第96章 帰還
六月中旬になって、龐昆白の追剥事件はようやく決着を見た。
もっとも、龐玉楼は当初こそ甥のために弁明しようとしたものの、杜安の一件ゆえに、彼女と王疏影は教唆の汚名を着せられてしまった。王許氏は無論、この件が王疏影に関わることなど認めようはずもない。悪いのはすべて嫁であり、娘はただ騙されただけだと言い張り、龐玉楼を追い出すと言い出した。王知杓は二人の息子、王檀と王杉を連れて王許氏の部屋の前で妻の助命を乞い、ようやく王許氏は口を翻して、龐玉楼に自分のもとで礼儀を叩き込むよう命じた。龐玉楼は一言も反論できず、毎日を婆婆への勤めに費やし、この嵐が早く過ぎることを願うばかりで、龐昆白のことを口にする余裕などとうになかった。
竇懐英は怒り心頭に発した。
彼は王疏影に『女戒』を一冊投げ与え、部屋に籠って書写させ、千冊を書き終えるまで外に出ることを許さぬと言い渡した。そして内宅の采配を高昇の妻に任せ、事実上、王疏影の家政を司る権限を奪い、日取りを選んで王疏影を真定の本家へ送り返し、二太夫人に預けて教え諭すつもりでいた。
王許氏は仰天した。
王疏影に子がないことは、彼女の長年の悩みの種だった。
もし王疏影が真定へ送り返されたら、あの年齢では、二度と子を成すことなどできはしないではないか。
彼女は自ら竇懐英に嘆願した。
竇懐英は聞く耳を持たず、これまでにない強硬な態度を示した。
王許氏は手の打ちようがなくなり、竇秉衡のところへ頼みに行った。
竇秉衡は笑って言った。「これは七弟の家の内輪の問題です。兄としての私が口を挟むのは、いささかどうもね」そう言いながら、王許氏にこう示唆した。「私どころか、寿媛が七弟のお嫁さんのために取り成して、龐家が銀二万両を弁償すればそれで済ませようと言ったのに、七叔はまったく取り合わなかったそうですよ……」
王許氏の目がぱっと輝いた。屋敷へ戻ると、さっそく龐家に迫って銀二万両を竇晏に弁償させた。
龐家にそんな銀を用意できるはずもない。
王許氏は冷笑した。「では、そちらさんの娘を引き取っていただきましょう。この懲りない出来損ないを、うちがこれ以上養うわけにはいきませんよ」
龐玉楼は地団駄を踏んで怒り狂い、腹心の番頭を三人の兄のもとへ遣わして説得させた。「青山あればこそ、薪に事欠かぬと申します。王家という大木を失っては、いくら銀があってもとても保ちはしません」
龐金楼は父をそそのかした。「家の先祖伝来の財産はもちろん手放せません。次男の酒楼や茶館、三男の銭荘や質屋なら、どう見積もっても二万両にはなります。足りなければ、うちの雑貨屋を抵当に入れましょう。さらにいくらか借りるのです。雑貨屋という担保があってこそ、あの銭荘どもも銀を貸してくれるのです。それでこその、捲土重来の元手というもの」
その雑貨屋は龐金楼の持ち物だった。
龐父は何度もうなずき、龐銀楼や龐錫楼が承知しようとすまいとお構いなしに、すぐに人をやって店を売り払わせ、二万両を工面して西竇へ届けさせた。
龐銀楼と龐錫楼は龐金楼の家の門を蹴破った。追いかけ回して殴った。
龐寄修の妻、陳氏は腕を組んだまま脇でにやにやと見物していた。
龐寄修は気が動転して、陳氏に向かって怒鳴った。「まだ二叔父さんと三叔父さんを引き離そうともしないのか！ 父さんに万一のことがあったら、すぐにでもお前を離縁してやるからな」
陳氏は平然としていた。
龐寄修は毎日二度となく離縁を言わねば気が済まぬ男だ。
彼女は龐寄修の襟首を引っつかんで部屋へ戻った。
「龐昆白がしでかしたあの程度のことで、竇家が殴り殺さなかっただけでもお情けというものよ。そのうえあんたたちの喧嘩を手伝えですって？ 甘いことを言わないで」陳氏は吐き捨てるように言うと、婢女を呼んで行李を整えさせた。「あんた、私と一緒に里へ何日か帰るのよ。この件が片付いたら戻ってきなさい」
龐寄修は袖を払って出て行こうとした。
ところが陳氏にいきなり後ろ襟をつかまれ、戸口から堂屋の真ん中まで引きずり込まれた。
「私は真面目な話をしているのよ、ちゃんと聞きなさいって！」陳氏は顔をこわばらせた。どんぐりまなこの大きな目に、険のある光が走る。「すぐに私と里へ帰って何日か過ごすの。お母さんがね、あんたにしばらく会ってないから、婿が恋しいって言ってたわよ」
殴っても敵わず、罵られても相手は意に介さない。
龐寄修はただ床を踏み鳴らすばかりだった。
陳氏はくすくすと笑って、龐寄修を拉致同然に部屋から連れ出した。
龐銀楼の女房は前庭に転がり込んで、足をばたつかせながら喚きたてていた。「龐金楼のこの畜生め！ お前が父さんをそそのかしてうちの店を売りやがって、昆白の治療代をどうするつもりだい！ 可哀想な昆白、まるで生き人形みたいになっちまって……」
龐寄修は焦って、龐銀楼の女房を指さして陳氏に言った。「見ろよ！」
「何が見ものでって？」陳氏は振り返りもせずに外へ向かって歩きながら言った。「死んだら死んだでいいのよ。ああいう人間は、生きていても米と布を無駄にするだけ。場所ふさぎもいいところだわ！」
龐寄修は悔しさのあまり言葉も出なかった。
陳氏は手を挙げて彼を馬車に押し込んだ。
彼女の婢女が車の轅に飛び乗り、鞭を振るうと、馬車はがたごとと龐家を出て行った。
竇晏はもちろん、王疏影が戻ってくることなど望んでいなかった。
見なければ、心も乱れぬというものだ。
彼女は素心に龐家の者へこう伝えさせた。「この二万両は我々への弁償です。父の前でお取り成ししてほしければ、あと五千両を持ってこさせることです」
龐家は泣き言を言い立てたが、承知せねばならなかった。高利貸しから五千両を借りて届けさせたのである。
竇晏は父に手紙を書いた。内宅に女主人がいなければ、いろいろと陰口を叩かれるものだ。今は高昇の妻が家事を取り仕切っているのだから、王疏影はそばに置かれたし、今後は親戚づきあいを控えさせればよろしかろうと。そのうえ、自分はどうしても王疏影と同じ屋根の下で暮らしたくないのだと記した。
だが竇懐英は王疏影を冷遇すると決意を固めており、彼女を都に留めることには同意したものの、代わりに竇明を真定へ戻し、竇晏に教え導かせることを持ち出した。
竇持は承知した。
竇懐英はそのまま人を送り返してきた。
十歳の竇明は眉目清らかで、痩せた体つきは、すでに柳に風とやらんの儚げな柔らかさを漂わせていた。ただ、今の彼女の雪のように白い小さな顔はぴんと張り詰め、大きな杏の目の奥では炎が燃えているかのようだった。水辺に咲く水仙というよりも、棘を帯びた薔薇だった。
「帰ってきてほしかったわけじゃないのよ」竇晏は正房の広間に据えられた太師椅に座り、淡々と言った。「恨むなら龐家を恨みなさい。私に当たっても仕方ないでしょう」そう言って栖霞院の方を指さした。「これからは西の跨院に住みなさい。杜寧をあなたの世話につけるから、好きに騒いでも構わない。ただ、私の正院に踏み込んだり、東の跨院の崔姨奶奶のところへ迷惑をかけたりしなければね」言い終えると立ち上がった。「さあ、行きましょう。崔姨奶奶にご挨拶に連れて行ってあげるわ」
姉の冷ややかな眼差し、泰然とした振る舞い、そして何もかもが自分の掌中にあるかのような絶対の自信——それは竇明に、一瞬、幼い頃に戻ったかのような錯覚を起こさせた。彼女を臆させると同時に、骨の髄まで焼きつくすような嫉妬を呼び覚ました。
「あんたになんで指図されなきゃいけないのよ！」彼女は思わず拳を握って金切り声を上げ、口も滑らかに言い放った。「あの人なんかただの姨娘じゃないの。私は姨娘なんかに挨拶なんかしに行かないわよ！」
竇晏は立ち止まり、冷ややかに彼女を見やった。一言も発しなかった。
嬷嬷のなりをした女が慌てて駆け寄り、竇明の口を塞いだ。「四お嬢様、お、お許しくださいませ。五お嬢様は頭に血が上っておいでなので。いいえ、お嬢様を怒っていらっしゃるのではなく、老爺を……」彼女の額には細かな汗が滲んでいた。
竇晏はその女に見覚えがあった。
前世、竇明が京都へ行った後、王許氏が彼女のために付けた管理嬷嬷だ。周という姓で、許家と遠縁にあたる。竇明にとても忠実で、竇明の部屋の事は何から何まで手際よく切り回していた。
まさか今生また顔を合わせることになろうとは。
竇晏は軽く笑い、周姥の腕の中でじたばたする竇明に向かって言った。「恥をかくのはやめなさい。今回は花庁で半刻跪くだけで済ませてあげる。もし次があったら、北楼の祠堂の中庭で二刻跪かせるからね。信じないなら、試してみてもいいのよ」
竇明は彼女を睨みつけた。
竇晏は周姥に命じた。「その子を放してやりなさい。ここは王府じゃない、竇家よ。上には伯祖母様がおられ、下には姪がいる。私が彼女を叱らなければ、あんな爪を振り回す真似をして、自分の評判を落とし、誰からも相手にされなくなるだけよ」
周姥は何度も頷いた。
竇即は彼女が竇明に「好漢眼前の虧を食らわず」と小声で諭すのを聞き、ゆっくりと手を放した。
竇明は案の定、それきり口を噤んだ。
竇晏は彼女を連れて祖母のところへ行った。
どちらも自分の孫娘である。祖母は竇明の姿を見てたいそう喜び、その手を取っては、道中食事はどうだったか、よく眠れたかと絶え間なく尋ねた。そして紅姑に命じ、部屋にある美味しいものを残らず出して竇明に食べさせようとした。
竇明は竇家など元より好いてはいなかったし、祖母の食べ物などなおさら見向きもしなかったが、そばに盈盈と立つ竇忻が目に威圧の色を浮かべているのを見て、仕方なく祖母に愛想を振りまいていた。
祖母はそれを見て心の中でそっとため息をつき、竇明を下がらせて休ませた後、竇晏に言った。「お前の父が彼女を送り返したのは、おそらく王氏にあの子を悪く育てさせるのを好まなかったからだろう。何事も、姉であるお前がもっと大目に見てやらねばならんよ」そしてまた諭すのだった。「今生は姉妹でも、来世も姉妹とは限らぬ。これもお前たちの縁というものだ」
竇晏は、自分はもう竇明と二世にわたって姉妹をやってきたのだと言いたかった……が、祖母に心配をかけたくはなく、かえって恭しく承知と応じた。
祖母はそれでにっこりと竇晏を抱きしめ、言った。「やはりうちの寿媛は心が広くて、物の道理が分かったいい子だね！」
「あの子もそう思ってるわ」と竇晏。
さもなければ、さっきあんなに丁寧な口の利き方はしなかっただろう。
その考えが頭をよぎると、彼女はけらけらと笑い出し、気分が急に上向いた。
部屋に戻ると、竇晏は家の大小の管事たちを花庁に呼び集め、屋敷内の人員配置を一から組み直した。
台所の者、洗濯房の者、馬房の者、駕籠房の者、さらには夜番の婆に至るまで、ことごとく三つに分けた。東の跨院の者は崔姨奶奶に仕え、正院の者は彼女に仕え、西の跨院の者は竇明に仕える。東の跨院と正院の者は高興が、西の跨院は周姥が取り仕切り、公中からの支出もまた同じように三分した。
周姥はひどく驚き、ためらいがちに「四お嬢様」と呼びかけたが、すぐに竇明が話題を遮った。「あんたは祖母様が私につけてくれたのよ。何をできないっていうの？」そして竇晏に向かって言った。「分かってるじゃない！」
これまで誰も、竇晏に向かってこんな口を利いた者はいなかった。
部屋中の女たちは皆、恐れをなした顔でうつむき、一瞬、部屋の中は針の落ちる音すら聞こえるほど静まりかえった。
竇晏は茶盅を手に取り、その蓋で水面に浮かぶ茶葉をそっと払った。手首の翡翠の腕輪がちりちりと鳴り、人の心を打つ太鼓の音のように響いて、部屋の空気は重く息苦しく沈んだ。
「竇明、膝は痛くない？」竇晏は静かに尋ねた。「もう半刻、跪くことはできそう？」
竇明の顔に、一抹の狼狽の色が走った。
祖母に挨拶を済ませると、竇即は彼女を花庁へ行かせて罰として跪かせたが、彼女は取り合わなかった。ところが竇晏のそばにいた丫鬟に無理やり花庁へ引っぱって行かれ、半刻跪かされ、今に至るまで膝がかすかにしくしく痛むのだ。
「竇明」と竇晏は言った。「私はあなたを妹として扱い、家の女たちにもあなたを小姐として扱わせている。けれど、あなたがその敬意を敬意とも思わないなら、私もあなたを他人として扱うこともできるし、家の女たちもあなたを敬う必要はなくなるのよ」
竇明は竇晏の背後に控える素心を一瞥し、蜩のように口を噤んだ。
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