第565章 一人が四聖を養い、四聖が一人を養う
時叙が時氏の詐欺の布石を打ち始めると、隊内の四聖獣たちはこぞって客を迎えることになった。
白虎榜の遺跡。
短足猫は、目の前で最初に挑んできた挑戦者——一頭の雌虎を眺めていた。その表情は波風ひとつ立たぬ平静そのものだったが、胸の内では激しい高ぶりがあった。
何しろこれは、数か月の訓練を経て初めて現れた、真の意味での相手なのだ！
自分は覇主級にすぎず、相手は半神級ではあるが、背後で時燼が黙って支えてくれている。短足猫は勝利を確信していた！ やれる！
短足猫の相手は、いわゆる伝統的な白虎であった。全身雪のごとくで雑毛ひとつなく、それに比べれば、鎧をまとい背の低い短足猫は、なかなか奇妙な見てくれである。
「白虎一族の準神、佩琪！！」雌の白虎は己が名を告げると、この地の白虎信仰の力を動かし始めた。
だがすぐにその面色が変わった。先の青龍スカと同じく、彼女もまた非常に厄介な問題にぶつかったのだ！
「にゃおう！！！！」向かいの短足鎧白虎が咆哮すると、雌白虎の佩琪は、宙に漂う信仰の力がどうにも自分の意のままにならず、ことごとく関守の白虎のほうへ流れていくのを感じた。
まるで二人が物を取り合っているようなもので、一方は力が弱く、一方は力が強い。強いほうが、すべてをそのまま奪い取ってしまう。
「この信仰の力の掌控度……」佩琪はやりきれなさを覚え、先の青龍がなぜ負けたのか、おおよそ見当がついた。この関守の白虎は、受ける印象こそ覇主級の程度にすぎないが、
相手の信仰の力の掌控度は、まったくこの等級を超えていた。神級の白虎にも劣らぬと感じられた。
周知のとおり、信仰の力を主として修める生物は、十分な数と品質の信仰の力を得れば、その実力は倍々に激増し、逆に信仰の力を失えば、倍々に暴落する。
「にゃおう！！！！」短足猫は時燼の寵獣であり、時檀という遺跡の主と契約を結んでいるため、遺跡の権柄の一部を分け与えられていた。四聖遺跡の中ならば、当然、信仰の力を容易に動かすことができる。
もしこの能力がなければ、時燼も短足猫たちに越級で四聖の進化者たちと戦わせることはできなかっただろう。虫虫や赤瞳のほうはまだしも、遺跡の権柄の加護がなくとも、信仰の力の掌控では同級の中でも抜きんでており、信仰の力を除いても、実力は一等級の強さを誇る。
だが、ようやく育て上げたばかりの白虎と玄武は、やはり下位の権限に頼らざるを得ない。とはいえ悪いことではない。信仰の力を借りて戦う過程で、彼ら自身も信仰の力に潤され、成長が加速する。同時に信仰の力の掌控度を鍛える機会でもあり、信仰技の熟練度は、ポイントを振らずともぐんぐん上がっていく。
このとき、信仰の力の加護を受けて、短足猫の白金の鎧はきらめき輝いた。短足猫はただちに金の双翼を広げ、白金の虎の掌を挑戦者へと打ちつけた。
「白虎光殺波！」迫りくる関守の白虎に対して、佩琪はごくわずかな信仰の力しか動かせなかったが、それでも全力を尽くして信仰技を使った。殺意の波動をまとった信仰の金光が迸り、短足猫の虎の掌とぶつかり合った。
轟！！！
大等級ひとつ分の差はあるが、信仰の力を無制限に費やしている状況下では、短足猫の身体強度は、少なくとも六・五の力（半十一の力）まで強化されている。遺跡の主となる前なら、時燼とて断じてこれほど浪費はしなかっただろう。何しろ今、短足猫が白虎の鎧を一秒維持するだけで消費する信仰の量は、かつて虫虫が藍星で星空からいくつもの隕石を落としたのにも匹敵するのだから。
「吼！！！！」光の波を引き裂いても、短足猫の鎧に無数の擦り傷が増えただけで、本体はさしたる傷を負っていない。そのまま続けざまに、掌を打ちつけてくる。
ドン！！！
佩琪は打ち飛ばされた。ただ、佩琪に理解できなかったのは、相手のこの一撃が、なんと彼女の体内空間の金銭や財宝まで打ち出したことだ。蓄えていた食料や金系のエネルギー結晶が、ざらざらと空間の裂け目から外へ零れ落ち、あたり一面に散らばった。
それだけでなく、佩琪が金の規則をもって無数の資源を注ぎ込み、数十年かけて養い育てたあの数本の鋭い金の虎の牙——神級資源にも比すべき金の牙——も、「カッ」という音とともに、この一撃で一本へし折られた。
「痛い！！！」雌虎の佩琪は、相手のこの一撃が表面の見た目ほど単純ではなく、さらに神秘的な力を秘めているのを感じ取った。
この一幕には、実は短足猫自身も一瞬呆けた。
だが次の瞬間には、そんなことはどうでもよくなり、執拗に追い立てた。
心の中で叫ぶ。さあ、強力な信仰技を早く見せてくれ！ そうすれば時燼が私に憑依できる！
…………
亀亀と小氷のほうでも、挑戦者を迎えていた。彼らの相手の進化は比較的平凡で、ただの巨大な亀の姿のみ、蛇の影すらなく、しかも腹ばいになっている。
「これが真の玄武、やはり亀と蛇が一体なのだな……」相手は亀亀と小氷が合体して成した玄武を見て、物思いに沈んだ。なぜ立っているのかは理解できなかったが、目の前の白黒の玄武からは、確かに一味違う玄武の神韻を感じ取れた。
時燼の隊内における四聖獣の進化の度合いは、完成度で分ければ、実は青龍が玄武より、玄武が朱雀より、朱雀が白虎より上である。なかでも短足猫の進化が最も不完全で、虫虫は青龍領域の助けがあって進化度が最も高く、玄武は太極領域を借り、亀と蛇の合体が陰陽の道にかなっているため、朱雀よりも一分完成度が高い。
ゆえに現時点では、亀亀と小氷の合体戦力は信仰の力と相まって、絶強としか言いようがない。
「挑戦者、庫武！！」黒い玄武は強壮で力に満ち、名を名乗ると、まずはこの地の信仰の力を動かそうとした。だが信仰の力はことごとく関守の玄武に掌握され、ごくわずかしか動かせないと分かると、狂ったように攻撃を繰り出した！！
「超破壊玄武螺旋星辰撃！」と叫び、亀亀と小氷は危うくその場に立ち尽くしそうになった。
次の瞬間、微弱な信仰の力、強大な意念、星光が甲羅に集中し、黒い水流を巻き起こした。庫武は頭と四肢を引っ込め、甲羅を高速回転させ、瞬く間にぼやけて、まるで黒い星辰の螺旋が墜落するかのように、亀亀と小氷へと襲いかかってきた！
「おう。」亀亀は心中ひやりとした。これは自分の王八乱撞……いや、回転衝撃ではないか！
多少エフェクトが増え、名が長くなったくらいで、見間違えるとでも思っているのか？？？
この一撃に対し、亀亀と小氷はまっすぐに「北冥之盾」を発動した。立った亀亀が両腕を組み合わせ、濃密な信仰の力が凝縮された黒い水の盾が、そのままこの回転攻撃の前に立ちはだかった。
同時に、亀亀は心の中で叫んだ。主公、憑依を、これは学べます！
…………
「学ぶも何もない。これだけ挑戦者が多いのだ、いちいち学んでいる暇はない。『創世領域』『鎮海之印』といった級の信仰技だけを選んで複製するのだ」と、外界で時燼が言った。
役に立たぬものを山ほど学んでも融合はできるが、あまりに精力を消耗する。そうなれば精力のすべてを四聖獣の育成に注ぎ込み、他の寵獣を育てる暇がなくなる。
そのうえ、十数万もの四聖進化者をすべて複製するとなれば、今はスキル枠に事欠かないとはいえ、融合すればすぐに消せるとしても、さすがに持ちこたえられない。おそらく暇な時など一切なくなってしまうだろう。
短足猫や亀亀、小氷が全神貫注で奮戦するのに対し、赤瞳のほうは虫虫と同じく余裕綽々だった。覇主級まで圧制されてはいるが、無限の信仰の力がある以上、彼らはどうやって負けるのかすら分からない。
「啾！！！」朱雀榜遺跡で、嘴に神剣を銜えた朱雀は、ただ頭を振っただけで、神剣が放つ剣光は眼前の朱雀の半身の羽毛をやすやすと斬り落とした！
守関白虎の力0.2、守関玄武の力0.1、守関朱雀の力0.1……さまざまな成績が四聖榜に顕れ、四聖遺跡全体を少々混乱させていた。
「いやはや、どうやらこの守関聖獣たち、なかなか強いらしいな。惜しいのは神級が入れないことだ」時燼のそばで、林風が残念そうに言った。
「そうだな」と彼の白虎娘も、ひどく惜しそうにしていた。
「林風先輩、神級未満で最強の青龍、朱雀、玄武、白虎の進化者とは誰ですか」と時棠が言った。
彼には、先ほど入っていった四聖進化者の一団が、どれも進化の程度が高くないように感じられた。虫虫はともかく、どうして短足猫より低いのか。
時燼は考えを巡らせ、結局こう結論づけるしかなかった。自分が投じた信仰資源、進化資源は確かに少なくない。界王星は広大で四聖体系もより整っているが、何しろ四聖進化者が多すぎる。進化者であれば誰でも一片の肉を分け与えられねばならず、並の家祈は進化の際、信仰資源をほとんど分けてもらえない。しかし自分は、いくつもの平行藍星の信仰物を進化資源として直に掠め取り、さらに小紫の体内の世界之力も四聖体系へと育て上げた。藍星の数多の信仰資源と一つの低級星辰の世界祝福の下で、自らの四聖獣がこの程度まで進化できたのは、九割九分の四聖進化者より強い。それも当然のことのように思えた。
とはいえ、並の四聖進化者より強いとはいえ、時玦は信じていた。広大な界王星なら、どの四聖進化者もこの水準なのだろうと。
では天才たちは？
複製すべき希少スキルは、おそらく彼らの中にある。
「それはもちろん、四聖家族の若い世代の最強の者だ」と林風が口を開いた。
「青龍家族、白虎家族、朱雀家族、玄武家族……いずれも家族の勢力が百を超える界域にまたがる豪強で、その家族の若い世代の最強の者こそ、ほぼ神級未満最強の四聖進化者と言える。」
「今回……彼らは来ていないはずだ。四聖家族では各段階の第一の天才が信仰の力に事欠くことはなく、基本的に家族が提供する。ここへ競争に来る必要などないのだ。」
「他は注目していないが、青龍家族は宗傑会長と同じ家族だと覚えている。準神の青龍が一人いて、非常に強い。かつて封神戦で最高成績八位、十位以内に入り、頂級の信仰技・青龍創世を極めている」と彼は深く岑宇を見つめた。
「それは創世規則を内包する信仰神技だ。」
君の青龍の創世領域のような……
空帝と林風が時燼を買い、いつの日か時燼が封神戦で一位を取れると考えているのには理由がある。主に当時、十一と虫虫が見せた潜在能力があまりにも強大だったからだ。
青龍家族の若い世代の最強の者が、一つの青龍創世によって封神戦の十位以内に入ったのなら、時纓の青龍虫虫も、ひとしきり育成され、信仰の力を蓄えれば、どうして創世領域で十位以内に入れないことがあろうか。
その上、時玦には虫虫という一匹の寵獣しかおらず、全員参加の下では、封神戦一位も望みがないとは言えない。
「だが、今回四聖遺跡に変化が起きたとなれば、彼らもそれぞれの家族に呼ばれて挑戦し、探索しに来るだろう。」
「それは……」この時、林風先輩の言葉を聞いて、時朔ははっとした。青龍創世は、強そうには聞こえるが、虫虫の創世領域と衝突するではないか。同じ能力の名前を変えただけのように感じられ、複製してきても役に立つのだろうか。
「青龍家族のあの家祈は確かに恐ろしい。残る三家の者は、それに比べればやや実力が劣る」と、その時、突然一つの声が届いた。見ると、人身雀首で全身から恐ろしい神力の気配を放つ老者がゆっくりと歩いてくる。その後ろには朱雀が二羽、さらにその後ろには中年の男と若者が続いていた。
「朱雀家族のあの天才は、滅世規則の雛形を内包する信仰技・滅世之炎を極めているが、最高成績は三十位台を彷徨う程度で、青龍家族の天才には遠く及ばない。」
「もちろん、私の後ろにいるこの役立たずどもよりは、よほど強いがな。」
老人の後ろの若者たちと鳳凰朱雀は、不満げな顔をした。
時晏と林風は、その朱雀の老人を見やった。
滅世之炎……これはありだ！
「万老頭、来たか。時燼、こちらは藍星鳳凰族の先輩だ。万老頭は鳳凰族の中で朱雀へと進化した俊傑で、一家そろって朱雀へと進化している」と林風が紹介した。
「万先輩」時燼は目の前の人身雀首の朱雀の老人に挨拶をし、同時にこの三代の孫息子たちを見やった。一番年長の者は人と朱雀が融合したようで混血のようだ。残る二人は、一人は神級御獣師に中級神の鳳凰朱雀、一人は九級御獣師に半神の鳳凰朱雀……どうやら鳳凰朱雀を主とし、二人の人間は手下のようなものらしい。
「あなたが母星から来た時燼閣下ですね」朱雀の老人は微笑みながら時燼を見つめた。先ほど宇宙覇主軍団の紫見が時燼を評価したのを、彼も聞いていた。さすがに噂は嘘ではなかった。この時燼は、間違いなく超天才だ。
「時燼閣下、この遺跡をどう見ますかな」と彼は尋ねた。
「まだ分かりません。しばらく残って観察しようと思っています」と時黎。
「おや、青老頭も来たか」と林風が突然口を開き、ある方向を見やった。年を経た老いた青龍がこちらへ飛んできており、その後ろには等級の異なる数匹の青色の神龍が続き、一部の青龍には人間が乗っていた。
「林風大人、万雀の老鬼！」老いた青龍が到着すると、その視線もすぐに時燼の上に留まった。
「老龍青鬢、時燼閣下、まさかあなたの考古の才能が、宇宙覇主軍団に認められようとは……」
藍星の龍族、鳳凰族の一団は、心中ひどく驚いていた。時燼の藍星での資料は、空帝たちによって厳重に秘匿されている。五大神族の超神級の老祖たちを除き、五大神族の神級の世代は、玦の内実をよく知らず、表層だけを理解しているに過ぎない。
現在の蒼梧盟は、空帝と林風を合わせれば藍星五大超神族の老祖たちと肩を並べ、林風一人でも五大超神老祖の下、頂級神の上と言える。これらの藍星の大族は、彼に対して非常に畏敬の念を抱いていた。何しろ超神を殺した猛者なのだから。
「私にもどういうことか分かりません」と時燼は苦笑した。「おそらくあの紫見隊長が何か勘違いしたのでしょう。林風先輩、これから我々はどうしますか。私はこの遺跡をじっくり見て回り、機会があれば入って挑戦しようと思っていますが、あなた方は。」
林風は苦悩気味に言った。「君と同じさ。今の状況で、他にどうしろというんだ……」
時硯は呵呵と笑った……君たちは好きにすればいい。彼は守関聖獣を育てに行くのだ。
それに、四聖家族の若い世代の最強の者たちか……頂級の信仰神技の雛形を極めた四匹の家祈だと感じる。特に注目せねばな！
…………
その後、時燼は遺跡の主としての権柄を借り、遠隔で加点し、亀亀、小氷、短足猫のすべての超階スキルを、挑戦の合間の暇を利用して素早く出神入化まで引き上げた。
彼ら三匹の成長等級も、ついに図騰級に到達し、戦闘力は半神級。もちろんこれは藍星での呼び方で、界王星では準神級である。
さて、遺跡の主となった今、時屿は一つの利点を得た。それは、再び課金ができるということだ！
金に困ることはもうない！
四聖遺跡の信仰の力はあまりにも膨大だ。これが何を意味するか？ 虫虫が創世領域を最大限に使えるということだ。創世領域の中では、虫虫は神であり、どんなことでも成し遂げられる。他人を癒すことも、植物を早く実らせることも含めて。
こうなれば、参宝宝や素素、時纓の加点速度と組み合わせれば、もう考えるまでもない。
虫虫だけではない。玄武で言えば、玄武神力の信仰技も生命力を移すことができ、時燼を癒すこともできる。後で朱雀や白虎にも補助系の信仰技を複製してやればいい。時燼はもう分かっていた。四聖遺跡で加点すれば、どれほど神速になるかを。
それに加えて、虫虫が春の規則を利用し、四聖遺跡の中で参宝宝を補助して修練果実や輪廻果実を作り出せば、これもまたほぼ神速と言える。
時燼には想像できた。ほとんど時蘊を使うまでもなく、彼は寵獣たちのスキルへの加点をすべて終えられる。そしてさらに、残った時蘊を利用して、莫大な資源を蓄え、売って金に換え、他の資源を買うために取っておけるのだ。
やはり、一攫千金を狙うなら、遺跡を攻略するしかない。
そうすれば大量の信仰の力を消耗するが、ちょうど一山当てたばかりの時燼には、節約しようなどという考えは毛頭なく、まずは存分に味わってからにしようと思っていた。
この四聖遺跡を利用すれば、彼はすぐに四聖獣をすべて育て上げられる。そして四聖獣も、すぐに補助信仰技を使って彼に還元し、それから他の寵獣たちを育て上げる！
ああ、こんなに一山当てられるのなら、信仰の過剰消費を急いで推演するんじゃなかった。信仰の力に困らないのは嬉しいけれど、かえって悩ましいなあ。
「この二人、本当に諦めが悪いな」時燼は遺跡を散策するふりをしながらも、気づいていた。天霊考古協会の宗傑会長が一心不乱に遺跡を研究しており、あの考古学者の紫見も同じだった。
遺跡の主として、彼には二人の力量がはっきり分かった。宗傑会長は、藍星にいた頃の新人段階の自分とそっくりで、会話と運と、遺跡との心の対話に頼っているだけで、大した力量はない。
一方、紫見の力量はかなり高く、特殊な方法で遺跡の綻びを探し、遺跡の権限を寝取ろうとしていた。この方法なら、遺跡に主がいなければ成功したかもしれない。しかし残念ながら、今や遺跡の権限は時燼が先に手に入れており、さらに虫虫たちが絶えず信仰の力を融合させるにつれて、時燼たちの遺跡への掌握権は飛躍的に高まっていた。紫見が遺跡の権限を手に入れることは、もはや不可能なことだった。
残念だ、熒先生がなぜ付いてこなかったのだろう。
もし彼女も付いてきていたら、今ごろは修練果実だけでなく、各種の宝石神果も腹いっぱい食べられたに違いない。