて笑った。

数日も経たぬうちに、崔珉が都から戻ってきた。「よし、お前が言っていた者たちには皆、会ってきた」と、彼は疑わしげに言った。「本当に俺を都の筆墨店の二番番頭にするつもりか？俺は何も分からんぞ。まずは竇の店で二年修行させるとか、そういうことではないのか？それに、あの范文書はなかなかよくやっている。二番番頭をわざわざ増やす必要などないではないか。」

范文書が表には親切にしながら、その裏に隠し見せる警戒心——昔ならば、彼も負けずに張り合ったに違いない。だが、竇彦とともにあの流民や雇農の暮らしを見てから、彼の心境は大きく変わっていた。范文書のやり方も人の情として当然だと思えた。彼はそれを察することができるだけでなく、理解もできた。大げさに騒ぐ必要はなく、范文書に何の落ち度もないときにわざわざ揚げ足を取ることもない。

竇晏は応えず、白皙で長く、節くれだった指で茶盅の青緑の釉紋をそっと撫でながら、低い声で言った。「十三。私の母のことを聞いたことはある？」

崔珉は一瞬たじろぎ、逃げるように瞼を伏せて小声で言った。「いいえ！」

「嘘よ」竇忻が言った。その笑声は清らかで耳に心地よかった。

崔珉はひどくばつが悪かった。

竇晏は悠々と言った。「王家の勢いは大きく、今の私には手出しできない。だが、これからもずっとできないとは限らないわ。あなたを二番番頭にやるのは、筆墨店の商いに口を出させたいからではない。都へ行って、廟堂のことを私たちに伝えてくれる官吏たちと誼を通じてほしいのよ。」

彼女は崔珉に腹の内を明かした。

崔珉は顔色を変えた。「王氏に仕返しをするつもりか？」そして慌てて言った。「俺はそんなことに加わるつもりはない……」

まったく、世の中は無常なものだ。

竇晏は自嘲気味に笑った。

前世で彼女に最も忠実だった者が、この世では容赦なく彼女を拒んだ。

「王氏に仕返し？」彼女はゆっくりと茶盅を持ち上げた。「買いかぶりすぎよ、そして私を侮りすぎているわ。」

崔珉は愕然とした。

「私が彼女に仕返しですって？」竇晏は悠々と茶をひと口含み、冷酷に言った。「父に勧めて妾を娶らせ、生まれた庶長子を私が養育し、さらに誰かを使って竇明を誘惑させれば、それで彼女は終わりよ！仕返しなんて必要ないでしょう？」

「そ、それでは、何をなさるおつもりだ？」崔珉は紙のように白い顔をして跳び上がった。

その通りだ。彼女は少しも間違っていない。

王氏が嫁いでからこれまで、人丁の薄い西府に男の跡継ぎを一人も生めなかった。竇晏は二太夫人、ひいては崔姨奶奶を通じて竇懐英に圧力をかけ、妾を娶らせることなど造作もない。そして王氏は主母の権を失い、幼い庶長子を端然として落ち着きのある、おおらかで重厚な長女に養わせる——至極もっともな話だ。しかも今の西竇は上から下までことごとく竇知微の手の者である。竇明の評判を落とすなど、まさに朝飯前で、頭を悩ませるまでもない……

その考えがよぎり、崔珉は霜のような竇晏の顔を見て、ふと機転が働き、もうひとつの可能性を思いついた。

彼は思わず恐ろしげに言った。「まさか、自ら門戸を構えようとしているのか？」言ってしまうや否や、すぐに自分でそれを打ち消した。「いや、いや、そんなことはありえん……」

崔珉はいつだって、これほど察しが早いのだ。

竇晏は長いため息をついて、彼に尋ねた。「なぜありえないの？」

崔珉は間髪を入れずに言った。「あなたは女だからだ……」

「崔姨奶奶も女でしょう」竇忻が言った。「それに、立派に暮らしておいでじゃない。」

崔珉の頭はたちまち少々こんがらがり、思わず俯いて考え込んだ。そしてしだいに、ひとつの大胆な考えが彼の脳裏に形を成していった。「つまり、竇家のなかで一席を占め、竇家にあなたを敬わざるをえなくさせる、と……」

「私と一緒にやってみる気はない？」竇忻は答えずに誘った。「そうすれば、崔家にも子弟に学問を積ませる力がつく。何十年、何百年か先には、第二の竇家になるかもしれないわよ！」

崔珉の両目が光った。だが、ほんのしばらくして、彼はきっぱりと言った。「やる。」

竇晏は心の中で密かに頷き、低い声で言った。「今度都へ行ったら、何よりも先に、こっそりと高利貸しをやる手立てを考えなさい……」

彼女は自分の計画を崔珉に打ち明けた。

崔珉は聞いているうちに、目がますます輝きを増していき、最後には血がたぎる思いになった。

「四小姐、この俺にお任せください！」

彼が竇晏を「あなた」と敬称したのは、これが初めてだった。

竇晏は聞かなかったふりをして、にっこりと頷いた。

ところが崔珉が言った。「それなら、なぜあなたは同じ手を王氏に使わないのですか？」

竇晏はしばらく黙ったあと、重い口調で言った。「人として、守るべき一線というものがあるのよ！」

崔珉は黙り込み、しばらく静かに座っていたが、やがて立ち上がると恭しく彼女に一礼して、退がっていった。

竇初は一人、窓辺の大きな炕に座り、ゆっくりと茶を啜っていた。

王疏影。悪いことをした以上、罰を受けねばならない。王家が構わないなら、自分が構うまでだ。

だが、今ではない。

跡継ぎのことなど、彼女を悲しませ、傷つけるだけで、後悔や絶望まではさせられない。

竇明は、前世で自分を裏切った。

だが、この世では何も間違ったことはしていない。

彼女がやってもいないことで、復讐するわけにはいかない。

それが自分の生きる原則だ。

崔珉に嘘をついたわけではない。

竇晏は顔を横に向けた。

ガラスの窓越しに、庭で若い婢女たちが雪だるまを作っているのが見えた。

小娘たちの楽しげな様子に、どこか張り詰めていた彼女の表情も、しだいにほぐれていった。

陳硯舟が素心に伴われて、足早に入ってきた。

竇晏は少し驚き、外に控えている婢女に声を張り上げて命じた。「陳叟と素心をそのまま通しなさい。」

婢女が「はい」と応えて、いくばくも経たぬうちに、陳硯舟と素心が簾を掀げて入ってきた。

部屋にほかの者がいないのを見て、素心はまた簾を掀げて出ていった。陳硯舟は沈んだ面持ちで、竇晏に向かって一揖した。

「何があったのですか？」竇知微の表情も、つられて重くなる。

「何公子が……いや、何家が正式に竇家へ縁談を申し込んできました！」陳硯舟は深く息を吸い込んで言った。「五老爺もご令尊も、すでにお受けになっておられます。」

竇晏は心の底から震え上がり、顔色を変えて言った。「両家は正式に庚帖を交わしたのですか？　これはいつからのことですか？　東竇のほうでは、もう知らせを受けておりましょうか？」

「まだ正式に庚帖は交わしておりません。」陳硯舟の顔色も決して軽くはなかった。「ことが起きたのは二日前です。何家が翰林院学士の蔡弼に頼んで、ご令尊に縁談を持ち込みました。ご令尊は二つ返事とはいきませんでしたが、この件のために六老爺と一緒にわざわざ五老爺のところへ相談に赴き、そのあとでお受けになったのです。今は五老爺の名義で軍の駅伝を使って文を送っておりますので、東府のほうではまだこのことを知りませぬ。」

竇晏はこらえてこらえて、父を陰で悪く言わずに済んだ。だが、この件について父に落ち度がないことも、彼女にはわかっていた――父母の命、媒妁の言。何家は家柄が顕赫で、何煜は器量も抜きん出ており、しかも家で可愛がられている末子である。父がこの縁談を承諾したのも少しも不思議ではない。

ただ……。

「お待ちを……」彼女は言った。「何大人は父の房師です。理屈から言えば、何煜は父を師兄と呼ぶべき間柄。その二人が、どうしてうちへ縁談を申し込んでくるのです？」

五伯父は何家を取り込もうと心血を注いでいる。見て見ぬふりをして知らぬ顔を通すことはありえよう。父はもともとこれといった主見のない人だから、五伯父に説き伏せられたということもあろう。だが、何家がそのような手違いを犯すはずがない！

「何公子が家で騒ぎ立ててやまないらしいのです。」陳硯舟はそう言って、竇知微を見るその表情にどこか奇妙なものを浮かべた。「何大人も何夫人も手の施しようがなく、承諾するしかなかったのだとか。」

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姉妹の皆さま、兄弟の皆さま、昨日の更新を補いました。

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