第367章　鳳凰神社

鄭海。

覇海伝奇・魚之匯の直弟子。天賦は水系強化の天賦で、極めてありふれたものだ。彼が封号強者の覇海伝奇に弟子として迎えられたのは、鄭海が契約した藍鯢が、育成の失敗により未知の資源を飲み込み、偶然にも鯤族へと変異したからである。

この経歴は、覇海伝奇とそっくりだと言っていい。覇海伝奇も若い頃はごく普通の漁師の少年にすぎず、最初の寵獣も低等超凡種族の藍鯢で、バブル技能ひとつしか持っていなかった。

だが、その藍鯢が偶然にも未知の資源を飲み込んで変異進化を遂げ、超階種族技能『無限吞噬』を獲得したことで、覇海伝奇は一気に頭角を現し、東煌古国でも指折りの超強者となったのだ。

鄭海も似たようなものだ。最初はこれといった取り柄のない漁師の少年だったから、彼は幸運だった。だが、覇海伝奇ほど幸運だったわけではない。彼の藍鯢は変異したものの、無限吞噬を修得したわけではなく、種族変異を遂げただけだったからだ。

とはいえ、覇海伝奇は鄭海の巨鯤に可能性を見出し、いくつかの試練を経た末に鄭海を弟子として迎え入れた。そして今、覇海伝奇の育成の下、あの何の変哲もない漁師の少年は、東煌序列第八位にまで上り詰めている。

エースの寵獣もまた、中等覇主種族にまで変異し、三つの超階種族技能を修得している。しかもそのすべてを、鄭海はほぼ完璧な水準にまで鍛え上げた。

「師匠、お呼びですか？」

今回、鄭海も覇海伝奇に連れられて七島へやって来た。何しろ七島は水の国であり、鄭海の修行にはうってつけだからだ。だが残念なことに、今回のチャンピオンロードは準伝奇の参加が禁じられている。鄭海の寵獣はまだ覇主級ではないものの、彼の御獣師としての等級のせいで、チャンピオンロードに挑戦することはできなかった。

鄭海は残念に思ったが、東煌の天才御獣師である陸白が七島を席巻するのを目の当たりにできただけでも、来た甲斐があったと感じていた。この陸白は本当にすごい。自分自慢の覇主種族の巨鯤でも、あの氷元素生命の前では一撃も耐えられないだろう、と彼は思った。

その時、鄭海は首をかしげた。突然、師匠から『陸白』の部屋へ来るようにという伝言が届いたからだ。

部屋に着くと、鄭海は師匠と向かい合って語らう陸白を見つけ、そしてどこか思わしくない表情の師匠も目にした……

「うむ。」覇海伝奇は頷いた。

「陸白がチャンピオンロードの第十関を突破した。そのおかげで、東煌は七日間の七島神話修行遺跡の使用権を得たのだ。」

鄭海も頷いた。それはもちろん彼も知っていることだった。

「本来ならこの修行の機会は陸白のものだ。だが、いくつかの事情があって、彼はこの機会をお前に譲るつもりでいる。」

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「なにっ！！！」鄭海は目を見開き、時黎をじっと見つめた。「兄貴、本当かよ！」

白髪の少年のような姿の時燼を前に、鄭海は驚きのあまり思わず「兄貴」と声を上げた。

これさえあれば、彼の巨鯤は三つの超階種族技能すべてが完璧な熟練度に達し、円満に覇主を突破できるに決まっている。

それだけでなく、他の寵獣の実力も、短期間で爆発的に伸びるだろう。

彼の長い時間を節約でき、世界大会が開幕する前に、実力を固めるためのより多くの時間を確保できるのだ！！

待てよ、これほどの大いなる機縁を、陸白は自分と縁もゆかりもないのに、どうして自分に譲るのだろう？

鄭海は一瞬首をかしげたが、すぐに合点がいった。おそらく師匠が自分に取り計らってくれたのだろう。

彼はたちまち胸が熱くなった。

「コホン。」時燼は咳払いを一つすると、言った。「待て、ただでやるのではない。内部の友情価格での譲渡だ。問題ないな……」

鄭海の目がきらりと輝いた。「もちろん問題ありません。陸白兄弟に損はさせません。たとえ浜海道場を売り払って無一文になっても、陸兄さんに損をさせるわけにはいきませんから。」

師匠が取り計らったことだ、陸白に損をさせるわけにはいかない。陸白や葉会長に、自分たち師弟を見下されないためにも！！

所詮は金のことだ！！

陸白が求めるなら、倍払ってやる！

鄭海は愚かではない。彼は頭の中で計算を始めた。

もし陸白から譲られる修行の機会を得られれば、彼の巨鯤は急速に完璧な覇主へと成長できる。

その時には、彼は東煌序列前十の中で、五番目の伝奇御獣師となるのだ！！！

彼の水系強化の天賦と相まって、覇主の巨鯤の実力はさぞや並々ならぬものになるだろう。

時燼や陸珩、紀風のような怪物たちとて、御獣師の増幅を得た鯤族を、等級を越えて打ち負かすことはできないに違いない。

ならば理論上、彼は序列五位以内に入り込めるはずだ。

その時、序列争いの報酬は、何と伝説の資源なのだ！！！

今少し多く支払って、自分に投資するくらい何が悪い。どうせ伝奇を突破した後には、資源はすぐに戻ってくるのだから。

巨鯤を完璧に覇主へと昇進させるために、すでにあまりにも多くの時間を浪費してしまった。この機会は、必ず掴まねばならない。

「鄭海兄さん、遠慮は無用ですよ。」時硯は軽く笑って言った。

「いやいや、感謝すべきはこちらの方です。陸白兄弟、ありがとう。それでは遠慮なく。この機会は確かに私にとって極めて重要なのです。」と鄭海は言った。

「今回お前を呼んだのには、もう一つ話がある。」覇海伝奇は言った。「明日、お前と柯老は陸白とともに赤神島へ行き、鳳凰神社を訪ねる。鳳凰神社の背後にある鳳凰秘境の攻略に挑むのだ。」

「え？」鄭海は一瞬きょとんとした。

彼は準伝奇に達し、覇海伝奇の弟子でもあるが、紀風たちと同じく、今回東煌交流団が七島へ来た真の目的も知らなければ、「陸白」の本当の身分も知らなかった。

その時、師匠が自分たちを鳳凰秘境へやると聞いて、彼はすぐに言った。「七島の遺跡秘境の攻略を始めるのですか。つまり、最初に挑むのはこの鳳凰秘境ということですか？」

「十一局の『柯老』を中心にするってことですか……」鄭海は言った。「私に何かできることは」

「お前か？」覇海伝奇は言った。「お前はついて行って陸白と商談すればいい。何もする必要はない」

この祈と仲良くしておけ、彼に斬られないためにな！！

覇海伝奇は本当に自分の弟子が時檀にやられやしないかと心配していた。何しろ時檀の小僧は、協会側からこれほどの伝説級資源を引き出せるのだ、ただ者ではないのは間違いない。

鄭海：「……」

……

東煌交流団のメンバーである「陸白」が、七島の鳳凰巫女「鳳訣結依」の招待を受け、鳳凰神社へ参拝に向かうことになったため、東煌交流団側は特別交流小組を編成し、共に向かうことを決めた。

メンバーは、伝奇御獣師にして十一局の考古学者である栖霞宗、準伝奇御獣師にして浜海道場の門主である鄭海、そして時燼本人。きわめて簡素な三人組である。

もちろん裏では、宝石猫も間違いなく同行している。ただ今回、東煌側の大半の者は、全行程に付き添う宝石猫が東煌の守護神であることを知らず、七島側はなおさら知る由もなかった。

翌日、チャンピオンロードの挑戦は続き、今日は人鬼混血の寧天明が挑戦を続ける。一方、東煌特別交流小組はすでに出発し、赤神島の鳳凰神社へと向かっていた。

海上、大型客船の上で、鄭海はこの特別交流小組がどこか妙だと感じていた。だがどこが妙なのか、言葉にできなかった。

「柯老、私たちは本当に秘境探索に行くんですか？」彼は隣にいる十一局の考古学者、栖霞宗の先輩に尋ねた。

「他に何があるというんだ」と柯老は言った。

「どうも私は、陸兄弟が拐かされないようにするためじゃないかと感じるんですが！」鄭海は遠くで肩を並べて「恋を語り合う」陸白と鳳訣結依を見つめ、戸惑いと羨望を覚えた。

待て待て待て、陸白はいつ七島第三位の鳳訣結依と誼を通じたんだ？

秘境探索というより、彼にはどうも、東煌交流団の今回の目的は「陸白」を見張ることにあるように思えた。

くそっ、なぜ七島は自分に美人計を仕掛けてよこさないんだ。

自分だって自分の弱点に挑戦してみたいのに。

「この程度の甲斐性か！」柯老爺子は首を振った。

あのお方は信じていない。時燼が鳳凰族の遺跡秘境を目の前にして、女色ごときに心を揺らがせるはずがないと。我ら十一局の考古学者の意志は……絶対に堅固なのだ！

遺跡！遺跡！遺跡！

女は我々が遺跡を解体する速度を遅らせるだけだ！

「拐かすなら、我々があの小娘を東煌へ拐かすのだ」と柯老爺子は大いなる志を抱く人物である。

鳳凰神社は、鳳凰秘境を守り祀るために建てられた。

我々が鳳凰秘境を移し、東煌へ遷せば、鳳凰神社も東煌へ移る。巫女たちが揃って東煌へ嫁ぐのも、ごく理にかなっているではないか。

この鄭海は、彼らの十一局内部に広く流布するある成語を、絶対に聞いたことがない。

時檀という十一局の新人が、十一局に加わってから遺跡秘境を破る速度があまりにも速かったため、十一局内では「時過境遷」という言葉がすでに長く流布している……おそらく今回も例外ではあるまい。

ただ、今回移転できるかどうかはまだ分からない。どうか取り壊しだけは勘弁してほしい。

「ああ……」

今回の東煌の目的も、時燼の正体も知らぬ鄭海は、ただ濃厚な困惑を覚えるばかりだった。

……

「まさかこんなに早く決断するとはね。もう少し考えるかと思っていたよ」大型客船の上、巫女装束をまとった鳳訣結依は海面を眺め、意外そうに言った。

「主に交流団の柯先輩が鳳凰秘境の話を聞いて強い興味を持ち、いてもたってもいられず探索に来たがっているんです」時燼は咳払いをし、弱々しく言った。

白い短髪がなびき、今にも死にそうな様子に、隣の結依は少し動揺した。

「陸白」が突然自分のそばで倒れるのではないかと気が気でない。

そうなれば、自分が「陸白」を「暗殺」しに来たかのようになってしまう。

「そういうことか」鳳訣結依は無理に笑って言った。「だが、先に一言忠告しておくよ。鳳凰秘境も未破解の遺跡秘境ではあるけれど、他の遺跡とは本質的にいくつか違いがある」

「おや？」時黎は言った。「詳しく聞かせてほしい」

「私の師はこの秘境を十分に研究してきた。この秘境は、特殊な鳳凰の血脈を持つ人間だけが交信の望みを持てる。いわば、混血の者こそが鳳凰秘境を解く鍵なのだ」

「他のいかなる手段も鳳凰秘境に変化を起こすことはできない。だから鳳凰秘境で無駄に時を費やすより、私の案内で鳳凰神社や鳳凰山をあちこち見て回ることを勧める。ここの景色はなかなかのものだ」と鳳訣結依は言った。

時酌は少し思案した。

自分が知っていることと、ほぼ同じだ。

不死冥鳳も言っていた。赤瞳の血脈こそが鳳凰秘境を開く鍵だと。

そして赤瞳の力もまた、本質的に人と鳳凰族の混血であり、今は英霊とはいえ、力の本質は変わらない。

「あそこには何か特別なものでもあるのか」と時燼はさらに尋ねた。

「もちろんです」と鳳訣結依が言った。「鳳凰山では百鳳が共に舞い、濃厚な神話の色彩に満ちています。七島の新興神社の中でも、最も特色あるものの一つです」

「これらはみな神社の巫女たちの眷獣です」

「それに加えて、山上の霊植もまた唯一無二で、外の世界ではまず見られません」

時黎「聞いた話では、鳳凰神社の巫女はみな混血なんですって？」

彼は以前からこのことを不思議に思っていた。東煌でさえ、穆徽音と女帝を除けば、鳳凰族の混血が誰かなど聞いたことがない。

なぜ七島にはこんなに多いのか。

まさか、かつて鳳凰族の混血派が、東煌から七島へと逃れたのだろうか？

それも十分にあり得る話だ。

東煌の地理的面積は広大この上なく、七島の何倍もある。しかも東煌は古代、図騰の戦いの中心地であり、必争の地でもあった。だから当時、多くの御獣師たちが戦争の中心から遠ざかろうと、比較的荒蕪で平和な土地へと逃亡したのだ。

そう遠くないところにいる柯老などは、まさにこれを研究している。東煌の血脈は、東煌国周辺の十数か国の図騰国や、周囲の七島にも分布している。

だから、鳳凰族の混血が鳳凰族の内乱の際、一部が他の国々へ逃れたというのも、まったくあり得る話なのだ。

「ええ。彼女たちはみな私と同じです。違いといえば、血脈の濃度の高低と、鳳凰の血脈との契合度だけです」と鳳訣結依は言った。

「当時、私の師は鳳凰秘境から出たあと、自身の鳳凰血脈の純度をいかに高めるかという研究を始めました。十年の努力の末、彼女は鳳凰果という資源を編み出したのです。この果実は、特定の人間に鳳凰血脈を与えて混血とすることができるだけでなく、鳳凰種族の眷獣の血脈濃度をも強化することができます。鳳凰神社全体が、この鳳凰果という特殊な資源に依拠して築かれたのです」

これらは何も秘密ではなく、鳳訣結依は少しずつ時燼に語って聞かせ、時燼の表情はわずかに変わった。

鳳凰果？！

「そんな資源が？」時燼は非常に信じがたい思いだった。

かつて覇海伝奇たちが手に入れた資料には、そんなものがあるとは書かれていなかったはずだ。

「これは師の心血の結晶です。しかし残念ながら、鳳凰果によって無数の鍵を造り出したものの、鳳凰神社は依然として鳳凰秘境を解くことができませんでした」と鳳訣結依は言った。「とはいえ、多くの優れた混血御獣師を育て上げることはできましたが」

彼女はほほえみ、こう言った。「師がいなければ、私がこのような成果を手にすることなど決してなかったでしょうし、ましてや鳳凰血脈を通じて、この年齢で七級に達することなどできませんでした」

「鳳訣先輩、本当にすごいですね……」時黎。

これがもし東煌なら、この人物は少なくとも十二局で高い地位に就けただろう！

十二局、混血局！

東煌には、混血の御獣家族が数多くある。

この局に入れるのは、一部の希少な血脈を持つ御獣師を除けば、基本的に混血家族の族長たちか、あるいは極めて有望な後継者たちだ。寧天明のように、ある大家の後継者もいる。

彼らは混血界で重要な地位を占めており、東煌の御獣の力の中でも非常に重要な一部分なのだ。

しかし今のところ、東煌には正常な繁殖以外に、混血御獣師を安定的に生み出す方法は存在しない。

この鳳凰神社の主が研究し出した鳳凰果は、なんと鳳凰血脈を持つ御獣師を安定的に量産できるというのか？

血脈がどれほど弱かろうと、混血であることは普通の御獣師にとって一定の優位性がある！

【今度、参宝宝や凛に研究させてみよう。魂心果実や輪廻果実のような珍奇なものまで研究し出せるのだから、混血果実が研究できない道理はない……】

【そのうち、この研究成果を頼りに十二局に入って見物することもできるかもしれない】

時照はひとりごちた。

「どうしました、鳳凰果に興味がおありですか」と鳳訣結依が言った。

「確かにとても興味があります。混血になれば、私の体もいくらか良くなるのではないかと……」時燼は乾いた咳を一声し、気虚の表情を見せた。

「残念ながら」と鳳訣結依は言った。「鳳凰果実は女性にしか効きません。しかもすべての女性に効くわけではなく、処女であるという厳格な条件を満たしたうえで、おおよそ百万人に一人しか相応の契合度を持っていません」

時燼「ゴホッゴホッ」

心の中ではこう言いたくてたまらなかった。【果実の栽培方法を教えてくれ、持ち帰ってお前たちのために研究し、最適化してやる！】

怒りと失望で体が震える。男性御獣師はいつになったら立ち上がれるのか。

男性だって鳳凰血脈を持てるはずなのに！

時燼が望めば、今すぐ赤瞳に満級附体をさせ、自分を混血に改造することもできる。

ただ、時燼は身に何か良からぬことが起きるのを恐れていた。たとえば全身に赤い鳥の羽が生えて、晩年に不祥を招くなどといったことを。だからまだその考えには至っていない。

とにかく果実を赤瞳や参宝宝、凛に研究させてみよう……もしかしたら本当に最適化できるかもしれない！

「それは残念ですね」時黎。

「ですがもしかすると、将来鳳凰神社が男性を鳳凰族の混血にする方法を研究し出せるかもしれません」と鳳訣結依はほほえんだ。「その時、もしあなたにまだそのお考えがあれば、私のところへ来てください」

「はい」と時燼は笑った。

「そうだ」と鳳訣結依は岑宇に目を向けた。「今回、あなたたちに鳳凰神社を案内する以外に、あなたと御獣の勝負を一戦交えたいとも思っています。あの上層部からの任務への返答にもなりますからね」

「勝負だと？」時黎「君が言っているのは、たぶん単純な勝負のことじゃないよね……」

「ええ、賭けのある勝負よ」

「もし僕が勝ったら、君は僕と付き合ってくれ」

時燼：？？？

時朔はとっさに船の欄干を掴み、言った。「なら残念だけど、御獣師になってから、僕は一度も勝負に負けたことがない。負けるつもりはないよ」

「それに、僕が勝ったらどうするんだ」時棠。

鳳訣結依は軽く笑った。「あなたが気にしないなら、あなたが勝ったら、私もあなたと付き合ってあげてもいいわよ」

時黎「僕はどちらかと言うと鳳凰果に興味があるんだ。もし勝ったら、一つもらえないかな？」

鳳訣結依：？

あなた、本当に鳳凰果に興味があったの？

彼女は少し黙り込んだ。「鳳凰果の処分権は先生にしかないわ。先生が承諾すれば、別に構わないけれど」

時黎「ところで話は戻るけど、僕の知る限り、七島の神社というのは、伝説や神話の生物、あるいは七島の守護神を崇め祀る場所のはずだよね……君の先生が建てた鳳凰神社が、祀っているのは……」

「もちろん、この鳳凰秘境の創設者、ここの主よ」鳳訣結依は言った。「先生は仰っていたわ。この秘境が先生の運命を変えたのだと。この秘境がなければ、先生はとうに死んでいた。だからこそ、秘境の主を守護神として祀り、拝んでいるの」

十数年前、いや、今でさえ、七国の一部の田舎では、依然としてとても封建的だ。

鳳凰神社の創設者であり、七島の伝説である鳳訣紀香も、そうした封建的な田舎の出身だった。当時のこの地は、まだ図騰時代の思想から抜け出せていなかった。

一定の期間ごとに、神に「生命祭祀」を捧げなければ平和が得られない、と考えられていたのだ。

当時の鳳訣紀香と彼女の寵獣は、そのまま焼き殺され、生贄にされる対象だった。

死にたくないがゆえに、鳳訣紀香は逃げることを選んだ。

当時の鳳訣紀香は、まだ見習い御獣師にすぎなかった。外の世界はきわめて危険で、凶獣が至る所にいた。彼女は逃亡の途中で凶獣の口に命を落とす覚悟を、すでにできていた。

だが実際には、彼女は見習い御獣師の身でありながら、逃亡の途中で誤って鳳凰秘境に迷い込み、同時に血脈に覚醒した。

この機縁によって、彼女と寵獣は運命を変え、わずか十年で七島に名を轟かせる伝説となった。

そしてそれ以後、鳳凰秘境を守り、探求するために、鳳凰神社を建てた。

自分自身も、元の姓から、今の姓である鳳訣へと変えた。

鳳訣結依はこのことを知り、自分の先生の経歴も知っていた。だからこそ同じように真心で鳳凰秘境を守っている。