第554章　不運の一族、麒麟

「いつものやつで、寒晶の泉を一杯」

「出てきたら飲むよ」

麒麟主城、万族ランキング戦の施設の中。全身が氷藍色の麒麟が一つの建物を通り過ぎ、入口の係員にそう告げた。

「はっ」係員は氷麒麟が奥へと歩いていくのを見送った。

周りにも行き交う人族や他の麒麟がいたが、多いのは麒麟の血脈を宿す麒麟亜種で、羊、狼、鹿、龍など様々な姿があった。

「先輩、こんにちは」

「今回って氷麒麟族の昇級戦ですか？」

氷麒麟を見かけた何人かが敬意を込めて挨拶し、それに応えられた。

「そうだ、この一戦に勝てば昇級だ」と、それは上機嫌に言った。

「氷麒麟族が上位百万位に入れるかどうか、今回にかかっていますね」

「先輩、頑張ってください。良い知らせを待っています」と、多くの若い者たちが言った。

「波波の兄貴、来たな」氷麒麟に劣らぬ気勢の神級火麒麟が通りかかり、声をかけた。

「結局、お前の一族もお前を選んだのか」

氷麒麟は笑った。「運が良かったのさ、くじ引きで俺が当たった」

「早く行けよ、良い知らせを待ってるぞ」火麒麟が祝福を贈った。

万族ランキングにおいて、藍星麒麟族の順位は実はそれほど低くない。

戦争を好まない習性から、藍星のいくつかの大神族は、よく万族ランキング戦に浸りきっている。

主な理由は比較的安全で、しかも鍛えられることだ！

時蘊に頼ってでも、順位を上げてきたのだ。

だが、あまりに暇だったため、麒麟族は後に、大族の順位だけを競うことに飽き足らなくなった。

多くの分岐種族も、暇つぶしに、自分が属する分岐種族を代表して順位戦に出るようになった。

分岐種族の順位は、大族に比べればはるかに低い。

目の前の氷麒麟のように、藍星麒麟族の分岐種族・氷麒麟族を代表して出場し、氷麒麟の順位を上位百万位まで上げようとしているのだ。

この肝心な一戦のために、氷麒麟族内で順位戦に熱を上げる数人の麒麟神が、くじ引きで出場者を選び、この難任務を託したのだった。

「なかなかプレッシャーだな……」氷麒麟の波波が到着すると、大勢の若い者たちが後ろに続いた。観戦はできないが、せめて真っ先に結果だけは知りたいのだ……

ほどなくして、彼らは巨大な建物の中へ入った。ここには転送装置があり、各種データを入力できる。係員が氷麒麟の意思に従って入力し終えると、転送が始まった。

…………

第二世界、万族戦場。

一瞬の出来事だった。氷麒麟はある氷原の上に現れた。

同時に、その脳裏に幾つもの声が浮かび上がった。

【転送完了。】

【あなたは第二世界・万族戦場に到着しました】

【フィールドはランダムで初級フィールド・氷原に決定。】

【発動！　この戦いは『越級挑戦』に決定。】

【あなたの相手は、定級種族・食鉄獣族・準神・十一。】

【対戦、開始！】

氷麒麟の波波：？？？

氷麒麟の心境は、まさに一波三折だった。

フィールドがランダムで氷原になったと聞いて、まずは喜んだ。ホームグラウンドの利があるからだ。

だがその直後、思いもよらぬことに、越級戦がランダムで発動してしまった！！！

万族ランキング戦では、マッチングされるのは基本的に同級であり、越級戦を申請しない限り、100％上の等級とは当たらない。

越級戦のシステムは、多くの対戦好きから深く嫌われていた。勝っても得られるポイントは同級に勝つより遥かに少なく、負ければ大量のポイントを引かれてしまうからだ……

「はあ、まあいい。もしかしたら、ポイントはぎりぎり……」氷麒麟は氷原フィールドの遠くにいる相手を見た。

種族定級戦で越級戦の資格を申請できたということは、さぞかし半神の中の超強者だろう。だが、半神と真神の差は……この氷麒麟の波波が、その食鉄獣族とやらに、しっかり教えてやろう。

それと同時に、もう一方では。

蒼瀾界域から転送されてきた十一の脳裏にも、次々と似たような声が響いてきた。

【あなたの対戦相手は、第一〇〇一〇二四名・氷麒麟族・初級神・波波です。】

【対戦、開始！】

「嗷！！！」その声が落ちると、十一も瞬時に対戦相手へと目を向け、そして首を傾げた。

麒……麒麟族？

ブルースターの麒麟族なのか。

十一にも確信は持てなかった。

宇宙の星空に他の麒麟族がいるのかは分からないが、宇宙に他の龍族がいることは知っていた。ならば、目の前の麒麟がどこから来たのかは、見当もつかない。

まあいい、やるだけだ。

…………

万族戦場で、氷麒麟の波波と食鉄獣の十一がマッチングされると、蒼瀾界域と東玄界域、この戦場へと接続する転送部屋の巨大ディスプレイにも、この対決のデータが表示された。

【定級種族・食鉄獣族・準神・十一】VS【第一〇〇一〇二四名・氷麒麟族・初級神・波波】

【対戦中……】

越級戦！！！

東玄界域のこちら側では、氷系麒麟の神がランキングを上げるのを見物に来た多くの若者たちが、そろってぽかんとした。まさか、波波先輩が越級戦を申請した半神とマッチングするとは……しかも、あの星空の大族の天驕たちではなく、まだ定級すらされていない種族だとは。

「これに勝ったところで、上位一〇〇万には届かないでしょうね……」多くの麒麟の血脈を持つ半神たちが呟いた。

「それでもいいことだ。上がり幅は小さくとも、少なくともこの一戦は確実に勝てる。次の一戦に勝てば、昇格後の順位はきっとさらに上がる」と分析する者もいた。

東玄界域のこちら側に比べ、蒼瀾界域の現場では、虫虫がマッチングされた相手を見て、はるかに奇妙な表情を浮かべていた。

待って、麒麟？？？

自分が知っているあの麒麟族なのか。

あああ、残念ながら戦闘の過程は見られない、すごく見たいのに。

「まずいな、マッチングがこんなに上位か。十一の運はあまり良くない」と、一〇〇万という順位を見て、傍らの森主任はわずかに思案した。

氷原。

氷麒麟の波波は、向かいの十一を見て言った。「まあいい、相手をしてやろう。」

そう言うと、その背後に、宙から直接百本の氷剣が現れ、さらにそれが十倍に分裂した！！

その一本一本が、半神級が準神技を繰り出すほどの威力を秘めている！

半神を相手に、波波は自らの神力を使わなかった。神力は次の戦いに取っておくつもりだったのだ。

神力どころか、体内の普通のエネルギーすら、当面は使う気はなかった。

ただ天地自然のエネルギーを操る手段だけを用い、この氷原の場の氷系自然の力を凝集して、攻撃を形作った。

こうすれば消耗は最小限に抑えられ、しかも……この攻撃は、半神にとって弱いものでもない。千の攻撃、その一つ一つが、半神の本気の一撃と呼ぶに値する。

そして今、なんと一〇〇〇発！！

唰！！！

一〇〇〇本の氷剣が旋回しながら、十一へと襲いかかる。

それを見て、十一は一瞬表情を硬くし、氷麒麟を見やった。一〇〇〇本の氷剣を身に受けさせ、次いで「砰」「砰」「砰」という音とともに、瞬く間に氷霧が立ち込める。

「嗷！！！」やがて、氷霧の中から十一が歩み出てきた。体にいくつかの氷の欠片がついているほかは、無傷だった。

「なに？」氷麒麟は一瞬呆けた。無傷？

冗談だろう、これが半神だと？

それが呆けているうちに、十一はすでに氷原を全力で駆け、純粋な体術だけで残像と化し、瞬時に氷麒麟のすぐそばまで来ていた。

それを見て、氷麒麟は信じられなかった。この小麒麟の体魄は、並の神級よりも強いようだ？　とっさに氷の壁を凝集し、十一がそれに激突すると、氷の壁は「咔嚓」と砕けたが、幸いにも十一を食い止めることには成功した。

「小麒麟、お前の実力はなかなかだな」と氷麒麟の波波は叫んだ。さすがは越級戦を申請できる半神だ、やはり只者ではない。今度は、自然の力だけに頼らず、自らのエネルギーを使うことにした。

その言葉とともに、十一を阻んでいた氷の壁が直接爆ぜ、激しい寒氷の衝撃がまず十一の体と思考を硬直させ、続いて十一を弾き飛ばし、宙で巨大な氷塊へと凍らせた。

「嘤——————」

極致の寒流が、狂ったように十一の体内へと突き進み、一瞬にして、内も外も、十一の体を凍りつかせた。

砰！

氷塊が地に落ち、氷麒麟はこれまでだと悟った。しかし次の瞬間、「嗷」という一声とともに巨大な力が爆発し、氷に封じられた十一が、氷塊の内側から氷封を解いた。

「ひゅんひゅんひゅん！！（神級、さすがに強いな。）」十一は凍りついた肉体を振り回し、厳しい口調で言った。

「冗談じゃない……」この瞬間まで、氷麒麟は十一に対する印象を完全に改めた。

この祈、肉体の力だけで、氷封を打ち砕いたのか？？

宇宙巨獣なのか！

食鉄獣、一体どんな種族なのだ。

氷麒麟は、以前十一と戦った者たちと同じように、大きな疑問を抱いた。

その表情が引き締まる。この祈は確かに、並の初級神を脅かす存在だ。運悪く自分と出会ったからいいようなものの、さもなければ、他の真神が勝てたとしても、かなりの手間を要しただろう。

「お前は十一というのか、どの界域の出身だ。」氷麒麟は攻撃を止め、かえって世間話を始めた。

「これは言っていいことなのか。」十一は電気を纏い、疑問を呈した。

テレビでよく教えているではないか、子供は知らない人に答えちゃいけないと。

氷麒麟「……」

この祈、どうして子供みたいなのだ。何が言えないというのか。ただ、言うなれば、一メートルそこそこの十一を見ると、確かに年齢は高くなさそうだ。

「おじさんはどの界域の出身だ。」十一は逆に問い返した。

相手が先に切り出したのなら、自分も心中の推測を確かめたい。

氷麒麟波波は言った。「私は東玄界域の出身だ！ 麒麟族がどの界域の出身かも知らないのか？」

なんという井の中の蛙か！

「それに、私はおじさんではない！」

十一は驚いた表情を見せた。

東玄界域……これは、聞き覚えがある！

これは確か、藍星の龍・鳳凰・麒麟の三族が管理する界域ではないか。

この氷麒麟のおじさんは、藍星麒麟族の末裔なのか？？

十一はたちまち喜んだ。運がいいものだ、まさか「同郷」に出会えるとは！

これが噂の、郷里の者同士が出会えば涙が溢れるというものか。

「その表情は何だ。」氷麒麟は怪訝に思った。

「ひゅんひゅんひゅん！！（おじさん、奇遇だね、僕は懸空界域の出身で、しかも僕たちは界域同盟だよ！！）」十一はすぐに答え始めた。

「む。」氷麒麟波波は呆然とした。

懸空界域の出身？！

そんな偶然が？

懸空界域に、いつからこんな強大な種族が現れたのだ！

波波はまだ初級神で、階級が足りず、時朔のことは知らない。しかし、懸空界域と東玄界域が確かに良い同盟であることは知っていた。

懸空界域の界主は、彼ら麒麟族の超神の老祖とさえ言葉を交わせる烬霜峰の強者だ。

「なるほど……懸空界域の小輩の天才か？」氷麒麟もまた、世界の狭さに沈黙した。

「だが、同盟であっても、お前に譲るつもりはない。小僧、機会があればまた話そう、戦闘を続けるぞ！」

「ひゅんひゅんひゅん！！」十一は慌てて首を振った。

譲ってもらう必要などない！

「おじさん、手加減はやめてくれないか。君の神技を見てみたいんだ、僕はまだ本物の神技と戦ったことがない。」十一は期待を込めて言った。

氷麒麟は牙をむいた。小僧め、神力を使わせるつもりか？

相手が他の者なら相手にしないが、ついさっき話をしたばかりで、断るのも悪い気がした。

「お前の皮はなかなか丈夫そうだ……まあいい、少し教えてやろう。」氷麒麟はため息をついて言った。

「気をつけろ、私が身につけている神技は『氷封神域』、氷封された空間内では、空間障壁、精神意識、肉体活動、エネルギー流動……すべてが凍結される。」

「一瞬でお前は行動能力を失う。どうやら本当に神技を見たことがないようだから、見せてやろう。」

「おお！！」十一は精神を完全に集中させ、自分も全力で防ぎ、反撃すると示した。

しかし、意識を凍結させる神技……本当に自分の血で克されないのか？ 十一は疑問に思った。

もちろん、十一の応答に、氷麒麟はただ笑っただけだった。

「ならば、お前から攻撃しろ。全力を尽くせ、さもなければ、機会がなくなってしまうからな。」

「ひいん！！」十一もそれでいいと思った。

自信はある、どんな状況でも即座に反応できる。だが、あらかじめ力を起動しておいても問題はない。

目の前に現れた初めての神級を前に、十一ははっきりと分かっていた。肉体の力だけでは勝てない相手だ。

全力を尽くしてこそ、勝機のある相手に違いない。

考えがまとまると、二つの暴虐な力が十一の肉体から分離し、もはや大人しくはなく、全面爆発した！！

轟！！

ひと筋の驚雷とともに、十一の黒い瞳に白い稲妻が走り、全身を絡み取る白い雷鎧と化した！

「この力――――」

雷神鎧甲モード！！

十一が雷電の力で肉体をより強靭に刺激し、まるで自傷に近い状態に陥り、反応意識まで高周波で回転し始めたのを感じ取って、氷麒麟は牙をむいて笑った。

いい家祈だ！

あの肉体の力は、やはり限界ではなかった。もしこの家祈が懸空界域を代表して封神戦に参戦すれば、懸空界域は百パーセント楽々と百位以内に入れるだろう！

「吼！！！！！」氷麒麟の注視の中、十一はさらに強く、さらに強くと雷電の力を爆発させ続け、自らの身体を傷つけてでも極致の爆発を手に入れようとした！

天を衝く戦意に、氷麒麟は頷いた。

「十一だな、お前は確かに……」

氷麒麟の波波が言い終わらぬうちに、また「轟」の一音、黒い雷電までもが十一の身から爆発した。

見れば氷原の上、十一は両の拳を固く握り、二つの轟音の下、その全身には白い雷電が絡みつくだけでなく、黒い雷霆も流れ、一光一暗の二つの雷電力が織り成す衝撃の中、神の力にも劣らぬ強大で神秘的な力が、神跡のように湧き出した！！

「吼！！！！！」

十一が吼え、驚雷のごとき吼え声に、氷麒麟は目を見張り、信じられない表情を浮かべた。

ただの雷神鎧甲ではない。

ただの魔神の躯でもない。

光と闇が相衝した後の、神魔一念！

完全版の神魔一念だ。

もし雷神鎧甲だけなら、同じく十一の速度と反応を大いに高めはするが、あくまで十一が耐えうる範囲の状態にとどまる。

そして魔神の躯も、十一が暗雷の力の増幅による巨大な力を得るだけのことだった。

あるいは真神と一時的に拮抗できようとも、勝つことまではなお不可能だろう。

ゆえに、唯一の勝利への道は、神魔同念にある！

神魔同念に入れば、光と闇の雷電力の刺激の下、脳域の制限を打ち破り、極めて強い攻撃、防御、速度、無効化、そして時蘊を超越した思考反応の力を得る。

闘戦神体＋神魔同念！

いや……

それどころか、陰陽磨盤までも！

この瞬間、天空に満ちる白黒の電弧は、まるで十一の毛となったかのようで、絶えず揺らめき、ぼやけた陰陽雷海のようだった。

十一は混沌たる雷海から歩み出た雷神のごとく、この一瞬、神にも似た気配がその身から徹底的に爆発し、天地を乱し乾坤を動かし、氷原の全てを席巻した。

精通級の陰陽磨盤は今や概念化され、十一の身の上では、交差する白黒の電流の二筋ごとに磨盤の形を成し、すべてを泯滅させていた。

氷麒麟の感知の中では、この瞬間、十一はもはや半神ではなく、真神だった！

次の瞬間、その表情が引き締まり、あらゆるエネルギーを圧倒し、規則の力と完璧に吻合する神の力が、その身から咲き放たれた！！

深い藍の神の力が、氷麒麟の身に巨大な波動を形作る。

「氷封神域――――」氷麒麟の一声の咆哮とともに、神力は瞬時にして眩い規則の力と結合し、神技を形作った。

神級と非神との最大の差異は、神級がすでにそのエネルギーの大半を神の力へと転化していることにあり、神の力が凝縮した準神技の威力は、少なくとも準神技段階の数倍以上に達する。

凝縮された神技には、さらに不可思議な偉力が宿る。

本来なら、このような神技は非神の生命にとって絶対の必殺であるはずだった。だが、この時の十一の状態を感知し、氷麒麟は慌てた。

これが半神だと？十一の身に今爆発している恐るべき力には、神力を持つ自分さえも巨大な圧迫感を覚えた。

轟！！

白い氷封の力が、瞬時に氷原の戦場のすべてを凍結させ、天地も大地も凍りつき、空間は灰色一色となった。本来、この神域の中ではすべてが凍結され、時蘊の流れさえも大いに遅くなるはずだった。

しかし、氷麒麟が驚愕のうちに見出したのは、向かいの怪物・十一がこの時ほとんど影響を受けておらず、その身に立ち込める寒気のすべてが瞬時に分解され、この極寒の状態にあってなお思考はきわめて明晰で、宙に一拳を放ったことだった！

ドン！！！

恐るべき白黒の雷嵐が、氷原の大地を直接ひっくり返し、あらゆる風雪を消し飛ばし、席卷してくる。氷麒麟を守っていた氷霜も瞬時に呑み込まれ、強力な技はまたたく間に、氷封神域に身を置く氷麒麟の目前へと迫ると、その咆哮もむなしく、嵐に呑まれて弾き飛ばされた——————

ゴゴゴゴ！！！

雷嵐が氷麒麟の巨躯を押し進め、氷原に巨大な亀裂を切り開き、千米余りも吹き飛ばす。雷の力が散去したとき、氷麒麟の堅牢な氷の身体には、雷に貫かれてできた大小の亀裂が無数に走っていた。

このとき、氷麒麟は信じられない思いだった。あの家祈が、なぜ突如これほどの強大な力を得たのか、理解できなかったのだ。

なぜ、己の神技すらも抗えないのか。

「ゴウ！！！」思考まで凍りつく神域の中、凍りついたのはむしろ氷麒麟自身の思考だった。理解できぬまま、しかし時蘊の十一を超える反応速度では、止まることなどできはしない。足元でまた一つ、雷鳴が炸裂する。

神魔同念の状態は、身体への負荷が極めて大きい。ましてや今は、闘戦神体＋陰陽磨盤＋神魔一念という、三つの頂級神技の雛形が全力で組み合わされて爆発しているのだ！！

長くはもたない。連続して攻撃を仕掛けるしかない。

「何だと？」瞬時に、氷麒麟は白黒の残影が己の頭上に現れたのを見た。直後、口から氷の欠片を吐き出し、躯がへこみ、巨大な衝撃とともに氷原の下へと叩き落とされる！！

ドウ！！

極めて深い大穴が現れ、半空で十一が両腕を高く掲げる。身体には光と闇の雷の力が渦巻き、一つ、二つ、三つ、四つ……無数の小型陰陽磨盤が凝縮され、その腕が振り下ろされるや、漫天の陰陽磨盤が狂ったように大穴めがけて降り注ぐ！！

同時に、落下の過程で、氷封神域は段階を越えて消滅させられ、神域全体が揺れ動いて崩れ落ちそうになる！！！

ゴウゴウゴウゴウ！！！

恐るべき轟音が、氷原の戦場で炸裂する。

「ぐ————」そのとき、狂おしい攻撃に晒され続ける氷麒麟の頭に浮かんだ念は、ただ一つ。

麒麟、人生を疑う。

「信じない————」大穴の中でかろうじて咆哮するが、次の瞬間にはまた陰陽磨盤に押し戻されてしまう。

同時に、極めて荒唐無稽な感情が波波の胸に生まれた。化け物、化け物だと。少し後悔していた、相手に先手を打たせたことを。いや、今日、順位戦に挑んだこと自体を、少し後悔していた！！！