第285章　龍宮の宴が始まる

「吼！！！」

その一声の咆哮とともに、青と紫の龍鱗に覆われた強靭な氷石の躯がぐっと伸び広がり、凛冽たる寒風が龍威を巻き込んで四方八方へと拡散してゆく――

轟！！！

轟音とともに周囲の時蕴が凍りつき、無数の海獣が大きく口を開けて、その図騰の威勢を放つ超巨龍を見つめ、いったい何事かと首をかしげた。

氷龍はゆっくりと海龍王の隣の龍巣に降り立ち、この瞬間、すべての海獣はようやく知った――海龍王の隣の龍巣が、いったい誰のために用意されていたのかを。

彼らは目を大きく見開き、やや驚いた。なんと図騰級の巨龍が新たに听雪城へ加わったというのか。しかも、西方から来た巨龍だというではないか！

今回の龍宮の宴……来て損はなかった！龍宮の勢力図が、また変わるぞ。

「うわっ。」

その時、龍巣に降り立った氷霜巨龍を見て、鄒天王、尹桓、于澍、范宇たちは、思わず舌を巻いた。

氷霜巨龍が突然降臨したことに驚いたのではない。なにしろ彼らは先ほど蜃淵城に来たばかりのときに、すでに氷龍を目にしていたのだ。この時、彼らを最も震撼させたのは、氷龍の肩のあたりだった。

一人の人影が巨大な氷霜巨龍の躯に手を添え、平然と図騰巨龍の肩に立っていた。巨龍とともに降り立ち、無数の海獣の注目の的となったこの人物は、時屿をおいて他に誰がいただろう。

氷龍が降りるのに合わせ、海龍王は氷龍と時珩に頷いた。氷龍と時缨の視線は、それに連れて四方八方の多くの海獣へと向けられた。

その瞬間、鄒天王たちだけでなく、これらの海獣たちも当然ながら違和感を覚えた。図騰の氷龍が降臨したこと自体に驚いたのはもちろんだが、図騰の肩に一人の人間が立っているともなれば、それはなおさら彼らを驚かせた。

この人物はいったい何ほどの功績があって、たとえ封号伝奇であっても図騰の肩に立つ資格などないだろうに、ましてやこの人物はこんなにも若いのだ。

「皆さんにご紹介しましょう。」

亀丞相が言った。「こちらのお方は、氷霜巨龍のご先輩でございます。」

「皆さんはその名を聞いても、おそらく見当がつかないでしょう。」

「しかし、この老亀の紹介を聞けば、きっと見当がつくはずです。」

「東煌古国は代々、我ら龍宮と親しく交わってまいりました。古来より、我らと人族の間には良き友情が築かれてきたのです。」

「そして、歴史が二千五百年にも及ぶこの東煌古国には、すべてを切り開いた伝説の御獣師――すなわち東煌王朝を打ち立てた時帝のご先輩を、欠かすことはできません。」

「氷龍王のお方は、二千五百年前、時帝とともに図騰の戦いに参加し、人族の大将穆徽音をお守りして、図騰の戦いを勝ち抜いたご先輩でございます。その威名は当時、知らぬ者とてないほどに轟いており、東煌古国における名実ともにの開国の守護神でいらっしゃいます。このたび、そのご老体が我ら蜃淵城に加わり、新たな征途を開かれることとなりました。」

もともと、多くの海獣たちは確かにこの氷龍の来歴を知らなかった。しかし、亀丞相のこの紹介を聞いて、彼らは一瞬で目を大きく見開いた。うわっ、うわっ、うわっ、この身分と来歴、なんと凄まじいことか。

どうも、蜃淵城の現任の龍神の経歴よりも、よほど凄いように感じられる。

蜃淵城の今の龍神も、千年前に東煌の龍帝の助けを借りて、ようやく成り上がったにすぎないのだ。

ところが、このお方は時帝とともに図騰の戦いを終えた超弩級の大物だというのか？

たちまち、無数の海洋覇主が氷龍の放つ冷気に思わず息を呑み、さらに無数のより弱き海獣たちが、そろって敬虔に叫んだ。「氷龍王のお方。」

「うむ、よく来たな。」氷龍は鼻の穴から冷気を噴き出し、傲然と言った。

「もちろん……もうお一方、ご紹介すべきお方がおります……」亀丞相はさらに咳払いを一つし、氷霜巨龍の肩――氷霜巨龍とともにやって来た時烬――へと目を向けた。

そして皆に向かって言った。「もうお一方、この人族のお方でございます……」

その言葉が落ちると、数十尊の海洋覇主、上万の君王級海獣が、そろって岑宇へと視線を向けた。

一様に沈黙し、頭の中で絶えず推測を巡らせている。

彼らは皆、見ていたのだ。東煌古国の超弩級の大物である覇海伝奇――海龍王と互角に渡り合える人族の大物――が、あちらに座っているのを。もっとも、覇海伝奇についてはこの海獣たちもすでに見慣れている。なにしろ覇海伝奇の威名は、大海の中で打ち立てられたものなのだから。しかし、この若者はいったいどのような能力を持っているというのか、単独で取り立てて紹介されるとは。覇海伝奇ですら、今回そんな待遇は受けていないのだぞ！

この若者と氷龍王の間には、いったいどのような関わりがあるというのか？？？

鄒天王、于澍、尹桓たちは唾を飲み込んだ。

どうにも、時檀の小僧は、えらく様子がおかしい。

【くそっ、この家祈はいったいどうなっているんだ、どうして毎回毎回、目立つことばかりするんだ。】鄒天王は心の中で泣いた。

あの上に立っているのが、もし自分だったら、どれほど格好いいことか。写真を撮って、ネットに上げれば、一か月はトップニュース間違いなしだ。

そうすれば、アクセス数がじゃぶじゃぶと流れ込み、もっと多くの小銭を稼いで、寵獣を育成できるというものだ。

「この家祈め。」白溪、夏硯たちも歯を食いしばった。時烬がいつも目立つことには慣れていたとはいえ、皆そろって普通に来たはずなのに、なぜ今、時缨の登場だけがエフェクト満載なのだ！不公平だ！

「こちらのお方は……」亀丞相は一呼吸置いた。

「こちらのお方は、氷龍王のお方の代言人、時烬のお方でございます！」

「時烬のお方は天資卓越、東煌古国の超天才にして、仙龍王のお方、海龍王のお方、蒼龍王のお方、氷龍王のお方、四柱のお方々にそろって認められ、特例をもって听雪城の大将とされたお方でございます！」

「龍宮は蜃淵城に海洋環境保護部を設立いたします。時烬のお方の管轄に属し、海洋環境保護部は重大な環境問題の統括調整および監督管理を担います。生態保護の作業を指導し、調整し、監督いたします。海洋環境保護部は職能も多く、その誕生の意義もまた並々ならぬものがあります。時烬のお方の指導のもと、きっと蜃淵城に大きな良き影響をもたらすことでしょう。」

「それでは……我らも時烬のお方の望江城へのご加入を、歓迎いたしましょう！」

え？

亀丞相の言葉が落ちると、鄒天王、白溪、于澍たちは、口をわずかに開けた。まるで信じられないようなことを聞いたかのように。

彼らだけでなく、これらの海洋覇主たちまでもが、瞬間に大きく口を開け、心中で「うわっ」を繰り返した。

なんだと？？

彼らは驚愕の目で時烬を見つめた。蜃淵城大将といえば、基本的に通天鯨のような頂級の覇主にしか座ることのできない地位であり、その立場は図騰龍王のすぐ下に位置する。蜃淵城はこれまでずっと人族と親交を結んできたが、人類にこれほど重要な役職を任せた例はかつて一度もなかったのだ！

これは……無数の海獣たちが、氷龍の肩の上で穏やかな表情を浮かべ、際立った気品を漂わせる時烬を驚きの目で見つめ、心の底から震撼した。目の前の人物が一体何者なのか、なぜ四尊の龍王からこれほど高い評価を得られるのか、皆目見当がつかなかった。

一方、さんざん殴られた小白龍は、崇拝の眼差しで時烬を見つめていた。

さすがは時烬先輩だ……

「みなさん、こんにちは。時烬です」

ここでまた、時缨のテレパシーの重要性が浮き彫りになった。

彼は目を細めて笑いながら無数の海洋の大物たちを見つめた。その下では、氷龍が不機嫌そうな顔をしていた。忌々しい小僧め、蒼海精霊の太腿に抱きついた途端、蜃淵城での地位がたちまち自分のすぐ後ろまで追い上げてくるとは。

とはいえ、時烬が自分の支配下にあり、蒼海精霊とともに自分のために働き、自分の実績を稼いでくれるのだと考えれば、氷龍もまた我慢した。

時烬は環境保護部の部長ではあるが、この部門の直属の上司は、やはりこの自分、氷龍王なのだ。

そのうち……時烬が自分を気持ちよくただ働きで功績を稼ぐ女王にしてくれることを願うばかりだ。

「時烬様……」

やがて、龍宴島全体に、鄒天王や于澍、尹桓らの常識を粉々に打ち砕く声が響き渡った。

「なんだと」于澍は目玉が飛び出しそうになり、理解に苦しんだ。

一体どういうことなのか。

時烬が氷龍と誼を通じただけならまだしも、なぜ同時に他の三人の龍王からも認められ、蜃淵城大将などという地位に就いたのか？

これは一体何が何やら。

「これのどこが理にかなっているんだ！」范宇猛が声を上げた。彼の知る限り、龍宮の図騰と親交を結ぶ人類は少なくない。なのに、なぜ時烬だけが覇主たちから「様」と呼ばれているのか。

では、覇主に媚びへつらい、子孫を託してくれるよう懇願してきた自分たちこの一団は、一体何なのか。

まだ幼い尹桓は、今回蜃淵城に同行したことを少し後悔していた。若さに似つかわしくない重圧を背負い、彼はぼんやりとした目をしていた。ましてや高軒社長などではなく、他の第四局の大物たちであっても、蜃淵城からこのような厚遇を受けることができるだろうか？いや、ありえない。

彼は覇海伝奇を見つめ、少しどころか億単位の疑問を抱いた。

これは……どうやって成し遂げたのか？

そのとき、覇海伝奇は長くため息をついて言った。「もし構わないのなら、君たちも望江城環境保護部に入ることを勧める。君たちの今後の発展にとって、きっとプラスになるだろう」

彼の推測では、その頃には蜃淵城環境保護部に覇主の子孫が少なからず集まっているはずだった。

近水楼台先得月——今は覇主の子孫と契約できなくとも、環境保護部に入れば、以後チャンスはいくらでもある。

鄒天王たち「は？？？」

くそ。

だから、これは一体どういう展開なのか。分星城が宴会に参加し、参加するうちに時缨の部下になってしまうとは。この筋書きは、彼らには到底理解できなかった！これのどこが筋が通っているというのか！