第70章　助けを求めて

人と人との関係というものは、ときに実に奇妙なものだ。

竇晏は自分こそ世情を見抜き、人に冷淡に接していると思っていた。紀氏は言葉を慎み行いを密にし、事を進めるにも細心で、しかも年長者として竇懐英から竇晏の世話を託されていた。竇晏の前では自ずと手本を示さねばならず、二人の関係は以前から良好ではあったものの、親密とまでは言えなかった。ところが、あの十八学士の椿を手に入れてからというもの、紀氏が竇晏を見る目には、年長者が年少者に向ける気負いがいくらか薄れ、志を同じくする者同士の親しみがいくらか増した。

講義が終わるたびに、彼女は必ず竇晏を呼び止めて二、三言葉を交わした。「この十八学士は、どこから手に入れたのだ？」

「この前、お父様が東跨院を修繕なさったとき、江南へ花木を買い付けに人を遣わしました。その折、この十八学士を高値で売りつけようとする者がおりましたので、本物と見て買い求めたのです」前世では、彼女の周りには花を愛でる者、花を挿頭に飾る者はいても、花を育てることを好む者は一人もいなかった。この世で竇晏はようやく、草花を育てることに興味を持つ相手に出会えたのだ。彼女はこうした話をするのが大好きだった。「それに、六角大紅を二株、赤丹を一株、粉丹を一株、茶梅を一株、探してくれるよう頼みました」そしてまた、「六伯母様は建蘭はお好きですか。実生の苗も幾株か探してきてもらうよう頼んだのですが」

「建蘭まで育てられるのか？」紀氏は杏の形をした美しい目を大きく見開いた。「どうして建蘭を育てられるのだ？」

竇晏ははっとして、口が滑ったことに気づき、慌てて言った。「蘭は育てられません。ただ、お父様の書斎で蘭譜を一冊見かけまして、面白いと思い、あれに書かれた方法を真似て建蘭を幾株か育ててみようかと。うまくいくかどうか試してみようと思ったのです」そして、あどけなく笑った。「試してみなければ、できるかどうかも分かりませんもの。もしかしたら竇氏の建蘭が育てられるかもしれませんわ」

前世。彼女は建蘭が何よりも好きだった。とりわけ素心建蘭が好きで、その花容は端正で美しく、素雅にして高潔、どこに置いてもよく育つ、そんな姿が好きだった。少し手をかければ、二、三度も花を咲かせることができるのだ。

紀氏はその蘭譜をぜひとも見てみたいと思ったが、言葉が喉まで出かかって、慌てて飲み込んだ。蘭は高貴なものとされ、代々蘭を育てる家では、蘭を育てる技は家伝の業のように扱われ、男子にのみ伝えて女子には伝えないことさえある。西竇のこの蘭譜がどのようにして手に入ったものか、誰にも分からない。分別のない竇晏から、恥知らずにも西竇の蘭譜を覗き見るよりは、竇晏に蘭の株を幾つか譲ってもらったほうがましだ。

「あなたの竇氏の建蘭、楽しみに待っているわ」と彼女は笑った。「ただ、そのときは六伯母様に幾株かくれるのを忘れないでね」

竇晏は紀氏が蘭を育てる話をそれ以上追及しないのを見て、ほっと胸を撫で下ろし、声を重ねて約束した。「必ず。必ず！」

紀氏は彼女と連れ立って、まだ花期にある二株の建蘭を見に行った。「どうやって、今に至るまで咲かせ続けているのだ？」

竇晏はもうこれ以上知ったかぶりをするまいと、笑って言った。「暖房の効いた部屋で育ててみただけなのです。まさか今まで咲き続けるとは思いませんでした。なぜこんなに長く咲いているのかは、今も分かっておりません。手の回る女中に毎日世話をさせ、日ごとの変化を記録させておりますので、いずれ理由も分かるでしょう」

紀氏は大いに感嘆した。「これまであなたが読書に励むことしか知らなかったが、花を育てるのにもこれほど心を配るとは思わなかった」

「どうせ手間をかけるのなら、最後まで心を尽くしてやったほうがよいではありませんか」と竇忻は言った。

紀氏は何度もうなずき、その賛嘆の色は言葉の端々にまで溢れていた。

そこへ小さな女中が慌ただしく駆け込んできた。「六太太様、四小姐様。環九奶奶がお産みになりました」

竇晏と紀氏はともに驚き喜ぶ表情を浮かべ、口を揃えてその女中に問うた。「お嬢様か若様か。環九奶奶は無事でいらっしゃるか？」

女中は慌てて笑顔で答えた。「環九奶奶は若様をお産みになりました。母子ともにご無事でございます」

二人は我知らず両手を合わせ、阿弥陀仏と唱えた。

唱え終えてから、それがなんだか可笑しく思えて、思わず顔を見合わせて笑った。

紀氏は竇晏に、建蘭を一鉢分けて黄氏への祝いの品にしてはどうかと勧めた。「長男の長男ですから、きっと大勢の親戚や友人が祝いに訪れるでしょう。淮安の黄家からも人が来るかもしれません。江南には蘭を愛する人が多いものですから」

竇晏は少し意外に思った。

紀氏はこれまで控えめな人だったのに、このところはいつもと違っていた。何につけても彼女を前面に押し出そうとするのだ。

彼女は、夜、寝る前に海棠が「四小姐の冬着はきっと全部作り直しになりそうですね」と呟くのを聞いて、ようやく合点がいった。

自分もそろそろ縁談の年頃なのだと。

結局、彼女は錦の織物を幾反か送って祝いの品とした。

紀氏はその意気地のなさを怒りつつも、密かに反省し、自分が竇晏をこのような者に育ててしまったのだと思った。

王妪が笑って言った。「四小姐はこれこそ寵辱に驚かぬというもの。太太はむしろお喜びになるべきではございませんか」

「そうだね」と紀氏は気落ちした様子で応じた。「だが、そうであればあるほど、この子をこのまま埋もれさせてはおけぬと思えてならないのだよ」

九月九日の重陽節、竇府で花の宴が催された折、彼女は終始竇晏を自分の側に置き、折に触れては徳望の高い年長者たちにお茶を淹れさせたり、手巾を差し出させたりした。

竇晏は紀氏が何をしようとしているのか百も承知だったが、生まれついての負けず嫌いが災いして、評判を自ら落とすような真似はどうしてもできなかった。ただにこやかに、年長者たちの「落ち着いておっとりしている」「賢くて利発だ」といった褒め言葉を受け入れていた。儀姐児と淑姐児は彼女と並べてみると、一人は浮つきすぎ、一人は朴訥すぎるように見えた。

二太夫人は傍らでただ笑うばかりで、何も言わなかった。

柳嬷嬷が低い声で言った。「ご覧になりますか、六太太にお願いして、あの菊山の造りが具合よくできておるか見てきてもらっては——六太太は江南からいらした方ですから、私たちよりもきっと多くを見てきておいででしょう」

二太太はたいそう不機嫌になったが、紀氏は自分の嫁である。たとえ最も気心の知れた老女中相手でも、紀氏に柳嬷嬷の前で面子を失わせたくはなかった。

「これは寿媛の手柄だ」と二太夫人は柳嬷嬷を一瞥して言った。「責めるなら、あの人たちが儀姐児と淑姐児をきちんと育てなかったことを責めるがよい」

柳嬷嬷は慌てて頭を垂れて、仰せのとおりでございます、と応じた。

二太夫人は三堂嫂の手を借りて、賓客を招いた花庁へと向かった。

普段はいつも六伯母が二太夫人の手を取って支えていたのだが。

竇晏は紀氏の水のごとく静かに揺るがない顔を見て、心の中で密かに嘆息した。

これまで二太夫人の真意を図りかねていたが、今日、二太夫人と紀氏の間の、煙も立てぬ剣幕を見てしまい、彼女は漠然とではあるが、いくらか察しがついた。

王家は彼女の縁談に口を挟むことはできず、趙家は千里の彼方にあるから、西北へ嫁がせることなどできはしない。父は所詮男であり、彼女の縁談はおそらくやはり東竇に頼ることになるだろう。そして二太夫人は明らかに、彼女に儀姐児や淑姐児の風采を奪われたくない、嫁に出したくないと思っているようだった。

自分が名義上所有している西竇の財産の半分のことを思えば、彼女自身もかつて宗婦の経験がある。二太夫人の考えはよく分かる——敷居を破らんばかりに訪れる媒人を断って人を怒らせるより、こっそりと竇家に利する相手に嫁がせるか、あるいは彼女を竇家に留め置いて、ええ加減に養い、言いくるめて名義上の財産を竇家の子弟に分け与えさせるほうがよい、ということなのだろう。

幸い、二太夫人に張良の策があるように、彼女にも壁を越える梯子があった。ただ、紀氏を自分と二太夫人との板挟みで苦しませる必要はない。

客を見送った後、竇晏は二太夫人に取りなしを頼んだ。「……私は六伯母様のように、学識のある人になりたいのです。六伯母様もよいとおっしゃってくださいました。それで父に手紙を書き、引き続き書を読ませていただき、家庭教師を家に招いて教えていただけるようお願いしたのです。父からは今日までまだ返事がございません。太太が途中で阻むのではないかと心配で……」

二太夫人は、顔に一瞬の驚きが走った紀氏を一瞥して笑った。「お前はまだ年も若く、まさに学ぶべき時だ。安心せよ。このことは私が取り計らう。王氏とて何も言いはせぬ」

竇晏は嬉しそうに二太夫人へ礼を述べた。

紀氏はため息をつきながらそっと彼女の手を叩き、自ら馬車まで見送った。

二太夫人はことを大げさにしたくなかったので、竇懐英の返事を待たずに、竇楨へひそかに竇晏の師を探すよう命じていた。「……真定近辺の者ではならぬ。学問は確かな者で、寿媛が飽きずに学び続けられるような者でなくては」

竇楨は合点がいかなかった。「寿媛は状元を受けるわけでもあるまいに」

二太夫人は言った。「銀を出してまで、学もないろくでなしを連れてまいれと申すのか。それが外へ漏れようものなら、竇眷の面目はどこに立つ。竇家の族学の名はどうなる」

とはいえ、素性も知れぬ者を連れてまいれというのも無理な話ではあるまいか。

竇楨は心の中でぶつぶつ言いながらも、それ以上問いただす勇気はなく、恭しく「はっ」と応じ、信頼の置ける管事を何人か選んで、竇晏の西席探しを手伝わせた。

それでもやはり、竇晏の器量すぐれ、立ち居振る舞いがおおようで、落ち着きと折り目をわきまえているという評判は外へ伝わっていった。

やがて縁談を持ち込む家が現れ始めた。

二太夫人は「まだ齢が幼うございます。遅くとも及笄までは」という口実で、ことごとく断ってしまった。

祖母はそれを聞いて少し案じ、人を遠ざけて紅姑に言った。「及笄ともなれば、いささか遅すぎはせぬか。年頃の公子らは、すでに縁談が決まっておろうに」

紅姑は祖母をなだめた。「わが寿媛がこれほど器量よしで気立てよくおざるのですから、よき嫁ぎ先が見つからぬはずがございません。真定県にございませぬのなら、京都にもあるではございませんか」

「それもそうじゃな」祖母は胸をなでおろした。

竇識道は内心ひそかにおかしかった。

誰一人として魏璠のことを口にしないらしい。

何とか工夫して、舅の手からあの折の証の品を取り戻せればよいのだが……そうなれば、彼女と魏家との縁談は、完全に御破算になるのだ。

竇晏はわが子らのことを思い出した。

いつまでも記憶の中に留まったままの、十四、五の姿のままのようだった。

彼女の心はたちまち、しんと沈み込んだ。

紀氏の許へ学びに行く折、竇晏はふさぎ込んだまま、車中の大きなもたれ枕にもたれていた。

順調に走っていた馬車が、怒鳴り声とともに急に止まった。竇晏も海棠や秋葵らもよろめき、もつれ合って転げた。外から、少女の澄んだ、それでいて少し震えの混じった声が聞こえてきた。「竇お嬢様、どうかわたしの父をお助けくださいませ」

竇晏はそれを聞いて、胸がふるりと震えた。

「助けて」というからには、よほどの危難に違いない。

おとなしく暮らしている民草に、いったい何の危難があろう。

面識もない相手である。彼女に厄介事を引き受ける気はなかった。海棠に命じた。「御者に早く進ませろと伝えなさい。課業に遅れてはならぬ」

海棠は慌てて竇知微の言葉を御者に伝えた。

御者は鞭を振り、いまにも進み出そうとした。

だが、馬車を遮った小娘は両腕を大きく広げ、路地の真ん中に立って退こうとしない。

御者はしかたなく、声を潜めて小娘を説得した。「うちのお嬢様はまだ及笄も迎えておられぬ。自分のこととて家の年長者の采配次第なのだ。何か無念があるのなら、衙門へ行って太鼓を叩くがよい。うちのお嬢様に何ができようというのだ」

小娘は頑なにそこに立ち尽くしていた。

供の婆やが馬車から飛び降り、その小娘を引っ張った。

小娘はしかし、びくともしない。

婆やは顔を真っ赤にし、人に助けを求めて叫んだ。

御者と、もう一人の供の婆やも車を下りた。

小娘は竇知微の馬車に向かって、ひたすら叫んだ。「四お嬢様、お願いでございます。父は濡れ衣を着せられたのです。父が匪賊と通じていると申しますが、父はあのような者など知りもしません。父の友人が家に客に来るたび、お茶を淹れ、酒を買いに行くのはいつもわたしでした。父の友人はみな存じております。四お嬢様、どうかお願いでございます」そう言うと、彼女は「どんどん」と竇晏に向かって額を地面に打ちつけ、三人の大人がどう引っ張っても、起き上がろうともしなかった。

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二月十七日の更新。

(*^__^*)

わたしは働き者の小さな蜜蜂……

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