第124章 また一人狂いそうだ
しばらくして、時烬は準備室へ戻ってきた。
面白い戦術を思いつくと、その実行可能性を試したくてたまらなくなる。
「この戦術、見た目はごく普通だよな。」
相手が最も得意とする分野で打ち負かす、それこそが自分の凄さを示せるというものだ。
?ω? 技巧で勝つとなれば、これこそが直接戦力を全開にするより知恵があるように見えるのではないか？
時烬は十一と虫虫を引き寄せた。
「次の試合であの苗小冬と当たったら、お前たちはこうして、それからああして、最後にこうするんだ、わかったか？」
十一と虫虫はぼんやりとうなずいた。わかった、でも完全にはわかっていない。
だが、あの人の名前は苗冬冬ではないか。
「それは重要じゃない。」時烬は栄養液を二匹の目の前に押し出した。
ハッピーウォーターを見て、十一と虫虫の表情がぱっと輝いた。
「ガオオオオ～」
「チチチチ～」
対戦のことなど後回しだ、まずは先ほど消費した体力を回復しよう。
十一はハッピーウォーターを両手で抱えてゴクゴクと飲み干し、虫虫はというと虫糸でストローを作って……
玦はといえば、小さなテレビに目を向け、その後の対戦を注視していた。
彼が注目したのは、いくつかの勝者の対戦だけだった。
やはり、勝ち上がるのはあの者たちだった。
一度敗北を喫した敗者組の順位決定戦には興味が持てなかった。双方が当たる確率は低い。
……
時蕴はまたしても速かった。
十一たちが回復しすぎて過剰になる頃、また時诀の出番が回ってきた。
十一と虫虫は顔を真っ赤にしていた。補給品を一気に摂りすぎたのだ。
体内のエネルギーは十分に満ちあふれた状態で……
時酌は口をぽかんと開けた。いくら初めてエネルギー結晶で作った栄養液を飲むからといって、そんなにがっつくことはないだろうに。
自分ほど体質が良くない御獣師なのだから、むやみに食べすぎるものではない。
とはいえ大した問題ではない。少し消費すればいいだけのことだ。
虫虫は目を閉じ、投影した二匹の氷竜の赤ちゃんがそれぞれ軍体拳を一通り打つと、すぐに回復した。
十一はというと、出神入化級の硬化でトロフィーを作り、早くも優勝を祝ってみせた！
「はあ……」
二匹の寵獣があまりにも異常すぎるのを見て、時烬は深く反省し始めた……
……
会場内。
観客たちは大画面に映し出された名前と顔写真を見て、奇妙な表情を浮かべた。
第三回目の考核である。
食鉄獣騎士、戦術の鬼才・時烬 対 謎の蠱虫師・苗冬冬。
この考核対戦で、双方がどのような火花を散らすのか、誰にもわからない。
「この時玦はなかなか落ち着いているが、実力は本当に素晴らしい。計り知れない潜在能力がある。惜しいのは、どうやらすでに古都大学に押さえられているらしいことだ。」
他の学府からはるばるやってきた招生弁公室の教師たちは、内心で惜しいと呟いた。
次に会う時、互いはライバル同士になっているかもしれない。
九大学府の間では、毎年、教育資源の配分をめぐって揉め事が起きないことはない。
むしろ一部の財団は、時烬をなかなか面白いと感じていた。
たとえ時烬が古都大学に入ったとしても、彼らが時烬と協力することを妨げるものではない。
もし時烬が今年の古都考核の状元になれば、その時は直接時烬に人造機械光剣の寵獣のイメージキャラクターを務めさせ、広告を撮影させれば、その効果はあの売れっ子の若者たちより熱いものになるのではないか？
擂台の上。
布に似た衣装をまとった苗冬冬がすでに上がってきた。上がってくると、彼は大きく息を吐いた。
その向かいで、時岑はごく普通に擂台へと登った。
上がってからというもの、時烬はずっと地面を見つめ、それから曲砺師へと視線を移した。
おお、いいじゃないか！
十一があんな大きな穴を開けたのに、曲砺師の土系幻獣がちょっと直しただけで、戦いの痕跡など一瞬で見えなくなっている。
どうりで外の建築会社が土系、金系、木系の幻獣と契約した労働者を募集するわけだ。
「この小僧……」
「……」曲砺師は黙って、対戦台と自分に向ける時烬の不穏な視線を見つめていた。
時檀の小僧よ、次こそまともに戦ってくれ。兼業で審判までやってる身にもなってくれよ。
「プップップー」
二人の受験者がともに会場に到着し、準備を整えると、今度は曲砺師が素早く対戦開始を宣言した。なにしろもうすぐ昼食の時間で、誰もが腹を空かせていたからだ。
この対戦の勝敗だが……多くの大師は依然として時烬を有力視していた。
今や、これらの大師級御獣師の目には、時纓を破る希望があるのは、真に君王種族の幻獣を擁する尹桓と、暴力戦闘の天賦を持つ張千一だけだった。
苗冬冬はというと……彼の翡翠樹蟒は、屍体であるがゆえに、半匹の君王種族幻獣としか数えられない。
擂台の上、曲砺師が対戦開始を宣言するや否や、苗冬冬の脳裏に再び雷電の嵐が駆け巡り、思考が狂ったように回転し始めた。
「俺たちの強みは、翡翠樹蟒の君王の躯殻が絶好の防御となることだ。樹蟒の体内に寄生すれば、寄生蠱は精神攻撃をかなりの程度免疫できる……そして暗影蠱が俺と共生している状況では、俺たちの精神融合によっても、ある程度は精神攻撃を免疫できる。」
そうなれば、時纓の切り札の一つである精通級の威圧も、半分は無力化される。
茶色の巻き毛を残した苗冬冬は時诀の前に立ち、深く息を吸い込んだ。これまでにないプレッシャーを感じていた。なぜなら、向かいに立つのは普通の御獣師ではないからだ。
蠱虫師の利点を借りて、時纓の精通級威圧技能が及ぼすかもしれない影響を最小限に抑えられるとはいえ、あの出神入化級の硬化、完璧級の雷掌、そしてあの奇妙な青綿虫のことは、やはり彼を大いに憂慮させた。
「戦おう！」ここまで来たら、苗冬冬に考える暇はない。彼は厳しい眼差しで栖を見据えた。
ゴオオオオッ！！！
擂台の上で突風が巻き起こり、二人は同時に幻獣を召喚した。
時烬が静かに食鉄獣と青綿虫を召喚すると、苗冬冬の側にも巨大な召喚陣が現れた。
「吼！！！」
陣の中から、たちまち地を揺るがす咆哮が響き渡った。
体長十メートル近い緑の大蛇が、突如として陣から現れ、高層ビルのごとく屹立し、緑の瞳で向かいの十一と虫虫を見下ろした。その姿には圧倒的な迫力があった。
これこそが蠱虫師、寄生蠱の不思議さだ。この「生きた」翡翠樹蟒がまさか屍体であり、その内部にさらに別の宿主がいて操っているとは、とても想像がつかない。
「蠱師との対戦は初めてだ……」時祁は相手を見つめ、心の中でそっとチェックを入れた。
【名称】：寄生蠱
【属性】：虫
【種族等級】：高等超凡
【種族技能】：寄生（高階虫系技能。寄生対象の体内に潜り込み操ることができる。寄生状態では対象の種族技能を継承し、寄生対象の傷を修復する能力も持つ。さらに寄生した躯殻を盾として、大半の攻撃を免疫できる。）
この技能は強力だが、制限もある。寄生できるのは動物のみで、しかも元の主は寄生された後、成長能力を失ってしまうのだ。
「吼！！！」
擂台の上で大蛇が咆哮し、苗冬冬は大蛇のすぐそばに立ち、以前の冷静な表情を取り戻していた。
向かいでは、十一と虫虫が無表情のまま、むしろ相手の方が凶暴だとさえ思っていた。
とはいえ、凶暴は凶暴でも、パンダの方がもっと凶暴だ！
「(`へ′≠)ガオッ！！」小さな食鉄獣が目を見開いた。まだ威張るか？
ドォン！！
その咆哮とともに、途方もなく巨大な無形の気浪が、十一の身から直接ほとばしり出た！
その眼差しが翡翠樹蟒と苗冬冬本人を凝視した瞬間、擂台の空気がブンブンと震え始め、ほとんど実体化した威圧の波動が暴風となって会場の各所に吹き荒れた。
「来たか——」
この瞬間、翡翠樹蟒の身体がぎくっと止まり、苗冬冬の足元の影も瞬時に消えて彼の身体と融合し、不気味な黒い刺青が苗冬冬の身に浮かび上がった。
ブウン！
精神の嵐が駆け抜け、苗冬冬は歯を食いしばり、脳の眩暈を感じながら無意識に拳を握りしめた。そして、笑みを浮かべた。
同じく、翡翠樹蟒も素早く頭を振り、その眼差しがしだいに澄明さを取り戻していく中で咆哮を放った。
「吼！！！」
「大したことないな！！」
恐ろしい威圧の波動を前に、苗冬冬は脂汗を流しながらも、すぐに体勢を立て直して回復した。そして翡翠樹蟒の体内に寄生する蛊も、君王の躯殻という傘に守られてか、この恐るべき精神衝撃をほぼ耐えきったようだった。
「さあ、次はこちらの反撃だ。」
苗冬冬が手を上げると、無数の影が虚空から浮かび上がり、まさに球状に集まろうとしていた。それは紛れもなく暗影蛊の能力の一つ、陰影球であった。
この時、翡翠樹蟒の巨躯もわずかに揺れ動き、攻撃の構えを見せて獠牙を剝き出しにした。
時烬たちが遭遇した中で、十一の威圧を受けながら、影響されつつもなお攻撃を続けられる相手は、これが初めてだった。
やはり、威圧という雑魚虐殺の神技も、少し強い相手を前にすれば、たちまち万能ではなくなるものらしい。
「耐、耐えきった！！」
「苗冬冬、すげえ。」
「食鉄獣騎士に格好つけを失敗させたのは、お前が初めてだ。」
苗冬冬たちが威圧に耐えしのぐや、観戦席からはたちまち怒涛のような声援が爆発した。
多くの者が目を輝かせ、この戦いが相当な見応えになるだろうと感じていた。
あの大師級御獣師たちも、そろって苗冬冬に称賛の眼差しを向けていた。
暗影蛊と寄生蛊は、いずれも超凡種族の蛊虫にすぎない。それを苗冬冬はここまで開発し尽くしたのだ。彼と時烬こそ、今回の考核における二大励志考生といえよう。
とはいえ、この時点で問題の深刻さに気づいていた者は、おそらくごく少数であろう。
「お前たち、騒ぐなよ……本当に目があるのか。あれは一重の威圧にすぎん、虫神はまだ手を出しちゃいないんだぞ。」観戦席で、従兄弟同士の二人が、目を閉じ始めた虫虫をじっと見つめ、事はそう単純ではないと感じていた。
この威圧は、どう見ても相手を即殺しようというものではない……むしろ……注意を引きつけようとしているのだ！
案の定、ほどなくして、目を閉じた虫虫に気づく者が現れた。
それはもはや、虫虫が暴れ出す合図となっていた。
「見ろ。」
「翡翠樹蟒の頭上だ！」
この瞬間、人々は驚くべきことに気づいた。青綿虫は明らかにまだ食鉄獣の肩に這いつくばっている。
にもかかわらず、翡翠樹蟒の頭の上に、まったく同じ青綿虫がまた一匹現れていたのだ！
第一回考核で龍威を具現化し、第二回考核で翼を具現化したのと同じく、今回、青綿虫は自分自身の投影を具現化したのであった！
「なに？」
この時、変化を察知して、翡翠樹蟒と苗冬冬はそろってぎょっとした。
「吼！！！」
翡翠樹蟒がまだ間抜けに大口を開けているところへ、次の瞬間、その頭上の青綿虫がまっすぐ体をしならせ、三百六十度回転し、まるでアクロバットダイビングのように翡翠樹蟒の口の中へ飛び込んだ。
この光景に、誰もがただ呆然と見入るばかりであった。
「うわあ。」
一同はあんぐりと口を開けた表情を浮かべた。
「（⊙﹏⊙）え……」翡翠樹蟒も何かがおかしいと感じた。
苗冬冬：d(?д??)？なんだこれ！
苗冬冬本人も、たちまち戸惑いに包まれ、どういう意味なのか分からなかった。
樹蟒の内部から攻撃を仕掛けようというのか？
だが樹蟒には毒系の胃液技能があり、金石すらも腐食できるのだぞ！
自殺行為か？
苗冬冬が理解に苦しんでいると、次の瞬間、翡翠樹蟒が突然目を剥き、嘔吐するような仕草を見せたかと思うと、さらに苦しげな表情を浮かべた——
「吼！！」
その巨躯が狂ったように痙攣し始めた。
翡翠樹蟒の体内。
シュッ！
青綿虫の幻影が無数の虫糸を爆発させ、その虫糸はまるで獅子の鬣のように翡翠樹蟒の体内へと突き刺さっていった。
ぐるるっ
ごうっとせり上がってきた胃液が蟲糸に触れ、容赦なく腐食していく。だが、その強烈な腐食効果も、無級の蟲糸にはまったく影響を与えられなかった。
それどころか、この蟲糸の一本一本がまるで小さな生命体のように自らの意志を持ち、体内から翡翠樹蟒に激しい攻撃を仕掛けたのだ！
満級の蟲糸――これは間違いなく、誰にも理解されえない所産だ。たとえ伝説の御獣師であっても同じこと。
満級の蟲糸から派生した、出神入化級の蟲糸さえ持たない寄生線の効果は、まさに時纓の虫虫だけが掌握しているものだ！
今この瞬間、何が起きているのかを知る者は誰もいない。
ただ、時烬が樹蟒の内部から攻撃しようとしているらしいこと、そしてそれがどうやら効いているらしいことだけがわかっていた。
「卑怯な都会人め」
田舎育ちの苗冬冬は、とっさに一族の婆やの言い聞かせを思い出し、目を赤くした。
寄生蠱から届く救難の報せを感じ取り、彼は我慢できなくなった。素早く十一と青綿虫のほうを見やると、足元に瞬時に影が現れ、そして激しく伸びていく！
彼は暗影蠱のもう一つの技能である影操で小さな食鉄獣を動けなくしようとした。同時に、手の中の影球もすでに凝縮し終え、猛然と青綿虫へと投げ放った。
今何がどうなっているのかはわからないが、青綿虫を叩き潰せば間違いない――
シュッ！
影球は黒い流星のように十一と虫虫へと襲いかかった。ところが、十一には動く気配すらない。
時烬「翡翠樹蟒、攻撃を防げ！」
むしろ御獣師である時烬のほうが、折り目正しく寵獣へ指令を発した。
この瞬間、巨大な翡翠樹蟒が猛然と暗影蠱の作り出した影を押さえつけると同時に、自らの巨大な肉体で影球の前に立ちはだかった！
苗冬冬：？？？
一同：？？？
轟！！！
影球が翡翠樹蟒の身にぶつかる。翡翠樹蟒は暗い光を宿した目をして、巨躯はかすり傷を負っただけ。これ以上ないほどの軽傷だ。これこそが君王種族の体魄の強さ――技を使わずとも、極めて強い威圧感を備えている。
一同は思わず口をぽかんと開けた。
強いのは強いが、どこかおかしいぞ―――
なぜ、なぜこの翡翠樹蟒が時纓の命令を聞いて、食鉄獣と青綿虫の被害を防いでいるんだああ！！！
「まさか伝説の寄生バグか？？」
「いや、ありえない！」苗冬冬はすっかり混乱していた。
そして寄生蠱にどういうことかと問いただした。
その頃、翡翠樹蟒の体内のとある小さな部屋で、本体は高等超凡種族にすぎず、これといった凄い技も持たない寄生蠱は、自分の周りを取り囲む一本一本の活発な蟲糸を見ていた。動けるはずがあろうか？
体内の侵入者に唯一攻撃できる胃液技能すら、この蟲糸には通用しないのだ。動けるはずがあろうか？？？
「ちい！！！」蟲糸が擦れて興奮した声をあげる。
「ちい！！！」寄生蠱が鶏を絞め殺すような悲鳴をあげる。
こっちへ来るんじゃない――
なんだってんだよこれ！！
いったいどっちが寄生虫なんだ、青綿虫のほうが寄生虫なんじゃないのか！！
なぜこの傢伙の蟲糸が、まるで自我でもあるかのようにここへ侵入し、樹蟒の行動まで操っているんだ！！
こんなの科学じゃない！！寄生蠱は契約を通して御獣師へ絶叫した。科学じゃないぞ―――
苗冬冬：?△?
苗冬冬は呆然としてしまった。
外では、誰もが唖然としていた。
大師級の御獣師たちをはじめ、小さな食鉄獣を助けて攻撃を防ぐ翡翠樹蟒を見て、何が起きたのか皆目わからなかった。
擂台の上では、小さな食鉄獣を助けて攻撃を防いだあと、翡翠樹蟒がゆっくりと身を乗り出し、小さな食鉄獣たちへ近づいていく。
そして、誰もが信じられないといった目で見つめる中、小さな食鉄獣は青綿虫を連れて翡翠樹蟒の巨大な体によじ登り、蟒に乗る熊猫へと変身した。
パシッ！
樹蟒にまたがると、十一の出神入化級硬化が発動し、たちまち樹蟒に強力な装甲をまとわせた！
寄生蠱の寄生技能に比べ、虫虫の寄生線にはまだ多くの不足がある。たとえば行動を操ることしかできず、技を受け継ぐことはできない。だからこそ、より強い出力を得るには十一の硬化に頼るしかないのだ。
「ピュー！」
「チー！」
すべてが終わり、樹蟒と十一たちは、向こう側にいる小さくて無力で哀れで茫然とした苗冬冬を敵意の目で見つめていた。
苗冬冬は思わず一歩後退し、表情は呆然としていた。
「そんな、ありえない、ありえない。」
「どうしてそんなことが……」
「一体お前たちは何をしたんだ……」
時栖は黙って、向こう側で表情がおかしくなり始めた小蛊師を見ていた。
精神的耐久力が足りないな。
「別に何も。ただ青綿虫に、お前の寄生蛊を虫質に変えて奪わせただけだ。」
「だから今、翡翠樹蟒の甲殻を操っているのは青綿虫だ。」
「心配するな。対戦が終われば返してやる。」
神様めいた虫質だ。
この瞬間、場内の異変を見て、曲砺師は再び混乱した。この審判としての専門的素養はまた少し足りなくなったようで、何が起きているのか分からない。
どうも時烬がでたらめを言っている気がするが、それに反論もできない。
一同は口をわずかに開き、場内の異変を見つめていた。一体なんだというんだ、これは。
対戦はまたもや不科学的で異常な方向へ向かっている！時纓の寵獣たちの技能はいったい何という無茶苦茶なものだ！
苗冬冬：(PД`q。)・。ああ！
その時、苗冬冬はまた一歩後退し、目を見開いた。
一番茫然としているのは彼だった。
に、人間の言葉？
ふざけるな、一体お前が蛊師なのか、それとも俺が蛊師なのか！
彼は自分に迫ってくる緑の大蛇を見て、少し呆けたようになっていた。
寄生蛊と翡翠樹蟒こそが彼の切り札で、暗影蛊は彼を守るための補助だった。ところが、切り札が寝返ってしまった。これでどう戦えというのか、もう戦えるわけがない。
多くの考核者たちも皆、同様に黙り込んで、無力に後退する苗冬冬を見つめていた。
立派な天才が、時烬に出会った途端、どうしてまたこうなってしまうのか。前の一人は誰だったか？
どこかで、于澍や方季たちの顔色が一斉に暗くなった。ああ、もう、終わった。今度もまた一人、考核者が発狂するのか。この時烬は絶対にまともじゃない！！！
以後、他の試合には彼を参加させないことを勧める！！！こいつはわざと他人の精神を揺さぶりに来ているんだ！！