第545章 俺には一億の夢がある
「アバアバ……」
「放置の実」、もとい「修煉の実」の独学法を読み終えた時晏参ベビーは、考え込んでしまった。どこか懐かしくもあり、どこか見知らぬ手順の数々に、彼らは微妙に頭を抱えた。時燼には、死んだはずの高校生物の知識が、また目の前で花を咲かせ、色っぽく媚を売り始めたように感じられた。
ぎっしり詰まった教程の内容をひと言でいえば、世界樹の実と時蘊の実を交配させることで修煉の実の育成を完成させる、というものだった。しかも交配の過程では、記憶の雫、啓明星光、氤氲の息など、さまざまな極上資源を補助として用いる必要がある。
荒唐無稽に思えたが、よくよく考えてみると、時燼には少しは科学的な根拠もあるように思えてきた。修煉の実とはつまり、身体そのものを動かして修煉させる、ということだ。未来の力を得られる時蘊の実、悟性を高める世界樹の実、記憶力を高める記憶の雫——これらを混ぜ合わせれば、身体が肉体記憶を形成し、ひとりでに修煉するようになるではないか。
見事だ！ と分析してみれば、確かにその可能性はありそうだった。だが今度は、その負担が参ベビーのほうに回ってきた。時祁は眉をひそめた参ベビーを見た。多くの寵獣たちも、眉をひそめた参ベビーを見つめている。しばらくして、参ベビーは決然とした表情を浮かべた。どうせ苦しむのは分身だ、やるか！
「イー！！！」参ベビーは胸を叩き、任せておけとばかりに合図した。新種の植物の実を研究するくらい、造作もないことだ。反チームメイトエネルギー実の研究で豊富な経験を持つ彼にとって、こういうことこそ得意中の得意である。今や開発の手順まで示されているのだ。これで研究できなければ、「研究参」などと名乗る資格もない。
「さすがだな、古都大学でたくさん授業を受けただけのことはある……」時燼は涙ぐんだ。
「じゃあ、お前たち……頑張ってくれ？」推演が終わり、時燼は当面、後のことを構う気をなくしていた。彼はぼやけた目を秘書の凛に向け、「凛、こっちにない資源は、君が直接あちこちのルートから買ってきてくれ」
「金が足りないとか、資源が見つからないとかがあったら、また言ってくれ……よし、俺はまず寝る。寝ている間、参ベビー、素素、俺に奶を注ぐのを忘れるなよ……」その二点について、時燼はさほど心配していなかった。藍星で希少資源が欠けているのはまだしも、界王星にもないというのなら、界王星の「宇宙の中心」という誉れを、彼は無理にでも引きはがしてやるつもりだった。
………………
その後、時燼は副会長専用の秘境別荘に戻り、ぐうぐうと眠り込んだ。身体には輸液の蔓が刺さり、時折光を閃かせていて、まるで病が膏肓に入ったかのようだった。
その間、秘書の凛は黙々と修煉の実に必要な肥料を探し始めた。記憶の雫は素素が作れるので、別に買いに行く必要はない。だが啓明星光や氤氲の息など七八種の神級資源は、どれも安くはなく、合わせると品質の低い超神資源より高くつく。執事の凛は、思わず目の前が暗くなった。
幸いなことに、環境保護協会のルートを通せばどれも買えた。だが不幸なことに、時燼が環境保護協会に入ってようやく手にしたまとまった初期資金では足りず、おそらく自腹を切って足さねばならない。
「ああ～」凛はため息をついた。パーティ内の金が流水のように消えていくのを見て、胸が痛む。何しろ、自分の材料を探して星空生命に改造する暇すらなかったのだ。星空生命にならなければ、星空嵐を学べず、時燼たちを星空航行に連れていくこともできない。これまた大金がかかる。
時燼が藍星と空帝から得た初期資金は、とてもすべてをステータス加点に回すわけにはいかない、と凛は感じていた。あちこちで金が要るのだ……どうやら、素素にせっせと働いてもらうしかなさそうだ！
どれほど経ったか、時燼は凛に揺さぶられて目を覚ました。彼はぼんやりと言った。「どうした、飯の時間か」
白い立方体が宙に浮かび、画面の中の白毛のロリが言った。「違う！ 空帝の先輩が来たの、外にいるわ」
「ん？？ 空帝の先輩が来た？」時燼は次第に目を覚まし、目をこすった。だがやはり少し息が上がっている。彼は起き上がると、すぐに空帝を迎えに走った。
園区の外で、空帝はこの豪華な秘境別荘を眺め、密かに首を振った。自分が宇宙に来たばかりの頃は、どうしてこんな良い待遇がなかったのか。彼はまず戦乱の星に転送され、空間系の利点を頼りに何とか戦争を生き延び、さらに幾多の艱難を経て界王星へとたどり着き、足場を固めるのにまた百年を費やした……
今の時燼と比べ、空帝は思わず、人と人を比べれば腹が立つと悪態をついた。
「空帝の先輩、どうしてこちらへ」時燼は外に出てくると、意外そうに尋ねた。
「どうしてだと、お前さんが三星浄化師になって、さらに蒼瀾環境保護協会の副会長にまでなったんだ。これだけの大事になれば、懸空界域のほうまで騒ぎになる。私が様子を見に来ないわけがあるまい」空帝は黙った後、そう言った。
「……はは、俺もまさかでしたよ。ちょうど巡り合わせが良かっただけです」時燼は頭をかいて笑った。「今回は来て正解でした……」
空帝は時燼が得をしておきながらさらに可愛げを振りまいているように感じ、思わず言った。「いいか、私はすでに星楠会長と会って話も済ませた。これからお前は蒼瀾界域で修行することができる。滅多にない機会だ、逃すな。もしお前たちが将来、環境保護協会の中核人物になれば、東煌はおろか藍星全体にとっても計り知れない利益がある。もちろん、最大の受益者はお前たち自身だ」
「このような機会は、どれほどの者が夢に見てやまぬことか」
「わかっています」時燼はうなずいて言った。「俺もそのつもりでした。しばらくこちらに残れば、封神戦にも参加しやすいですから」
空帝は笑った。だが次の瞬間、彼は岑宇の顔色を見て言った。「お前さん、どうして林風のあの小僧と同じで、そんなに弱っているように見えるんだ」
「えっ、そうですか」時黎は言った。「おそらく御獣の能力を使いすぎて消耗したせいでしょう……大丈夫です、しばらくすれば治ります」
空帝は考え込んだ。「何事もなければいいが。どうやら、まだ災害研究所に行っていないようだな。今、都合はいいか？ 私が連れて行ってやろう。ちょうど旧友にも会える」
「都合はいいです」時燼は一瞬きょとんとした後、すぐに言った。「確かに、まだ行けていませんでした」
「よし、ではついて来なさい」空帝が口を開いた。時燼が蒼瀾界域に残って修行するというのなら、自分も直接この旧友たちに頼んで、時燼をよろしく見てもらわねばならない。
間もなく、身支度を整えた時燼は空帝に従い、蒼瀾界域の宇宙災害研究所へと向かった。宇宙災害研究所も環境保護協会に似た公的機関で、各大きな一級界域に必ずある。界王星の勢力にとって、星空航行は日常茶飯事であり、それゆえ多くの宇宙災害に遭遇することになる。こうした災害をいかに避け、いかに打ち破るかが、宇宙災害研究所の研究者たちの研究課題なのだ。
一般に、多くの大勢力が恒星間航行を行う際は、一、二名の災害研究員を同行させ、不測の事態に備える。
空帝と蒼瀾界域の宇宙災害研究所所長は友人である。紫瀾たち五人が、星空嵐に遭ってたった一人の犠牲で済み、残る四人が無事に災難を逃れられたのは、運よく災害の縁にいたというだけでなく、出発前に宇宙災害研究所から多くの応急装備を授かっていたからでもあった。
…………
蒼瀾城、科学技術感あふれる白い建築群の中、空帝と時燼は門の外で待っていた。十一は時燼の肩に這い上がってあたりを見回し、手環と化した凛も常に周囲を注視している。
凛にはわかっていた。これから自分が強化を得たいなら、その機会はおそらくここにある。もしかすると、自分を星空機械生命に改造するための機械材料も、ここでしか揃わないかもしれない。凌霄城のほうでも、環境保護協会のルートを調べた後でも、凛はどれもあまり満足していなかったのだ。
「王空——」時燼たちはさほど待たされなかった。ほどなくして、研究所の建築群の中から白衣をまとい、茶色のちょび髭を生やした中年男が出てきた。彼は大笑いしながら言った。「老王、どうして急に俺のところへ来たんだ」
「老雷、お前さんに会いに来ちゃいかんのか」空帝は笑みを浮かべて言った。「邪魔をしたか」
「とんでもない。だが、ただ会いに来ただけじゃないだろう」老雷と呼ばれた西洋顔の中年男は岑宇を見て言った。「彼が、お前が前に連絡してきて、うちの研究所にしばらく勉強させたいと言っていた後輩かい？」
「そうだ」空帝が言った。「彼は時燼という」
時黎「雷硯士様、はじめまして」
雷硯士は笑って言った。「やあ。で、王空、自分で来るって言ってたじゃないか、どうしてまたお前が連れて来たんだ」
空帝は苦笑して言った。「計画は変化に追いつかないものでな……」
「中に入って話そう」雷硯士は招き入れた。「飲み物とお菓子を用意してある」
「よし」と空帝は頷き、そのまま三人は研究所の内部へと足を踏み入れ、豪華な応接室に着くと、再び語り合い始めた。
「十年以上ぶりだな。それで、こちらの方は君の何なんだ」雷硯士は席に座り、足を組み、溶岩水を吹かしながら、空帝と時燼を見て言った。
「君たちも飲め、溶岩はたくさん飲むほど体にいいんだ。」
時燼は机の上に置かれた赤い正体不明の液体に目を向けた。これを自分の知っている溶岩ではないと確信したが、本当に飲めるのだろうか。
「母星から連れてきた天才の後輩です」と空帝が言った。
雷硯士は驚いて言った。「成功したのか。」
「だが坊や、どうして災害研究所に学びに来ようと思ったんだ。ここで学ぶのは、そう簡単なことではないぞ。」
時燼はかしこまって言った。「あの、雷硯士、僕は子どもの頃からとても遊び好きで、あちこちを旅するのが好きでした。隅々まで旅して回るのが夢で、母星を出てからは、なおさら宇宙と星空に無限の好奇心を抱き、宇宙と星空で新たな旅を始めたいと思っています。ただ、宇宙はあまりにも危険で、一定の基礎もなしに無茶をすれば、死にに行くのと変わらないと分かっています。だから僕の夢は、まず優秀な宇宙災害研究員になることに変わりました。ええ、幻獣と一緒に。」
空帝はそばで物思いに沈んだ。だから、これが時燼に幻獣へ星空嵐を学ばせたい理由なのか。時燼は考古学者として、確かにあちこちへ考古に出なければならない。もしかすると、時燼は麒麟族の天才が星空嵐の中で死ぬのを見て、まず宇宙災害を知ろうと思い立ったのかもしれない。
なるほど。この時の空帝は、なぜか少しだけ安堵していた。少なくとも時燼は、危険を顧みない無謀な男ではなかった。宇宙を畏れることを知っているのはとてもよいことだ。生存率を大きく上げられる。
「はは、そういうことか」と、この時、雷硯士も時燼の夢を聞いて笑い出し、言った。「あちこち旅するのが好きで、宇宙と星空に無限の好奇心を抱いているから、まず優秀な宇宙災害研究員になりたいと。なるほどな、君の考えは正しい。我々宇宙災害研究員は、各々の界域の宇宙艦隊にとって欠かせない一員なのだ。」
「よし、王老、その頼みを引き受けよう。彼はここに残っていい。まずは見習い災害研究員だ。ただし、教えきれるかどうかは保証できん。最終的にどれだけ役に立つ知識を得られるかは、彼自身の努力次第だ。」
「問題ない。だができれば、老雷、君が自ら彼を指導して、多少高めの資料閲覧と研究権限を開いてやってほしい。君が忙しいのも、規則に反するのも分かっている。だが彼には確かに才能がある。私の母星では、最も天才的な機械師の一人だ。とにかく要求があれば、何でも言ってくれ」と空帝は笑みを浮かべ、時燼のために取り成した。
「うむ……」雷硯士は一瞬たじろぎ、困った顔をした。空帝とは命を懸けた間柄だが、こういうことは確かに規則に反していた。資料ならまだしも、一部の高級研究権限はそう簡単に触れられるものではない。実験事故でも起きたら、時燼のような小輩どころか、彼らのような神級でさえ死ぬのだ。
「駄目だ、これは原則の問題だ」と雷硯士は断った。
「ただし。」
「彼が契約する機械幻獣が、出神入化級の超階知能を備えているなら話は別だ。」
空帝は一瞬固まり、時燼を見た。時燼が機械幻獣を契約していることは知っている。だが、その機械幻獣が出神入化級の超階知能を持っているかどうかは、空帝には分からなかった。
もっとも、空帝は知っている。藍星の機械系開祖であるZ伝説、そして二人目の機械伝説である神源、彼らが掌握する超階知能も、出神入化級まであと一歩だった。だから時燼にその可能性は……低いだろう。
機械知能系の技能は、熟練度を上げるのが非常に難しい。同レベルの戦闘系や補助系の技能よりはるかに難しい。上昇の難しさは時蘊系に次ぐものだ。何しろこの種の技能は契約者に多大な助けをもたらし、あらゆる業種に応用できる。しかも機械系には生まれつきの種族というものがなく、すべてゼロから育てなければならない。
だから出神入化級の超階知能は、宇宙においては、その希少さたるや準神技に匹敵する。
準神技級の知能となれば、他の機能における高熟練度の本物の神技に匹敵する。
そして完璧な神級知能を持つ機械生命は、界王星における地位も、他の系の超神級生命と比べて、そう見劣りするものではない。
「小僧、君の機械生命は、知能等級がどの程度なんだ」雷硯士は、時燼の肩にだらりと掛かった白黒の熊を見て、機械天才という彼の身分に多少疑いを抱きながらも、時燼の手の機械生命には目を留めていた。
少なくとも……機械幻獣はいるのだ。
「時燼、それは雷硯士の言う条件にかなうのか」と空帝も尋ねた。
時燼は物思いに沈み、言った。「かなってはいます。それどころか、はるかに超えています。」
雷硯士は一瞬固まった。
時燼がそっと手首を上げると、次の瞬間、ホログラムのように、艦娘服をまとった幻影体が現れた。少女のような機械の霊で、白い長髪を後ろで一つに束ねて自然に垂らし、頭頂には一本のアホ毛がある。
フィギュアほどの大きさで、上半身だけを現した機械の霊・凛は、蔚藍の双眸を開いて言った。「雷硯士、私はご主人様の機械助手です。」
「おお……」雷硯士は凛を見て、ふと瞼がぴくりと跳ねた。
果たして、次の瞬間、なおも語り続ける凛の一言一句が、雷硯士の心を刺激し始めた。凛は言った。「現在、私は高級計算推演規則の神技の雛形を掌握しており、機械の霊の状態でも、神級に近い機械掌握能力を備えています。ですから災害研究に参加しても、まったく問題ありません。」
神級知能の雛形！
神級機械掌握能力の雛形！
高級計算推演規則！
凛が報告を終えると、雷硯士は一瞬固まり、猛然と立ち上がり、時燼の凛と空帝を見た。
「本当か。」
「確かなのか。」
計算推演規則の神技の雛形、しかもそれが高級品質とは、なかなかできることではない。現在、広大な蒼瀾界域宇宙災害研究所で神級知能を掌握しているのは、彼ただ一人である。時燼の機械幻獣のこの知能等級は、すでに機械系の高級研究員たちにまったく引けを取らない。
しかも、神級機械掌握と神級知能の結合した神技の雛形だと。
この時、空帝も一瞬固まり、ひどく意外そうに時燼を見た。待てよ、時燼の機械幻獣は、すでに神級知能の雛形を備えているのか。なぜ藍星機械系開祖の二大バージョンをも超えているのだ。
時燼はそばで黙っていた。これもすべて技能融合のおかげではないか。
「待てよ、確かあれは……麒麟幻獣ではなかったか」と空帝が言った。
「はい。それに加えて、私は高級気運神技の雛形も持っており、自分自身の研究成功率を大いに高めることができます。祝福の風と機械の霊を結びつければ、自分自身に神級知能に匹敵する研究能力を持たせることができます。これが私の現在の基本構成です。雷硯士、ご安心ください。私たちはしっかり学び、日々向上してまいります」と凛は真剣に、行儀よく言った。
その言葉を証明するため、凛は身前に一缕の気運の風を凝らし、同時に指先を規則の波紋へと向けた。次の瞬間、規則の波紋は分解され、再構築され、びっしりと詰まったデータコードへと化した。
まさしく、規則級を窺い知るに足る計算・分析・推演の能力である！
この能力がなければ、凛にも、小機が機械改造を通じてトップクラスの規則の雛形を掌握するのを助けることなどできはしなかった。
その光景を目の当たりにして、傍らの雷硯士は微かに口を開け、いっそう驚愕した。
「本当だったとは……」
高級気運神技を掌握し、しかも神級知能の雛形を備えた機械生命だと？ これは何という無茶苦茶な構成なのか。彼は空帝を見て言った。「王老、本気なのか」
「本当に彼らを、俺のところで学ばせるつもりなのか？？」
彼は知っていた。この旧友の母星が機械系統を発展させてから、まだ日も浅いということを。だからこの星の機械系統の天才には、彼はまったく期待などしていなかったのだ。
しかしこの時、雷硯士は完全に呆然自失といった体であった。
この天賦の潜在能力ならば、ここはおろか、宇宙災害研究所の本部へ進修に行ったところで、彼より遥かに優れた博士たちが我先にと助手として迎え入れようと争うだろう。
「雷老を信頼しているからこそじゃないか」この時、時纓の機械寵獣の構成を聞いて、空帝も口元を微かに引きつらせた。気運の風は知っていたが、神級知能の雛形までは本当に知らなかったのだ。そしてこの二つの技能が組み合わされば、浄化星霊の超合体神技には及ばぬまでも、そう見劣りするものではあるまい。
おかしい、時燼はどうやら本当に天才研究員の卵なのか？
「……ごほん」この時、時岑は傍らで気まずさを滲ませつつも礼を失さぬ笑みを浮かべていた。それで、この地の災害模擬装置に彼らを触れさせてもらえるのかどうか、実に急ぎの用があるのだ！
「よし、君たちが気にしないというなら、こちらも遠慮はしないぞ。時訣、よく学べ。俺は全力を尽くして、技のすべてを教えてやる。お前たちが身につけさえすれば、その時は副所長にだってしてやる。ははは」雷硯士は、空帝のいささか奇妙な表情を前にして、嬉しそうに言った。
天才というものは、誰からも好かれる。
ましてや、それに見合う夢を持つ天才となれば、なおさら得難い存在だ。
天才機械師は見つけやすいが、優れた宇宙災害研究員になるという「夢」を抱く天才機械師となると、そう簡単には見つからないのだ！