第213章 尹桓からの挑戦状
しばらくして、時烬は降りていった。
満点の成績を携えて、降りていった。
夏硯、それに念晶蝶、白眼蝶、白星閃蝶が後に続いた。誰も口を利かなかった。
時烬が降りてからしばらく経っても、会場の観客は震撼から抜け出せずにいた。
古都大学の飼育成果をめぐる議論は尽きることがなく、人々は互いに複雑な心境を伝え合っていた。
帝都大学の展示チームのほうでは、学生の杜岩が呟いた。「この研究成果、本当にこんなにすんなりいくもんなのか。」
超凡種族から覇主種族までの進化形を片っ端から見せつけて、頼むから人の身になれよ。
同じチームの学生、郭明瑞が言った。「俺の彼女、ずっと蝶系の寵獣が欲しがってたんだ…この白星閃蝶、いいと思う。」
「ただ、出神入化級の虫糸が手に入りにくいんだよな……」
出神入化級の虫糸を吐く青綿虫は、君王種族の寵獣の幼崽よりも希少だ。
青綿虫のあの一、二年という寿命では、飼育師に与えられる育成の機会はごくわずかしかない。
あとは国が高級遺跡空間を用意し、専門の教学師チームを招いて青綿虫を統一的に育成するかどうかを見るしかない。
もし飼育チェーンが形成できれば、自分たちのような者にも、わずかながら手に入れるチャンスはある。
とはいえ、値段も安くはないだろう。出神入化の虫糸を操る青綿虫の幼崽は、今後いくら君王種族の幼崽より安いといっても、そう安くはならない。
何しろ、各種の最高級育成手段を用いて一年以上かけてようやく作り出せるかどうかというもので、左珩の研究所ですら、一年に育てられるのは五匹を超えないのだ。
高級遺跡育成空間の場所代、技能教学師の人件費、青綿虫の栄養費……
その他もろもろを除いても、この級の技能教学師の基本年俸だけで百万を下回ることはありえない。
これまた下級の御獣師に用意されたものではない。念晶蝶のほうこそがそうだ。
それに、規模が形成されれば、そうした青綿虫はきっと売りに出されるのではなく、まず御獣兵団を武装させるために回される。
「とりあえず白眼蝶で妥協するってのは？ もしかしたら研究を重ねて、白星閃蝶への進化方法が見つかるかもしれないだろ。」帝都大学の江童が提案した。
彼らはすでに寝返っていた。一人は他人の寵獣を気にかけ、一人は他人の研究内容を気にかけている。
それを聞いていた隣の方琳教授は、口元をぴくぴくと引き攣らせた。
もう完全に諦めて降参したわけだ。まあ、確かに負けてはいるのだが。
郭明瑞「それはちょっと……彼女、絶対白眼蝶じゃ嫌だって言うよ。」
「下等統領種族、低くはないぞ。もし何も研究で出てこなければ、最悪、後で契約を解除してから替えればいい。」
「問題はそこじゃないんだ。」郭明瑞は振り向いて言った。「白眼蝶って種族名がダサすぎる。彼女には絶対受け入れられない……」
一同「……」
その頃、飼育大会の会場各所では、青虫繭のことが、時烬のことが、話題になっていた。
そしてその頃、時烬はすでに席に戻っていた。
「これから、東煌の御獣領域は新たな章を切り開くことになる。」
時烬が腰を下ろすと、左珩は笑みを浮かべて言った。「よほどのことがなければ、この後、御獣協会、御獣兵団、第三局、飼育協会がきっと資金を投じて、巨大な青綿虫飼育基地を建設するだろう。」
「その時には……」
時烬は「ああ」と声を上げて言った。「俺の出番はないだろ。お前らでやればいい。」
一同：？？？
夏硯が言った。「伝説の飼育師になりたいんじゃなかったのか。」
これは間違いなく国家級の大事業だぞ！
時烬「それは夢だよ。夢ってのは語るためのものさ。夢ならたくさんある。伝説の機械師、伝説の馴竜師……でも人の精力には限りがある。」
一同：？
時朔は真面目な顔で、自分は理にかなったことを言っていると思っていた。
彼は今、ただ一刻も早く自分の実力を高めたいだけだった。
この世界では、己の実力こそがすべての基礎だ。
実力があってこそ、あれこれやりたいことをやれるのだ。
今の実力と視野で見れば、自分の転生も、地球と藍星の繋がりも、神話から御獣の時代へ至る流れも、さまざまな謎に満ちている。
だが、もし自分が伝説の御獣師だったら、いや神話の御獣師だったらどうだろう。
その時には、目の前の霧の大半は、ひとりでに晴れていくに違いない。
その頃なら、神話遺跡だろうと図騰遺跡だろうと、遺跡禁区だろうと月宮遺跡だろうと、すべては裏庭同然で、行きたい時に行けた。今のように、時帝が遺した神話遺跡の鍵を握りしめながら、探しに行く勇気もないのとは大違いだ。
「まだ自分を人間だと思っているのか？」
左珩、花澈は歯が痛くなる思いだった。
しかも、お前は本気で伝説の機械師になりたいのか？
飼育師や考古学者ならまだしも、敷居は高くない。
だが機械師はそう簡単になれるものではない。敷居はどの職業よりも高い。
機械寵獣と契約することと、機械師になることは、まったく別の概念だ。
自分で機械寵獣を育成し、アップグレードできる御獣師だけが、機械師と呼べる。
金を払って他人に機械生命をアップグレードしてもらうような者は、正統とは認められない。
「コホン、次の展示チームはどこだ？」時棠。
彼は素早く話題を変えた。
「ある繁殖研究の研究所だ。」左珩はため息をついた。
さて。
飼育大会はまだ続いている。
三番目に登壇したチームは、なんと時烬がビュッフェで見かけたあの三眼族の人間のチームだった。
相手は企業や学校ではなく、有名な生物飼育研究所だった。
そして彼らの製品は、「高種族寵獣助孕薬」……
名前の通り、統領種族以上の寵獣の妊娠・出産確率を高める薬だ。
もちろん、繁殖が難しい超凡種族にも効果はあるだろう。
食鉄獣は狂喜した。
これも比較的主流の研究内容の一つだ。
種族等級が高い生物ほど、子孫を残すのが難しい。
覇主種族ともなれば、基本的に一子相伝で、一生に一胎しか産めず、しかも運次第だ。
さらに酷い場合、ある覇主種族は個体があまりに特殊すぎて、この世にその種族は自分一匹しかおらず、他の類似種族とは生殖隔離があるため、そのまま絶滅してしまうことすらあり得る。
これが、どの国にも安定した覇主種族の繁殖ルートが存在しない理由だ。
運頼みで、たまに複製不可能な覇主種族が数匹進化するだけだ。
「助孕薬か……」
「確かに良い研究だ……」
だが、時烬は自分の十一のことを考えた。おそらく問題ないだろう、使うことはないはずだ。
食鉄獣一族の繁殖は、確かに難しいが、それでも比較的安定しているはずだ。そうでなければ、古代に九黎戦獣軍団など作らなかっただろう。
それに、時烬の感覚では、うちの十一は鋼鉄の直熊で、恋愛は訓練速度に影響を与えるだけだ。
十一は心配いらないが、虫虫は……虫虫は……
ああ、虫虫！！！
お前は何に進化したんだ、なんだか危険な気がするぞ。
空想の蝶は、二匹目を見つけることはできない……
他の蝶と、正常に子孫を残せるのか？
時烬は思索に沈んだ。
【虫虫：？？？】
参ベビーのような植物系寵獣は、実はまだ大丈夫だ。
植物系寵獣は、ほとんどが自力で子孫を残せる。
ただし多くの場合、子孫を残すと自分が死んだり降格したりして、力が大幅に減少する。例えば生命の樹は、死んだ後でなければ新しい種を宿せない。
死霊系や元素系の寵獣ともなれば、繁殖難易度は最高だ。だからこそ、このタイプの寵獣は自然界では非常に珍しく、今に至るまで飼育師は死霊・元素系寵獣の誕生と繁殖の謎を解明できていない。
機械系寵獣に至っては、さらに手の施しようがない。自分で子孫を残すことすら許されていない。
「まあいい、彼らの心配をするなんて。御獣師の等級が高くなれば子供ができやすいとでも言うのか。」
時烬は助孕薬の効能を興味津々に聞いていた。
この生物飼育研究チームの製品は、元々の受胎促進薬を改良したもので、寵獣が親世代の天賦潜在能力を継承する確率がより高くなっている。だが、その後に続くぎっしりと詰まった実験データの数々を目にした時烬は、頭が痛くなってきた。
ちょうどその時、時烬は突然メッセージを受け取った。
白溪：【飼育大会は順調に進んでいる？】
【私たちは先に帝都大学の各種トレーニング施設を見学するつもり。交流対戦はまだ二日後だから、安心して大会に参加して。その時はこちらも頼りにしているわ。】
「うーん……」
今日、見学に行くのか？
時祁は周囲を見回し、またメッセージを一瞥して、少し考え込んだ。
飼育大会の一位はもう固いだろう。ここで見続けても意味はない。何しろこの連中は成果を発表するだけで、機密を公開するわけではないから、見ても無駄だ。それなら他のことをしたほうがいい。
彼は聞いたことがある。帝都大学には時蘊系や空間系に関連する修行場所があると？
ということは、時蘊系の寵獣もいるということではないか？
帝都大学の底力は、古都大学をはるかに超えている。きっといるだろう。
一度参拝する価値はある。
「花姨、左姨、ちょっと用事があって先に離れます。何かあれば携帯に連絡してください」と時烬は花澈と左珩に言った。
「何をしに行くの」と花澈は不思議そうに言った。
「白先輩が、発表が終わったら来てほしいと言っていて」と時烬は軽く笑って言った。「私も何の用かは分からないのですが……」
「あの合体天賦の娘さん？」花澈は合点がいき、うなずいて言った。「彼女も帝都にいるのね。」
「はい」と時烬は簡単に説明し、そのまま立ち去った。
「この子は……」と左珩は首を振った。
時烬が去っていく背中を見ながら、左珩はまた情けなく試合を観ている夏砚を一瞥し、大きなため息をついた。
同じ頃、帝都大学展示チームのほうでは。
対戦社のメンバーである唐韵も、ここはもう面白くないと感じていた。
彼は洪笑が自分に言ったことを思い出した。
時烬は今回の古都大学交流チームの中にいるはずだ。
もしそうなら、次に尹桓は必ず時烬と接触できる。
二日後の交流活動で、彼らは絶対に顔を合わせる……
尹桓にとって、これほど長く努力してきたのだから、本来ならこれは強敵に勝つ絶好の機会のはずだった……
しかし、努力しても追いかけたい相手に勝てないとなれば、それはなかなか人を打ちのめす。
「正凡が対戦してから知るより……先に彼に、ここの状況を伝えたほうがいい。」
「うん。」
唐韵は、今日の昼に一度学校へ戻り、尹桓を見つけて直接ここでのすべてを話そうと決めた。
ついでに対戦社の仲間にも、この新入生を重視するよう伝えよう。
彼は、時烬が今回の両校交流における間違いない変数になると感じていた。
一般的にこうした交流活動では、大師級の学生や君王級の寵獣は派遣されない。騒ぎが大きすぎるからだ。
基本的には普通のメンバー同士、つまり高級御獣師たちが交流する。
このレベルでは、皆が統領級の寵獣を持っている。
本来なら何の問題もない。
しかし、古都大学に突然、中等覇主種族・統領級の寵獣を持つ御獣師が現れたなど、話になるだろうか。
この種族レベルなら、エネルギー値も十万に達しているかもしれない。普通の君王種族・統領級など、その半分のエネルギー値に過ぎず、まったく相手にならない。
時烬は准大師級の実力を持っている疑いがある。
たとえ帝都大学の対戦社の中でも、時烬に勝てる者は多くない。ほんの数人だろう。
少なくとも、普通の対戦社メンバーである彼女には、まったく自信がなかった。
覇主種族に接したことがあるからこそ、彼女はよく分かっている。覇主種族と君王種族はもはや二つの領域であり、同級では、一方は虎、一方は猫で、比べる余地などない。
おそらく、校隊の准大師たち数人に頼るしかないだろう。
彼らは覇主種族の寵獣こそ持っていないが、手元には君王種族の寵獣が少なからずあり、さらに様々な変態的な戦闘型天賦を持っている。しかも、どの寵獣も単独で取り出しても、一人前として通用する。
それに比べて、彼女は時烬の他の寵獣もすべてこれほど強く、覇主種族に達しているとは信じられなかった。
「彼は四ヶ月前、正凡と同じく初級御獣師だったはずだ。」
「どうしてたった四ヶ月で高級御獣師になり、しかも統領級の寵獣まで持っているんだ……」
四ヶ月、高級御獣師、覇主種族の寵獣。これだけでも十分に常軌を逸しているのに、彼女はこれ以上に荒唐無稽なことがあるとは信じられなかった。
彼女はため息をつき、午前の部が終わったらすぐに抜け出して対戦社へ戻ろうと決めた。
そしてこの時……時烬はすでに抜け出して、帝都大学へと直行していた。
……
帝都大学。
古都大学と同じく、まるで学園都市のようだ。
これほど巨大な学校では、一部の教学区と訓練区を除き、他の場所はすべて見学が許可されている。
教学区と訓練区については、おそらく開放日を待つか、コネを使わなければ見学できないだろう。
だが、他のトップ学府の交流チームが交流学習に来たのであれば、基本的に問題はない。
現在、帝都に到着して間もなく、白溪は古都大学対戦社の精鋭を連れて帝都大学を訪れ、まず彼らの学校を見学しようとしていた。
「四年前に一度来たことがあるけど、今はずいぶん変わったわね。印象とはまったく違うわ。」白溪が連れてきた十八人の隊伍の中で、長い髪をなびかせた背の高い女生徒が、帝都大学南区の巨大でそびえ立つ校門を見ながら言った。
副社長の許沢が呵呵と笑った。「校門どころか、帝都大学の各種施設は一年ごとにアップグレードされている。今お前が見ているのは、四年前に見たものからすでに何バージョンも更新された後のものだ。」
「げっ。」副社長の言葉を聞いて、他の十数人もうらやましがった。
「社長、うちの学校の訓練施設は、どのくらいの頻度で更新されるんですか。」彼らは社長の白溪を見た。
「私たちが入学してから、訓練施設はまだ変わっていない。」
白溪は眉をひそめて言った。「訓練施設はまだ壊れていないのに、何を更新する必要があるの。今の訓練施設を、お前たちは負担なくこなせるようになったのか？」
「新しい施設が欲しければ、全国大会で一位を取れば、古都大学も毎年更新できるようになる。」
彼女は言った。「もし何先生なら、きっとこう言うでしょうね。あなたたちも知っている通り、うちの古都大学は帝都大学より貧しい。良い施設が欲しければ、自分たちで勝ち取るしかない。」
一同は涙目になった。あまりにも現実的だ。
とはいえ、同じ学校資源を与えられたとしても、帝都大学の学生に勝てる自信は彼らにはなかった。
学校の資源が対等になっても、才能や家庭背景が相手に劣っていれば、それも無駄になる。
「ああ～」一同は長いため息をついた。古都大学の一同がちょうど校門で交流学習の情報を登録しようとした時、白溪の電話が鳴った。
白溪は発信者を見て、不思議に思いながら電話に出た。
「そっちはどうなった。」彼女は尋ねた。
「終わった。お前たちはどこだ、そっちに行く。」電話の向こうで、時叙が問いかけた。
彼も訓練施設を見学しに行くつもりだった。それどころか、時蘊系のスキルを一つコピーしてくることまで考えていた。もし参ベビーが時の土壌で進化した後、学ぶ機会があるかもしれないからだ。
白溪「……」
もう？
飼育大会は二日間続くはずではなかったか。
「私たちは南校門にいる、まだ中に入っていない……」
「待ってろ。」時黎。
時烬が言い終えると、双方は電話を切った。白溪は多くの社員を見て、肩をすくめて言った。「まず登録して、それから門のところで時烬を待つ。彼はすぐに来る。」
「おおお～～？」一同は一瞬固まった。時烬の小怪物も来るのか。
彼らは皆、時烬対付安迪を見たことがあり、そして白溪に長いこと洗脳されていた。今では時朔という新入生が帝都大学を席巻することを、なかなか期待していた。
白溪は笑った。一同は帝都大学の登録所へと進んだが、その時、キャンパス内で、十二、三歳ほどの少年がちょうど向かいから歩いてきた。
ちょうど外へ食事に行こうとしていた尹桓は、この一行を見て、直接一瞬固まった。
彼と白溪の視線が絡み合った。
尹桓は古都大学を見学したことがあり、当然この古都大学対戦社の社長を知っていた。
そして古都大学対戦社の人々も、この尹伝奇の天才息子を知っていた。
「尹桓？」白溪はこの子供を見て、少し驚いた。
「白溪先輩……」尹桓は一瞬固まった後、素早く礼儀正しく言った。交流対戦は二日後のはずなのに、古都大学が今来るとは思わなかった。
しかしすぐに、彼の視線は古都大学の隊伍の中へと向かった。
彼が一つ一つの顔を見て、その中に時烬を見つけられなかった時、表情がわずかに変わった。
「あの、白溪先輩。時烬って対戦社に入ってないんですか？それとも、今回来てないとか……」
尹桓は思った。時烬ほど強いなら、たとえ別の専攻を選んだとしても、対戦を諦める理由はないはずだ。
戦闘力こそが御獣師の根本であり、そして対戦社、学校代表チーム、全国大会こそ、大学生の御獣師を鍛える最良の場なのだから。
「時烬のこと？」と白溪が言った。
「彼も来てるわよ。でも、もう少ししたら着くと思う。」
「本当ですか？」尹桓の目がぱっと輝き、胸の内に無数の戦意が湧き上がった。時烬はきっと想像もつくまい、この間、自分がどれほど大きく成長したかを。
その瞬間、尹桓は空腹も忘れ、ここで時烬を待つことに決めた。
「あの、ご一緒に彼を待ってもいいですか。時烬と御獣戦をしてみたいんです！」対戦社の予備メンバーとして、二日後の交流活動では自分はただの観客にすぎない。だからその日を待つかどうかは問題ではない。できれば、今すぐ時烬と戦いたい。
「えっ。」尹桓少年の言葉に、大勢の古都大学の学生たちが一斉に奇妙な表情を浮かべた。
ずっと前から噂があった。尹伝奇の息子は……職業考核で時烬に敗れ、準優勝に終わったため、ただ一人帝都大学へ学びに来たのだと。
やはり、噂は本当だった。
ただ……どうしてだろう、これは励みになるようでいて、どこか悲しい物語のような気がしてならない。