第446章　時蘊系の強大さ

植物系の神霊、その名は永恆神樹。

試練の規則を説明し終えると、それは岑宇を見た。

魔王竜のような偏屈な気性は持ち合わせていないらしい。

最終的に自分の継承を得る人類が誰であろうと、構わないのだ。

とはいえ、時烬が立て続けに五つの継承を手にしたとなれば、永恆神樹とて気分は微妙にならざるを得ない。

そこで、それは傍らで見物していた時烬を見やり、問いかけた。「すでに五つの試練の継承を手にした人間よ、私の試練に、まさかお前も参加しようなどとは思っていまいな」

時屿に植物系の寵獣が一頭いたはずだと、それは覚えていた。

その寵獣はわずか君王級にすぎないが、神級資源に匹敵する力を持っており、戦闘力も決して劣るまい。

この時、永恆神樹の問いかけとともに、イナテラ島は静まり返った。

「アバ」ゴム神樹のレインというトーテム級の選手が、苦虫を噛み潰したような顔で時烬を見つめ、瞳に恐怖を浮かべた。

①よせよ、また来るのか。

それは今、少しばかり慌てていた。

五連覇の挑戦者と相見えるとなれば、誰だって慌てるに決まっている。

時缨に植物系の寵獣がいるのは確かだが、あれは補品種族ではなかったか。

戦闘力などきっと大したことはない。星空異虫の餌にならぬよう、おとなしく家にこもっていればいいものを。

この時、ゴム神樹の心の中では、すでに決断が下されていた。

もしこの植物試練で実力を大きく伸ばせぬのなら、本戦で時烬と相見えたなら、きっぱり降参しよう。

青龍の隕石に叩き潰されるなど、まっぴらごめんだ。

ゆえに、この植物系の試練こそ、逆天の機会、運命を覆す唯一の好機なのだ。

時烬に自分と争う資格などあるまいと思いつつも、五つの試練を続けて見せられては、ゴム神樹も自問自答の末、さすがに時檀という変わり者を恐れるようになっていた。

また何か厄介なことを仕出かすのではないかと、気が気でない。

永恆神樹のこの問いかけに、無数の視線が、身分の高きも低きも関係なく、無垢な表情を浮かべる時烬へと注がれた。

時砚は目を細めて言った。「これほど多くの試練の継承を続けて手にするのは、あまり感心しないが、しかし……」

「しかしこの試練、どうやら俺にも参加できる力がありそうだ」

「俺の参寶寶も強いんだぜ。補品種族とはいえ、等級を越えた戦いも、大した問題じゃない」

雷冠ゴム神樹、無言。

この野郎、さっさと消えてくれ。

永恆神樹、無言。

「では、それでよい」と永恆神樹はどうでもよさげに言った。

魔王竜をはじめとする神獣たちは、面白がるように、数多のトーテム国々へと目を向けた。

その眼差しは、これをお前たちは黙って見ていられるのか、と語っているようだった。

植物系の神霊、永恆神樹が試練の規則を説明し終えると、イナテラに暗流が渦巻き始めた。

星空異虫を狩る試練に植物系の参加者が誰でも加われるため、必ずや多方の勢力の角逐を招くであろうことに加え、永恆神樹がその後に補足した神級継承にも関わっていたのだ。

最も多くの敵を狩り、最も質の高い試練者には、神級継承「永恆の花」が授けられる。

永恆の花の使い手は、万年の寿命を加えられ、生命力は神級へと強化される。

使い手はもはや自然に老いることなく、永遠に絶頂の状態を保つことができる。

たとえ人類であっても、同じように使えるのだ。

この継承が公表されるや、参加者たちはますます狂喜乱舞した。

時烬でさえもわずかに心動かされ、参寶寶の研究に使えるのではないかと感じた。

「始源」

「お前が貸しを返す時が来た」

「あの時烬、人を欺くにもほどがある。お前など眼中にないも同然だ」

起源地の半神主宰である始源樹神のいる異空間に、虚空が引き裂かれ、巨大な黒竜主宰と暴王竜がともに降り立った。

この二柱の強者が降臨するのを見て、始源樹神は表情を変え、黒竜主宰へと目を向けた。

「二年前、お前は転生の肝心な時におき、我が巨竜帝国に天にも届く大きな借りを作った。我らが代わりに競争相手を一掃してやったのだ。今こそ、その借りを返してもらう時だ」

「現状、お前たちの起源地と時烬は必ず対立することになる。試練で一位を取る自信がなければ、彼は試練に参加するだろうか？」

始源樹神は樹皮をぴくりと震わせ、この時烬にはもううんざりしていた。

永遠の花は、植物系の生命にとって、得難い宝作りである。

ゴムの木が優勝したら、花びらを何枚か分けてもらえると期待していたのだ。

ところが、時檀のろくでなしが、また横から手を出そうとしている？

樹をいじめるにもほどがある。

「始源樹神、天下は時烬に長く苦しめられている。まさか、起源地が本戦であの青龍と競り合えると思っているのか。この試練が、唯一の機会だ」と暴龍王が言った。

「試練の中で、やつを潰せ」

「我々は皆、起源地が世界樹の継承を得ることを支持する。同じ植物系の生命として、お前たちこそが正統だ！」

「それに、忘れるな。トーテム戦争の時、起源地も侵略者として東煌を侵略した。東煌が台頭すれば、起源地が無関係でいられると思うか」

「お前たちの言いたいことは分かっている」と始源樹神は言った。「だが、それだけでは足りない」

「我々の選手に手を出させたいのなら、別途資源を支払ってもらう」

金を追加しろ！！

何しろ、時缨の潜在能力はあからさまである。始源樹神も、相手をむやみに刺激したくはなかった。

「よし！！！」暴龍王と黒龍主宰は、そろって即座に承諾した。

しばらくして、雷冠ゴム神樹は始源樹神に呼び出された。

「始源樹神様」

ゴム神樹は、相手が自分を呼び出した意図をすでに察していた。

「レイン、自分の状況は分かっているな」と始源樹神はゴム神樹に言った。

「お前が起源地のトーテム生物の中で唯一持つ優位は、相性の良い人族の契約者を有していることだ」

「もし今回の世界大会の機会を逃せば、起源地に戻った後、お前はすぐに凡庸に戻り、一生半神は望めず、ましてや神話復活後に神話領域を突破することなど論外だ」

「今回の世界大会が、お前の唯一の機会だ」

「次の試練では、何としても勝ち取れ。それ以外に、もし可能なら、時缨のあの寵獣を喰らうことを許す」

雷冠ゴム神樹レインは心を震わせて言った。「しかし、あの時烬は」

「臆病風に吹かれてばかりでは、永遠に大器にはなれない。あの参寶寶に、星空異虫を養分として加え、さらに永遠の花があれば、お前はほぼ確実にトップクラスのトーテムの実力を得られる」

「もしこの試練で、あの時烬に大打撃を与えられれば、本戦で彼が青龍を出したとしても、その時はお前も必ずしも敵ではない」

「そして世界大会の優勝を勝ち取り、世界樹の祝福を得れば、お前たち二人は、さらに東煌を恐れる必要はなくなる。ましてや、我々起源地は、もともと七国など恐れてなどいない」

「今回の難易度はさほど高くない。君王級の植物系生命が、いくらか戦闘力を持っていたとしても、トーテムの実力には達しない」

「それに、お前は一人ではない。その時には、多くのトーテム勢力がお前を支援する。さらには、あの星空異虫たちも、間接的にお前の助力となり得る」

雷冠ゴム神樹レイン、そしてその契約者カニは、そろって目をぎらつかせた。

「あの参寶寶を喰らってもいいのか……」

イナテラ全体で、参寶寶ケイを欲しがらない生命はほとんどいない。

同じ陣営のフクロウや宝石猫でさえ、参寶寶を見れば涎を垂らす。神獣たちでさえ、その香りで目を覚ますのだから、ましてやトーテム勢力の敵となればなおさらだ。

彼らの欲望を抑えていたのは、基本的に時缨の実力、東煌の実力だった。しかし、雷冠ゴム神樹は思わなかった。始源樹神が竟然、思い切って一搏せよと言い、あの参寶寶を喰らい、時烬に大打撃を与えろと命じるとは。

一瞬、雷冠ゴム神樹の思考は嵐となったが、最終的に、神霊になる欲望がすべてを打ち勝った。

「大胆な者は食い飽き、臆病な者は飢え死にする」

「やってやる」

東煌区域。

永遠神樹が試練結界を製造している時、時烬は神源伝説、林朔の警告に直面していた。

「準備をしておけ」

「この試練では、お前は各大勢力から一斉に狙われる可能性が高い。特に、お前の参寶寶が神級の補品の資質を露わにした状況ではな」

「黒龍主宰は、おそらくすでに始源樹神に接触している」

二人の先輩は、どちらもいくらか緊張していた。

何しろ、青龍とパンダが使えない試練なのだ。

参寶寶の実力も弱くはないとはいえ、やはりまだ不安定だ。

自爆……

時烬はきっと自爆で、試練の最大の収穫を得ようと考えているに違いない。

参宝宝の自爆がとっくにトーテムを滅殺した戦績を持っていることは、彼らも承知していた。

黒隕牦牛は、まさに参宝宝の自爆によって滅殺されたのだ。

だが時烬は、まず自分がどうやって自爆の被害を避けるかを考えたほうがいい！

「うん、そうするよ」と時黎。

「ちょうどこの機会に、誰が俺たちに狙いを定めているかも分かる」

「そうは言うけど……」

林朔は口元をひきつらせて言った。「俺たちが心配しているのは、お前の参宝宝が力をうまく制御できないことだ」

「お前も見ただろ、あの試練結界はそんなに広くない」

「もしものことがあって、七国の参加者や、ましてやお前自身まで一緒に爆死なんてことになったら、それは……」

時烬：東煌側で参加資格を持つのは、時烬と陸珩だけであり、植物系の契約霊獣を使うのもこの二人だけだ。

ただ、陸珩の帝妃花はまだ君王級にすぎず、たとえ神話復蘇と精神念力が加わっても、せいぜい覇主級の実力を発揮するのがやっとで、参加のリスクは大きすぎる。

だから陸珩は参加するつもりはなかった。

しかし他の六国側では、植物系の契約霊獣を使う御獣師が少ないとは限らない。

その時、時烬が万一まとめて葬り去ってしまったら、厄介なことになる。

「むう……」

時朔は一瞬固まってから言った。「自分のことなら、自爆の被害を避ける自信はある」

「その時は俺が敵を引きつけるときも、加減して、星空異虫だけを引きつけるようにする」

「だが、もし他国の選手がそれでも死にたがって野次馬に来るなら……確かに俺には制御できない」

「トーテム国の選手が一緒になって俺を狙いに来るなら、まとめて爆死しても構わないが、七国側となると……」

「もし彼らが敵を防ぐために来て、そのまま自爆の範囲に入ってきたのなら、俺は泣き死にする」と時烬は涙を流した。

「だから、あなたから他の六国の伝説に言っておいてほしいんです。その時は俺から離れているようにと。六国の伝説も、自分の選手が試練で傷つくのは望まないでしょう？」

神源伝説は沈黙した。

「まずは私が他の国の伝説と話を通してこよう」

しばらくして、東煌の機械伝説である神源は、七国の伝説を結ぶ精神ネットワークを立ち上げた。

オンライン会議を開始したのだ。

「神源、何のつもりだ」

「まさか助けを求めに来たんじゃないだろうな」と神風の伝説が鼻で笑った。

彼の見るところ、神源がこの時呼びかけてきたのは、次の試練で時烬が狙われるのを恐れているからに違いない。

自分の選手たちに、その時は時朔を助けて、皆でパーティを組んで敵を討伐してほしいと頼むつもりなのだと。

神源伝説：「ただ、皆さんと次の試練について話し合いたいだけです」

「やはりな」とZ伝説が言った。「構わないが、機械幻獣の技術は、一切隠さず共有してもらうぞ」

神源伝説：

「まずは最後まで聞いてください」

「次の試合に何人の選手が出場するのかは存じませんが、その時は、時烬から離れていてほしいとお願いしたいのです」

神風機械伝説、七島の女武神、庭郷の精霊女皇、冥華の死神、雪原の戦神、栄光の英雄王：？？？？？

「時缨の参宝宝は、実は強いのです」

「数ヶ月前には、すでに一柱の隕族トーテムを滅殺することに成功しています」

「スキルの威力は絶大です」

「あの隕石の一撃にも劣らないと見ています」

「しかも先ほどの青龍の隕石と同じように、制御が容易ではありません」

「いえ、正確に言えば、確実に制御できないのです」

「ただ、そちらの選手が彼に近づきすぎて巻き込まれ、思わぬ災難に遭うことを案じたあまり、お知らせに来たまでのことです」

「以上です。切ります」

ピピピ……

六国の伝説たちは表情を硬直させた。

ま、待て、この老いぼれ、今なんと言った？！！！

あの君王級の参赤子が、数か月前に隕族のトーテムを滅ぼしただと？！

ふざけるなよ！！

ゴゴゴゴ。

ほどなくして、永恆神樹は巨大な樹の結界を造り上げた。

結界は島の十分の一を占め、内部は枝葉が茂り、さまざまな奇妙な植物が生い茂っていた。

この刻、多くの選手や観客が結界内の様子を見ようとすれば、空高く飛び上がり、高空から眺めるしかなかった。

「試練者たちよ、私の前に来るがよい」

そうして結界を造り終え、星空異虫を復活させた永恆神樹は、静かに口を開き、各国の選手たちに目を向けた。

うむ。

トーテム国の側では、植物王国の選手たちが次々と歩み出てきた。

一人、二人、三人……そのうち、超凡生命はいずれも覇主級ばかり、人族の御獣師もほとんどが伝奇級だった。

中でも最強なのは、起源地の雷冠ゴム神樹と、その傍らを飛ぶ樹精霊の姿をした人族の御獣師だった。

ほんのわずかな間に、二十八名のトーテム国選手が第六の試練に応じた。

しかし……

七国の側では、後に続いて歩み出た時烬を除き、他の六国は……いつまでも動きがなかった。六国の選手たちは一人また一人と、おとなしく自国の区域に留まり、一歩も踏み出そうとしなかった。どうやら、試練に参加したくないらしい。

この瞬間、東煌の神源伝説、林朔、時烬たちは唖然とした。

どういうことだ。

どうして来ないんだ、せっかく全試練者が分け前にありつける機会の試練だというのに！

その時、この試練に参加する資格を持つ他の六国の選手たちも、心がひどく複雑だった！

というのも、つい先ほど、各国の伝説たちが緊急に伝音を送り、この試練を放棄するよう命じたのだ。

「死ぬぞ」と。

どうせゴム・トーテム樹がいるのだ、最終的な継承を得られる確率は——

どれほどの反動が返ってくるか分からない狩猟ゲームのために危険を冒すなど、価値はない、価値はない。

やはり……参加するのはよそう！

七国の御獣師たちは、時烬を除いて全員が参加を放棄した！

この光景に、トーテム国の御獣師たちは信じられないといった様子で、七国が何を企んでいるのか分からずにいた。

一方、七国の御獣師たちもまた、信じられない思いを抱いていた。

まさか、他の国々も大規模に試練を放棄するとは。

いや、放棄した、しかし完全には放棄していない。

まだ七国の参加者が一人いる。

最初に参加を名乗り出た時烬が……

だが、時烬は本当に大丈夫なのか。

なにしろ彼らの伝説たちが言うには、この試練には生死の危機があるのだ。

複数のトーテム級星空異虫、それにトーテム級のゴム神樹、確かに安全な場所とは思えない。

七島地区には鳳凰火樹があり、本来なら参加できるはずの鳳訣結依は、時烬のために緊張し始めた。

東煌の伝説が、なぜ時烬を引き止めなかったのか、理解できなかった。

「何事だ」この刻、この奇妙な現象を目にして、トーテム国の側にも、俄かに動揺が広がった。

「あの、神霊様、大変申し訳ございません、急にお腹が痛くなりまして」先ほど応じた二人のトーテム国選手のうち、木でできた猿のような姿の一体が、顔色を俄かに青ざめさせ、すぐさま言った。

それは自国のトーテムが唖然とした表情を浮かべる中、慌てて契約者を引っ掴んで試練の場から逃げ出した。おかしい、あまりにおかしい、もう参加したくない。

永恆神樹「……」

「これは——」この刻、濃厚な異様な雰囲気を漂わせる第六の試練に、始源樹神、暴龍王、黒龍主宰はやや沈黙し、いったい何事なのか分からずにいた。

そして決意を固めていた雷冠ゴム神樹も、思わず唾を呑み込み、少し緊張し始めていた。

あの永遠神樹でさえ、不穏な予感を抱いていた――お前たちは……何をやらかそうとしている？

ほどなくして、出立した二十九人の試練者のうち、九人が相次いで棄権した。

この九つの勢力は、ほぼすべてが覇主級の星空異虫を一体撃破できれば損はない、少しばかり旨味をさらって帰ろうという腹づもりで来ていたのだ。

ところが、七国側が妙なことに時朔の者だけを参加させているうえ、先に巨竜帝国と竜人帝国が彼らに時烬をともに討つよう呼びかけたことで、この九つの勢力は、

一気に恐れを覚えた。

何か大きなことが起きるに違いない、巻き込まれたくないと、次々に放棄を選んだのだ。

「まだ帰りたい者はいるか」永遠神樹は、まったくもって呆れ果てていた。

残った十九人の選手たちも、多少なりとも不安はあったが、任務を帯びているがゆえに、勝手に退出する勇気はなかった。

「結構だ」そのとき、時烬は表面こそ平静を装っていたが、心の内では、残った十九人のトーテム国の選手たちを楽しげに眺めていた。

カンストした念力とテレパシーによって、彼らの中に、かすかに漂う殺気を感じ取っていたのだ。

時烬が予想だにしなかったのは、神源伝説の一件がきっかけで、第六の試練がそのまま、彼と、彼を狩ろうと目論むトーテム勢力との遊び場になってしまったことだ。

「ならば、結界へ送ってやろう」永遠神樹は時烬の身にしばし目を留めたあと、黙したままそう告げた。

ようやく事の次第を呑み込んできたのだろう、この後の世の勢力たちが、どんな火花を散らすのか、見てみたいものだと思ったのだ。

「見ろ。」

選手たちが集まったあと、試練結界の内部では、人喰い花のような巨大な異形の木々の植物の巨口から、汁液とともに奇々怪々な昆虫が次々と吐き出されていた。

吐き出されたばかりのときは、体長はせいぜい数メートルと大したことはなかったが、地に落ちるや否や、それら異虫の体は猛然と膨れ上がった。

「ジジジ……」

しかも、身に言葉にし難い音を発しながら、最大の数匹に至っては、ほんのわずかな間に体が数十メートルの高さまで膨れ上がった。

その姿はきわめて異様で、昆虫の特徴はごく一部にすぎず、体中にさまざまな動物や植物の器官を宿し、まるで十数種の生き物を継ぎ接ぎしたような体は、おぞましいの一言に尽きた。

外から見る選手や観客たちは、それらからさほど強いエネルギー波動を感じ取ってはいなかったが、トーテム級にも匹敵する生命の気配が、浩瀚たる太陽のように彼らを覆っていた。

合わせて五体のトーテム級星空異虫、四十五体の覇主級星空異虫！

「これだけか！」覇主級の星空異虫がわずか四十五体、百体にも満たないと知るや、残ったトーテム国の試練者たちは、たちまち分け前に足りぬと感じた。

ゴム神樹も目をやって、これでは歯の隙間を埋めるにも足りぬと感じたほどだ。

ただ生命力を宿しているというだけなら、見た目もさほど恐ろしくはない。