第75章 第三章
劍問蒼天 1 / 2 ページ
竹の影がゆらめき、木漏れ日がぽつぽつと降りそそいで、竹林のなかの空き地に落ちていた。
張清越は遠くの竹林を眺めながら、低い声で言った。「実は、時々、自分でも馬鹿だと思うことがあるんです。姉弟子は明らかに斉浩師兄のことが好きなのに、僕はそれでも……でも、あの時、彼女が夔牛の前に立っているのを見て、頭のなかでどう考えたのかもわからないまま、飛び出していったんです。」
碧璃は彼のそばに寄り添って、ふいに言った。「もし私が危険な目に遭ったら、あなたもああやって助けに来てくれる？」
張清越は気まずそうに笑い、頭をかいた。しばらくしてからようやく言った。「ぼ、僕にもわからない」だが少し間を置いたあと、改めてよく考えて、言った。「たぶん、行くと思います！」
碧璃は微笑み、彼を軽く睨んでから、視線を戻して遠くを見やり、静かに言った。「あなたが危険な目に遭ったら、たとえ私の命と引き換えにしてでも、あなたを助けたいと心から思うわ！」
張清越は驚き、振り向いて彼女を見やった。碧璃は落ち着いた様子で、冗談には見えなかった。彼はどもりながら言った。「な、何を言ってるんです？」
碧璃は笑って、ふと思い出したように張清越に言った。「小凡、私と一緒に来てくれない？」
張清越は眉をひそめて言った。「どこへ？」
碧璃は言った。「どこでもいいわ。天下は広いんだもの、私たちはどこへだって行ける。あなたが私たち聖教に入って師門と敵対するのが嫌なら、入らなくてもいい。一緒に天涯海角を旅しましょう。そうでなければ、あなたが蒼嵐門に留まれば、あの古臭い連中の気性じゃ、無事では済まないわよ。」
張清越は黙り込んだ。碧璃は心配そうに彼を見つめ、待っていた。
やがて、張清越が彼女のほうを見た。碧璃が何か言おうとしたとき、張清越がゆっくりと首を振るのが見えた。
「だめだ、僕は青雲を離れない。碧璃。」
碧璃の顔色はたちまち暗くなり、言った。「まさか、ここで死ぬのを待つつもり？」
張清越はしばらく黙ってから言った。「碧璃、君にはわからないだろうけど、青雲は僕の家なんだ。僕は師匠と師母に育てられた。二人を裏切ることはできない。」
碧璃は怒って言った。「その師匠は四六時中あなたを罰して叱ってばかりなのに、それでもいい人だっていうの？」
張清越は立ち上がり、淡々と笑って言った。「碧璃、他人の目には僕が少し愚かに映るかもしれない。でも、こういうことだけは、僕にもわかるんだ。師匠はいつも厳しいけれど、僕には本当に優しくしてくれた。わかっているんだ、心から僕に接してくれているって。」彼は低い声で言った。「今のこの騒ぎは、実はみんな僕のせいなんだ。師匠を騙したのは僕だから、どんな罰を受けても当然だ。でも、師門を裏切ることだけは絶対にできない。」
碧璃はしばらく呆然としていたが、やがてため息をついて言った。「どこが愚かなものですか。あなたはとても賢いわ！どうりで父さまがいつも言ってたのね、あなたという人は一見ぼんやりしているようで、実は内に聡明さを秘めているって！」
張清越はぼんやりとし、顔を赤らめて言った。「あ、あなたの父さまが、そう言ったんですか？」
碧璃は笑って答えず、彼のそばに歩み寄って言った。「あなたの気性はわかってるから、無理に連れて行こうとは思わない。でも、あなたは今、私たち聖教の異宝を身につけているうえに、梵音寺ともかかわりがある。本当に危険なのよ。どうするか、もう考えた？」
張清越は苦笑して言った。「運を天に任せるしかないでしょう！」
碧璃は彼をじっと見つめ、そっと言った。「どうか、無事でいてね！」
張清越は笑い、空を見上げて言った。「ここにずいぶん長くいるね。早く帰ったほうがいい。何かあったら困るから。僕たちは、僕たちは、もしこれから縁があれば……また会おう！」
碧璃の体がかすかに震えた。張清越の胸にも、思わず苦いものが広がった。明日の接天峰行きが、いったいどんな結果になるのか、彼にはまったく自信が持てなかった。
そのまま彼は体を翻し、ゆっくりと竹林の外へと歩いていった。
数丈ほど歩いたところで、突然、背後から碧璃の声が聞こえた。「小凡、ひとつ聞きたいことがあるの。」
張清越は振り向いて、驚いて言った。「何？」
碧璃も少し迷っているようだったが、とうとう言った。「以前、小池鎮の外のあの林で、満月の夜に古井戸を見たでしょう。知りたいの、その古井戸のなかで、何を見たのか。」
張清越は呆けて、不思議そうに言った。「どうして君までそれを知りたがるんだ？」
碧璃は思わず少し緊張して、咎めるように言った。「いいから答えてよ！」
張清越は眉をひそめて言った。「あの古井戸のいったいどこがおかしいっていうんだ。みんなそんなに興味を持つなんて？」
碧璃は笑って答えなかった。
張清越は口を開きかけたが、何を思ったか、また顔が赤くなり、結局は口に出せなかった。しばらくしてからようやく言った。「わ、僕は、次に会ったときに、必ず話すよ。」
碧璃は一瞬呆けたが、すぐに微笑んだ。張清越の口ぶりからすると、まだ師門に言いなりになるつもりはないらしい。彼女は微笑んで言った。「いいわよ！忘れないでね！」
張清越は呵呵と笑った。碧璃とこうして出会って語り合ったことで、彼の気持ちはたちまちずっと良くなり、体もかなり軽くなった。彼は手を伸ばして碧璃に手を振り、体を翻して竹林を出ていった。
いくらも行かぬうちに、猿の小灰が、どこかの大きな竹の頂から飛び降りてきて、張清越の肩に止まり、さらに振り返って碧璃のほうを見た。
竹林の奥で、碧璃は遠ざかっていくその後ろ姿を、ただじっと見つめていた。身じろぎひとつせずに。
翌日、早朝。
山あいの湿った空気がまだ大竺峰の上を漂っているころ、大竺峰の者たちはすでに全員起きていた。
田不悔は身支度を整え、蘇婉とともにゆっくりと守静堂前の空き地へ歩いていった。見ると、皆はすでにそこで待っており、張清越は一同の最後尾に立っていた。
田不悔は淡々と言った。「大仁、お前が七番目を連れていけ。他の者は行かなくてよい。」
宋大義はうなずいて応えた。他の者たちの顔には失望の色が浮かんだが、ただ田霊素だけが進み出て、田不悔に向かって言った。「お父さま、私も行きます。」
田不悔は眉をひそめて言った。「お前が行ってどうする。足手まといになるだけだ！」
田霊素は歯を食いしばり、哀願するような目で蘇婉を一瞥して、叫んだ。「お母さま。」
蘇婉はため息をつき、田不悔に言った。「もういいわ、行かせてあげなさい。」
田不悔は眉をひそめ、とうとう渋々うなずいた。それから彼女には目もくれず、遠くの張清越を一瞥して言った。「行くぞ！」
そう言って袖を翻し、仙剣を操って真っ先に飛び去った。蘇婉もすぐにそれに続いた。
地上では、弟子たちが集まってきた。何大川が咳払いをひとつし、張清越に言った。「うん、小師弟、お、お前、気をつけろよ。」
張清越はこの数日、師兄たちの顔にそろって気遣いの色が浮かぶのを初めて見て、胸がじんと熱くなり、低い声で言った。「はい。」
宋大義はため息をついて言った。「小師弟、行こう！」
張清越は返事をして、宋大義のそばへ歩み寄った。そして思わず、傍らに立つ田霊素のほうを見やった。すると彼女もちょうど彼のほうを見ており、その両目には気遣いの色があふれていたが、結局、何も言わなかった。
ひゅっと二声、張清越はふたたび宋大義の背に立ち、宙へと舞い上がり、まっすぐ青空へと昇っていった。
空の色がますます青くなっていくのを見ていると、まるであの七脈会武の始まりのころのようだった。ただ、あのときの高ぶりは、もうなかった。
接天峰は高く雲を突き、巍々としてそびえ立っている。相も変わらず仙気が漂い、相も変わらず人の世の俗気を半分もまとっていない。まるで両手を広げて、彼らの到来を迎え入れているかのようだった。
宋大義は張清越を連れ、田霊素とともに雲海の上へと降り立った。遠く山頂の玉衡殿からは、いまだ悠遠な鐘の音が漂い出ていた。
田不悔と蘇婉の姿はもう見えなかった。おそらく先に玉衡殿へ上がったのだろう。雲海の上には、長門や他の各脈の弟子たちが大勢集まっており、宋大義たちの姿を見るや、たちまちざわめきが起こり、多く の視線が後ろに立つ張清越へと注がれた。
無数のひそひそ話が、雲海の上を、漂う雲気のようにあちらこちらと流れていった。
宋大義も田霊素も顔を強ばらせ、周囲の視線には気づかぬふりをしていた。しばらくして、人々のなかから一人が出てきて、三人のほうへ歩いてきた。
張清越が目をやると、見覚えのある人物だった。前回接天峰に来たときに会った長門の弟子、常箭である。七脈会武で宋大義と手合わせしたことのある男でもあった。
宋大義も当然この男を知っており、歩み寄ってくるのを見て、拱手して言った。「常師兄、ご無沙汰しております。」
常箭は慌てて礼を返したが、やはり目の端で張清越を何度か見やり、それから言った。「宋師兄、先ほど田不悔田師叔がすでにこちらへお見えになり、小弟にこう言い置かれました。もしそちらがお見えになったら、そのまま玉衡殿へ案内するように、と。」
宋大義はうなずいて言った。「では、常師兄、お手数をおかけします。」
常箭は淡々と笑って、体を半ば巡らせて言った。「では皆さん、私についてきてください！」
そう言って彼は先に歩き出した。宋大義、田霊素、張清越がその後ろにつき、雲海を抜け、無数の青雲の弟子たちの視線を抜けて、虹橋のほとりへとやってきて、その上へと歩み出た。
そのとき、朝一番の陽光がついに人の世へと射しこみ、柔らかく接天峰の上へ降りそそいだ。虹橋の両側の澄んだ水の面には、幾重にも広がる波紋のなかに、美しい虹が浮かび上がった。
張清越は深く息を吸い、遠くを眺めた。限りなく広がる天地は、まるで信じがたい巨大な絵画のようであり、そして自分は、結局そのなかのほんの小さな彩りにすぎないのだ。
彼らはそうして歩き続け、虹橋を渡りきり、碧水潭のほとりへとやってきた。そして玉衡殿へとまっすぐ続くあの広い階段も目に入ったが、蒼嵐門の守山霊獣、水麒麟の姿は見えなかった。おそらくまだ碧水潭のなかにいるのだろう。
「かぁん！……」
山頂の玉衡殿から、また一つ、澄んだ鐘の音が響いてきた。
常箭は彼らに笑いかけて言った。「もうすぐです、参りましょう！」
宋大義は応じて、思わず張清越を一瞥した。小師弟はぼんやりと山頂を見つめ、表情ひとつ動かしていなかった。
このあたりは雲海のところよりずっと静かで、道すがら、青雲の弟子の姿はほとんど見えなかった。掃除をしていた何人かの若い小道童たちが、常箭を見て、皆、掌を立てて挨拶した。
一歩、また一段。
張清越はゆっくりと上へと歩いていく。歩くほどに高く昇っていくのに、なぜか、彼は自分の心がますます沈んでいくのを感じていた。前方のあの仙気漂う場所に近づけば近づくほど、心臓の鼓動がどんどん速くなっていく。
未知の、名状しがたい緊張が彼を包み込んだ。そして、彼を待ち受けているものは、いったい何なのだろうか。
接天峰の玉衡殿から、また一つ、悠遠な鐘の音が響き、山々のあいだに漂っていった……
蒼嵐山の麓、人里離れた一角に、四人の人影が並んで立っていた。男三人、女一人。皆、静かに蒼嵐山を見つめていた。
しばらくして、年かさの毒神がふいに笑って言った。「まさか、この生涯で再びこの地に戻ってこられるとは思わなかった。」
傍らに立つ冥王は淡々と微笑んで言った。「御前が大局を仕切ってくだされば、ここへ戻るどころか、しばらくすれば接天峰の頂に立つことになっても、不思議ではありませんよ。」
毒神はすぐに首を振り、笑って言った。「冥王老弟、我々はもうとっくに話し合っておるではないか。このたびの大事は、長生堂の玉陽子道兄が大局を仕切られる。我々は皆、ただの駒にすぎぬ。」
そう言って、彼は振り向き、もう一方の側の男に向かって言った。「間違いないな！玉陽子老弟、呵呵。」
魔教四大宗派の一つ、長生堂の門主、玉陽子。眉は鬢へと入り、その容貌はきわめて端正で、見た目は三十がらみの男のようだが、実はすでに数百年の修行を積んだ魔教の士である。
魔教のなかで、長生堂はきわめて特殊な一派である。というのも、かねてよりこの一派が蛮荒にあって魔教の最重要の聖地──聖殿を守護してきたからであり、またこの一脈の専旨も、その名のとおり、ただ長生を追求することにあった。ただ、彼らは魔教四大派系に名を連ねながら、事を行うにあたっては手段を選ばぬことが多く、正道で伝えられる長生の道とはまったく正反対である。このことについては、また後に語ろう。
このたび魔教が密かに大挙して蒼嵐山へやってくるにあたり、玉陽子は当地に着いてから幾度かの密議を経て、一同からこの大事の主事に推挙され、内心どうしても得意な気分になっていた。彼は笑って言った。「蒼嵐門はこの百年、あらゆるところで我ら聖教を虐げてきた。今日こそ、彼らに公道を求めねばならぬ。」
冥王は笑って言った。「よく言われた。」
そう言って、彼は振り向き、ずっと傍らに立っていたあの女、四大宗派のなかで唯一の女門主である迷魂派の三妙仙子に微笑みかけて言った。「しばらくしたら、仙子の妙なる道法も拝見せねばなりませんな。」
三妙仙子は、魔教のなかでもとりわけ名の聞こえた迷魂派の出である。その容貌はもちろんこの上なく美しいが、見たところ淫蕩なところは微塵もなく、顔色は淡々として、化粧気もなく、かえって氷霜のように俗を離れた美しさがある。それはむしろ、蒼嵐山の小竺峰の陸雪琪にどこか似ていた。
冥王の言葉を聞いて、三妙仙子は淡々と笑って言った。「三人の道兄は皆、世間を見てきた大人物で、私のような小さな女などには遠く及ぶものではありません。ただ、私たちは皆、聖母明王の御前で重い誓いを立てました。このたびは必ず心を一つにして力を合わせ、当年、聖殿が辱められた恥をすすがねばなりません。三人の道兄もそろって昔のわだかまりを捨て、先の言葉を裏切らぬよう、よろしくお願いいたします。」
冥王の三人は互いに目を見交わし、いずれも言った。「仙子、ご安心を。我らに二心はございません。」
三妙仙子はかすかに微笑み、すぐに振り向いて冥王に言った。「冥王道兄、私はここに来てすでに数日になりますが、どうして姪っ子の姿が見えないのでしょうか？」
冥王は一瞬たじろいで言った。「碧璃のあの娘のことか。子どもは遊び盛りで、どこへ行ったのやら。仙子、彼女に何か御用でも？」
三妙仙子は淡々と言った。「別にたいしたことではありません。ただ最近耳にしたのですが、お嬢様がある宝物を手に入れられたとか。金鈴夫人が遺された異宝・合歓鈴だそうですが、まことのことでしょうか？」
毒神も玉陽子もわずかに顔色を変えた。金鈴夫人という名は、彼らのような魔道の巨擘にとっても、慎重に扱わねばならぬものらしかった。
冥王は顔色を変え、目に鋭い光がちらりと走った。「仙子はどこでその話を聞かれたのか、伺いたいものだ」
三妙仙子は玉のような手を伸ばし、自分の鬢をそっと撫でた。表情ひとつ変えずに言う。「もちろん、聞いたのです。冥王道兄、金鈴夫人は八百年前、わが迷魂派の先代の祖師。彼女が遺された合歓鈴は、常にわが派の鎮派の宝。このことは、あなたもご存じでしょう？」
冥王は口を閉ざした。だが両手を背後に組んだまま、気概は堂々として、少しの退き色もない。つい先ほどまで和やかだった空気が、またたく間に剣呑なものと化した。
玉陽子は咳払いをひとつし、毒神に目をやった。ところが毒神は顔を背け、遠く蒼嵐山の頂を眺めている。明らかに面倒事には関わりたくない様子だ。玉陽子は心の中でひそかに毒づいた。かつてなら、この二人の宿敵がまずは死ぬまでやり合ってくれればと、自分も願ったものだ。だが今は立場が違い、自分が今回の主催者なのだ。しかたなく一歩前に出て言った。「お二人とも、話しているうちに、どうして怒り出されるのです？お二方も得道の高人、しかも今は大事が目の前に迫っております。ひとまずこの件は脇に置かれ、ここでのことが済んでから、あらためてご自分たちで決着をつけられてはいかがでしょう？」
三妙仙子は彼を一瞥し、かすかにうなずいて目をそらした。冥王は表情を変えぬまま、心の中では冷笑していた。この玉陽子もやはりろくでもない男だ。自分の立場ゆえに諫めざるを得ぬくせに、大事の後には両派を争わせようという企みが、どこかしら覗いている。
だが合歓鈴はまことにただならぬ宝物だった。かねてより冥王宗の「伏龍鼎」、煉血堂の「噬血珠」、そして万毒門の「万毒帰宗袋」と並んで、魔教の四大奇宝と称されている。さらに魔教の中では、迷魂派の数々の奇法異術の多くは、この合歓鈴を媒としてこそ、最大の効き目を発揮できるのだと、かねてから噂されていた。
これほどの重宝、冥王がいくら鈍くとも素直に差し出すはずがない。まして碧璃が死霊淵の下の滴血洞でこの異宝を得たのち、彼はことさら口外するなと言い含めていたのだ。三妙仙子の神通のほどは知らぬが、まさかここまで嗅ぎつけているとは思わなかった。
冥王はこの一瞬の間に、自分の周りの者たちをひとりひとり思い巡らせた。だが顔にはかすかな笑みを浮かべて言った。「玉陽子道兄の仰る通りだ。この件は、ここでのことが済んでから、あらためて話し合うとしよう」
玉陽子は、この二人が日ごろは頑として人の言など聞かぬのに、今度は自分の言葉に従ったのを見て、心の中でまたしても得意の念が湧いてきた。
そのとき、毒神がふいに言った。「おお、日が昇ったぞ」
一同はその声に、いっせいに蒼嵐山のほうを望んだ。なるほど、一輪の紅日が光を放ち、ゆっくりと遠く蒼嵐山の頂から昇り、世に陽光を注いでいる。
その穏やかな陽光は四人の身にも等しく降り注ぎ、その背後に長い影を落としていた。
最後の一段を登り終え、張清越はふたたび玉衡殿の外に立った。高く壮大なこの殿堂が目の前にそびえ、その気勢は雄大で、人がその前に立つと、蟻のごとき小ささを覚える。
常箭が言った。「さあ、入ろう！」
宋大義も田霊素もうなずいて同意した。張清越が一歩踏み出そうとしたそのとき、ふいに体が震え、目を横へ向けた。階段のもう一角、手すりにもたれて地面に座る人がいる。着ている物はまだ清潔だが、気ままに地べたへ座ったせいで裾に少々埃がついている。その一双の目はぼんやりと張清越のほうを見つめ、口の中で何か低くつぶやいている。
それは、何年も前から気を病んでいる王二叔であった。
張清越は胸が痛み、そちらへ歩いていこうとしたが、宋大義に引き止められた。「小師弟、まずは中へ入ろう。師長たちをあまりお待たせしてはいけない。王二叔のことは、お前が……お前が出てきてから会いに行っても遅くはない」
張清越は足を止めた。胸にこみ上げる悲しみがあったが、宋大義の言うことが正しいのも承知していた。今の自分は罪を負う身なのだ。そこでうなずき、宋大義に向かって無理に笑みを作った。