第467章　武帝、現る

現在、隕族が厚い期待を寄せる伝奇級の強者たちは、いずれも遺跡に直接入ってはいない。

隕狂たちに押し止められ、強制的に新たな武器に適応させられ、潜在能力を引き出されているのだ。

新しい武器を手にした伝奇の強者たちは、いずれも苦虫を噛み潰したような顔をしていた。そこに宿る輻射の力は、確かに彼らの状態を大きく引き上げるものの、その代償は覆し難い損傷であり、生命の潜在能力を削り取るものだったからだ。

「じいさん、おめえは前に第八層まで到達したんだろう。この剣を持って、第八層、いや第九層すら突破する自信はあるか？」黒色巨猿が問いかけた。

「それは……」腕に流れ込む魔気を眺めながら、剣の鬼神の代弁者である老者は、すっかり沈黙してしまった。

「命を代償にすれば、第八層なら望みはあろうが、第九層となると……」

「駄目でもやるんだ。天剣国の命運は、とにかくお前たちの手に委ねられている」黒色巨猿が冷たく言い放った。

その言葉が終わるか終らぬかのうちに、剣塔に異変が起こった。

ついに第二層を通過する者が現れたのだ。

先ほど入っていった御獣師の大半は、第二関すら通過できず、第一関でさえ頓挫した者が多かった。

第二関の守関剣仏は、すでに完美級の超階剣意を操っている。本物の伝奇級御獣師が挑むのでなければ、たとえ六級御獣師であっても、失敗する確率が極めて高い。

人々は天剣遺跡の剣塔に目を向けた。

その目を向けた瞬間――パッと、第三層の光が続けざまに灯った。

天剣国の御獣師たちは一瞬、虚を突かれた。

続けざまに、第四層がパッと、灯った。

第五層、灯る！

第六層！

第二関を突破した者すらいないというのに、ほんのわずかな時間のうちに、剣塔の光はなんと一気に第七層まで駆け上がった。その各層に留まったのはほとんど一分に過ぎず、外の者たちは実に呆気に取られた。

「何事だ。」

「誰が関門を突破しているんだ。」

黒色巨猿は、隕命の剣への適応を進める白髪の老者たち天剣国の伝奇たちに目を向け、すかさず尋ねた。

ありえない。

天剣国の高みに達した戦力は、みなここにいるはずではないか。この等級まで成長できるとは、その天賦の潜在能力は間違いなく天剣国最強であろう。

現に天剣遺跡の上級記録は、いずれも彼らの手中にある。この者たちがまだ入っていないのに、目の前の天剣遺跡ではいったい何が起きているというのか……

「おお？」このとき、天剣国の御獣師がわずか数分で第七関まで登り詰めたのを見て、さすがの隕狂も、その眼差しをわずかに揺らめかせた。

しかし、彼らが驚きに浸る間もなく、ほどなくして第八層の光もまた輝き始めた。この人物は、わずか十分足らずのうちに、一気に第八層まで駆け上がったのだ！

数千年の間、天剣国の最高記録は、第八層を突破して第九層に達したものに過ぎなかった。

今日において、天剣国で最高の天賦を持つ御獣師――剣の鬼神に育てられ、代弁者とされた白髪の伝奇――もまた、第八層にしか到達していない。

しかるに今、この謎の御獣師は、たちまち白髪の老者の層に並び立ったばかりか、最高記録まであと一歩と迫っている。この瞬間、天剣国の人々は皆、呆然として言葉を失った。

「これが……あり得るのか」

「どの伝奇が入ったというのか」

隕命の剣を手にした白髪の老者が、愕然として天剣遺跡の方向を見やる。

第八層、もし伝奇級の等級がなければ、絶対にこの層まで到達できるはずがない。

何しろ君王級の寵獣は、どれほど天賦に恵まれていようと、出神入化の熟練度を持つ超階の剣意を極めた敵に勝つことは難しいのだ。

「十分で、八層？」魔宗、剣宗の宗主、そしてそれぞれの伝奇少宗主たちも、信じがたい面持ちで天剣遺跡の変化を見つめた。

記憶に誤りがなければ、この段珩という男、各勢力の小物に過ぎなかったはずだ。

神剣山に来ている伝奇は、確かに皆その場にいるではないか。天剣古国の伝奇すべて、両手で数えられるほどしかいないのだ！

「面白い……」

この瞬間、何が起きているのかは分からぬながらも、黒い巨猿は笑みを浮かべた。

「王上」

「おめでとうございます」

「うむ」隕狂は頷き、天剣遺跡を望んだ。

初めて口を開いたその声は、天剣国の生命たちの心を震わせた。

「もし彼が第八層を通過できたなら、一つの機会を与え、隕族とすることが許されよう」

「もし彼が第九層を通過し、神鉄を取り出せたなら」

外界が天剣遺跡の変化に呆けているその時、内部では、時燼が第八層の剣傀と激戦を繰り広げていた。

仮に第六層の剣傀が、出神入化級の超階の剣意を極めたものだとすれば。

ならば第七層の剣は、時燼の判断では、それを基礎としてさらに十数回、二十回分ほど強度が加えられているはずだ。

第八層の剣傀に至っては、すでに（出神入化＋五十）以上の超階技能の熟練度に達しているのかもしれない。

とはいえ現状、赤瞳は技能の多さとエネルギー量の高さを武器に、依然として相手を確実に押さえ込んでいた。

轟！！！

万剣帰一の下なる炎霊剣体。死の剣を手にし、陽炎と呪いの炎で交錯する剣を形成し、鳳凰の剣意を纏う――これら七つの極品超階技能が組み合わさって生まれた超級奥義は、出神入化級の熟練度を持つ超階の剣意の威力にも、さほど見劣りはしない。

遺跡の中、光の交わりの中、第八層の寂滅の剣意を極めた剣傀が、再び斬り伏せられた。赤瞳は涼やかな顔で、かのものとの戦いで得た剣道の経験を消化していく。

それと同時に、時燼はほとんど息を継ぐ間もなく、第九層――すなわち最終層へと直行した。

想像よりもずっと順調だ。時燼は感じた。第九層の剣傀が準神技を極めていなければ、もしかすると心霊領域を使わずとも、二枚の身代わりを犠牲にして、

己に憑依させ、最強の一撃を爆発させれば、おそらく突破できるであろう。

そうすれば、自分自身の力をそう多く消耗せずに済み、その後の隕狂に対応する力を残せる。

この瞬間、時燼が第九層に登り立つにつれて、外界はすっかり呆然としていた。

時燼のとんでもない突破速度のため、黒い巨猿は塔内の御獣師が脱落させられた後、新人を入れることすらしなかったのだ。

今や、誰もが時燼一人の突破を見守る状況となっていた。

「いったい誰なのだ……」天剣国の名だたる御獣師たちが、訝しげに天剣遺跡を見つめる。

ただ一人、陳落という名の青年だけが、茫然と林兄の姿を探し、途方に暮れた顔をしていた。

ここに至り、隕狂ですら、わずかに心が高鳴った。

よし。

よい。

本来、正常に神鉄を手にすることには大した望みを抱いておらず、できる限り試してみるだけのつもりだった。しかし、まさか本当に、御獣師が正常に神鉄を持ち出せる機会があるとは。

この神鉄を呑み込むことができれば、その力は回復するばかりか、もしかするとさらに精進できるかもしれない。

誰であろうと、この傢伙には必ずや十分な褒美を与えねばならぬ。

誰もが息を潜め、天剣遺跡の変化を見つめていた……

一分……二分……五分……十分……そしてついに……

嗡！！！

天剣遺跡が築かれてこのかた、かつて達成されたことのない奇跡が、天剣国のこの途方もなく荒唐無稽な一日に、これまた途方もなく荒唐無稽な形で、天剣国のすべての御獣師の眼前に現れた。

灯のともった天剣遺跡の剣塔第九層を見て、御獣師たちはひとり残らず呆然と立ちすくんだ。

ただただ、奇怪千万だと思った。

まったく訳が分からなかった。

本当に突破したのか？第九関を？？？

いったい誰なんだ。

「天剣半神が在世なさっているのか？？」白髪の老者は限りなく茫然としていた。

隕狂と黒猿の心境もまた、きわめて微妙なものだった。

これで成功したのか？これで成功したのか！！？

彼らが想像していたよりも、はるかに容易いではないか！

「神鉄だ、わが神鉄」そのとき、隕狂はついに胸中の興奮を押さえきれなくなった。中から人間が現れるのを見届けたら、こいつを心から愛してやろう。

隕族大将の座を一つ、くれてやろうではないか！

同じころ。

赤髪に灼眼の時燼は、剣霊を手に、眼前で灰燼と化した仏僵を静かに見つめていた。

「咪！（天、赤瞳の剣道を生まずんば、万古、長夜のごとくならん。）」赤瞳は憑依状態から抜け出すと、得意げに口を開き、うふふと笑った。

第九層は彼が想像していたほど難しくはなかった。だが、より多くの剣道の経験を得るために、彼と赤瞳は最初から本気を出すことはせず、できるかぎり相手と渡り合い、まるまる十分間も戦い続けたのだった。

そして今、第九層の関守である剣傀が打ち破られると、天剣遺跡全体がかすかに揺らぎ、時燼と赤瞳の心もまた、ともに揺れ動いた。

不測の事態は起きなかった。

彼らが踏破するや、空間の波紋が一つ浮かび上がり、続いて、サッカーボールほどの大きさの銀色の金属が、目を刺すような光を放ちながら現れた。

鋭く眩い銀光は、時燼の目を射抜かんばかりだった。その上に漲る強大なエネルギー波動は、時燼の心を大いに奮い立たせた。

神級の天外隕鉄。

お前だ、間違いない。

これがあれば、赤瞳の誅仙剣の分身を鍛え上げることができる。

そうなれば、四つの分身が揃い踏みとなる！四剣を合一し、本体を尊として、進化を成し遂げられるのだ。この瞬間のために、時燼はこの鳥も糞も落とさぬ図騰古国で、長く待ちわびていた。

「三十六計、逃げるに如かず！！！」

「虫虫、できるかぎり空間波動を遮蔽しろ」

時燼の袖口で、小さな青龍が泳ぎ回る。

今、神鉄を目にした時燼は、二つ返事でそれを遺跡空間へと収め、続けて手にした遺跡の雫を作動させ、一目散に逃げ出そうとした！！

嗡！！！！

青い空間波動が、一気に時燼を包み込んだ。

外界では、隕狂の心が震え、手がわなないていた。

それは天剣遺跡を見つめ、内部の転送波動をすでに感知していた。だが、隕狂の瞳孔を瞬時にして重く、厳しいものにしたのは、この空間転送波動が、ここへ送り届けるものではなく、どうやら天剣国を離れ、きわめて遥かな遠方へと転送しようとしているらしいことだった。

「この野郎！！！」

その瞬間、隕狂の力は、ほとんど轟音とともに爆発した。恐るべき半神の力が一瞬にして時空を歪め、それは一声咆哮し、天剣古国全体を震撼させ、すべての生けるものを一瞬にして恐怖のどん底に突き落とした。

剣神山では、黒猿図騰をはじめ、多くの伝奇たちが、第九関を通過した御獣師が現れるのをまだ待っていた。彼らには分からなかった。なぜこの瞬間、隕狂がかくも激怒しているのかが。

轟！！！！隕狂の姿が、完全に現れた。巨大な体躯は天を揺るがし地を撼ませ、それが現れるや「ぼうぼう」という音とともに、天剣遺跡全体が隕狂によって直接打ち砕かれ、空間は瞬時に崩壊し、きわめて凄まじい空間乱流と剣意の嵐が、遠慮なく爆発しはじめた。

無数の剣の投影が虚空の乱流に巻き込まれ、ありとあらゆるものが、虚無へと毀れてゆく。

「王上！！！！」黒猿図騰がすかさず巨大な咆哮をあげた。なぜ隕狂が突然こうなったのか、分からなかった。

なぜ天剣遺跡を直接破壊するのか。

だが、彼らはすぐに、天剣遺跡内部の崩裂と、空間の深奥に生じた異変に気づいた。

熊苗の半袖をまとった筋肉質の男が、虚空の上に浮かび、全身を微かな青い波動に纏わりつかせていた。

その男の表情は、いささか淡々として覇気を帯びていた（内心はひどく慌てていた）。彼は衆山を一望し、眼前の隕狂を見て、そのまま逃げ出すのは容易ではないと悟った。

隕狂が天剣遺跡を破壊したことで、空間波動はたちまちかき乱され、滄海遺跡の転送速度が妨げられた。そのうえ、虫虫が守っていなければ、彼は危うく虚空へ巻き込まれるところだった。ともあれ、座標が修正されるまで、隕にこれ以上妨害させるわけにはいかない。

「誰だ？？」今、時燼を見て、天剣国の御獣師たちは皆、目を白黒させた。

この人物には全く見覚えがない。

いつ入り込んだのかも分からない。

己の悪趣味のために、時燼は遮られた一瞬、魔宗の弟子服を脱ぎ捨ててパンダの戦衣を露わにすると、同時に身体掌控を用いて、自らの姿を武帝の姿へと変貌させたのである！！！

そして高みから見下ろすように、隕狂を見据えた。

案の定、時燼がまとった服の模様と、時燼の顔を見た瞬間、隕狂と黒猿は瞳孔をぎゅっと縮め、一瞬だけ呆然として、あっけに取られた。

なんだってんだ。

「武動！！あり得ん、お前が生きているはずがない！！！」隕狂は大いに慌てふためき、その驚愕と怒りはそのまま剣神山を震わせ、十万里の空まで色を変えた。

自分だけが復活したのかと思えば、武帝まで復活していようとは？

姿を現した武帝を見て、隕狂はたちまち動揺した。

この動揺が、時燼に時間を与えた。

時燼の周囲の空間波動は、ますます安定へと向かっていく。

それを見て、隕狂は大いに驚いた。

「いや、お前は彼ではない」やがて隕狂は驚愕と怒りから立ち直り、この人物は武帝ではないと悟った。目の前の者に弄ばれ、時間を稼ごうとしているのだと理解すると、

すぐさま怒鳴りつけた。「お前は一体何者だ！神鉄を渡せ！！」

怒りのままに、その巨躯は攻撃と同時に変容し、全身の黒い金属の角柱が流動して、二足で立つ巨大な獣人の姿となり、三本の爪を生やした巨大な掌を伸ばして栖を握りつぶそうとした。

天を覆い尽くすほどの神威もまた、この一握りとともに襲いかかる。

轟！！！空間の潮汐が再び混乱し、荒れ狂う。

ドン！！！！

無色の霧が隕狂の全身を包み、天地に響き渡る規則の音が爆発した。

この何の変哲もない一握りを見つめ、時燼の血は沸き立った。巨大な脅威を感じたのだ、生死に関わる危機を。この感覚は、かつて味わったことのないものだった。

十一、虫虫、参宝宝、素素、赤瞳、凛の全員がすでに勢いを蓄え、十分な戦闘準備を整えていたはずなのに、この瞬間、隕狂の一撃は、龍神から授かった龍神守護を直接発動させた。

「駄目だ、全員が一斉に全力を爆発させても、せいぜい一段の間抗衡できるだけだ。時間が長引けば、敵う相手ではない」時燼は内心ひやりとし、すぐに凛を通じて双方の戦力差を分析した。

爆発と通常状態とでは、やはり比べ物にならない。今の彼は、まだ半神を滅ぼし得る必殺の技を蓄えきれていなかった。

だが。

青い光が一瞬だけ閃き、一滴の水が繰り出されて隕狂へと飛び、前に立ち塞がると、滄海遺跡の転送は完全に安定した。

転送成功！

立ち去る間際、時燼は高らかに笑い、その場の誰もが呆気に取られた。

「確かに、俺は武帝ではない」

「だが、俺は武帝と同じく、お前を殺す者だ」

「さらばだ、隕狂」

「次に会う時は、必ず殺す」

「俺の名を覚えておけ、東煌時燼だ。できるものなら、東煌まで俺を探しに来るがいい」

時燼の名が口にされた途端。

天剣国中の御獣師たちがざわめき立った。この名を、どこかで聞いたことがあるような気がしてならなかったのだ。

同じ頃、隕狂と黒猿の図騰もまた、その表情に驚きを浮かべていた。

「お前が時燼だと！？」

嗡！！！

これまた同じく、規則の音が満ち渡る。

一滴の水が時燼の身から飛び出し、天空へと浮かび上がると、風に巻かれて人の形を成し、隕狂の一撃の前に立ち塞がり、後方の時燼を守った。

その人影は、脂のように白い肌に、目映いばかりの白い髪を自然に垂らし、光の下で波打つ海の瀑布のごとき趣を漂わせていた。その表情からは喜怒を読み取れず、

まるで高みに座す神霊が衆生を見下ろすかのようだった。

隕狂のこの一撃に対し、彼女もまた掌を掲げた。それは漫天の海が巻き上がるかのごとき勢いだった。

「退け！！！」この一滴の水を見て、隕狂はぎょっとした。その中に、半神の一撃に匹敵する力が宿っているのを感じ取ったのだ。

だが、これしきのことで及ぶと思うな、まだ足りぬ！！

轟！！！

津波のような水の壁が、隕狂の攻撃と衝突したが、わずか一秒と持ちこたえられず、たちまち砕け散り、虚無へと昇っていった。それを見て、龍女はまるで霊性を宿したかのようにわずかに眉をひそめ、迫り来る巨大な掌を見つめながら口を開いた。「次に会う時は、必ずお前を殺す。」

ざばあっ！！！

水流が消え去った。

しかしこの瞬間、そこに時纓の姿などあるはずもなく、時纓と隕纖を迎え撃とうとした者は、ただその場で沈黙するしかなかった。

度重なる挑発に、隕狂はなすすべもなく半空で雨水を浴びせかけられ、その直後、怒りにまかせて大声を張り上げた。

「うああうああ、めええめええ！！！！」