第72章　絶体絶命

張清越はしばらく黙り、そして言った。「俺、どれくらい眠っていた？」

林驚鴻は答えた。「もう三日だ。」

張清越はまた黙り込んだ。林驚鴻はその様子を見て、胸の内に苛立ちが募り、思わず口をついて出た。「小凡、いったいどうしたんだ？どうしてお前が」

「驚羽！」張清越が突然、大声で名を呼び、林驚鴻の問いを遮った。

林驚鴻は一瞬呆け、彼を見つめた。

張清越の声も少しかすれていた。林驚鴻の表情や眼差しを見ようともせず、ただ俯いて低く言った。「聞かないでくれ、もうこれ以上、聞かないでくれないか？」

林驚鴻は歯を食いしばり、立ち上がり、長いこと張清越を見つめていたが、ついに背を向けて外へ歩き出した。だが戸口へ差しかかったところで、ふいに振り返り、張清越に向かって言った。「小凡、安心しろ。どんな理由があろうと、俺はお前を信じる。必ず師父に取りなしてやるから！」

張清越は寝台の上に座ったまま、微動だにしなかった。まるで聞こえていないかのようだった。林驚鴻はもう一度彼を見やり、思い切って背を向けて出て行った。戸口の外には、どうやら人が立っているらしかった。林驚鴻が彼らと小声で二言三言交わすと、やがて足音が遠ざかっていった。

部屋の中は、ひっそりと静まり返っていた。

どれほど経ったか知れない。張清越はゆっくりと顔を上げ、布団をめくった。自分の身にまとっているのは、あの流波山で着ていた服のままだった。誰かが着替えさせた様子もない。彼は無意識に手を寝台の端へと伸ばしたが、ふいに手が宙で止まった。

そこには何もなかった。

この何年も彼に付き添ってきた玄鉄棍が、影も形もなかった。

彼は呆然と座り込み、唇がかすかに震えていた。

ふいに、彼は素早く寝台を下りると、まっすぐにこの部屋の戸口へ駆け寄り、いっきに戸を開けた。

戸の外に立っていた二人が、驚いたように振り返った。宋大義と杜必言だった。

張清越を見て、二人の顔色はどこか妙でもあった。しばらくして、杜必言が乾いた笑いを一つ漏らして言った。「し、師弟、目が覚めたのか？」

彼らの背後から、一筋の陽光が降り注ぎ、張清越の顔を照らした。張清越はふいにめまいを覚え、体がよろめいた。

宋大義は顔色を変え、とっさに駆け寄って支えようとしたが、手を伸ばしかけて、ふいにまた引っ込めた。

張清越は呆然と彼を見つめた。幼い頃から自分を慈しみ可愛がってくれたこの大師兄の顔は、紙のように白かった。

宋大義の口元がわずかに動き、ついにゆっくりと言った。「師弟、お前は体に傷がある。まずは部屋でしっかり養生して、外をあちこち歩き回らないほうがいい。」

張清越はゆっくりと体を引っ込めた。ちょうど背を向けようとしたそのとき、ふいに堪えきれなくなったように、口を突いて言った。「大師兄、俺のあの玄鉄棍は？」

宋大義と杜必言はそろって顔色を変えた。しばらくあって、宋大義が淡々と言った。「師弟、お前のあの法宝は師父がしばらく預かっている。お、お前も心配するな。」

張清越はそれ以上何も言わず、身を翻し、そっと部屋の戸を閉めた。

宿の別の一角、ひっそりとした一室に、蒼岩道人と田不悔、そして蕭逸塵の三人がそろって座っていた。

三人の間の小さな丸卓の上に、あの青黒い玄鉄棍が静かに置かれていた。

ふいに、一隻の手が伸びてきて、玄鉄棍を取り上げた。蒼岩道人だった。彼はこの玄鉄棍を目の前に置き、手でそっと撫でさすった。指先が先端の噬血珠に触れたとき、その瞳にもかすかに光が揺らめいたようだった。しばらくして、彼は淡々と言った。「これが噬血珠というものか。」

田不悔がふいに冷たく鼻を鳴らした。

蕭逸塵は田不悔を見やり、また蒼岩道人を見て言った。「お二人の師叔、いかがいたしましょうか。ご教示を願います。」

蒼岩道人は蕭逸塵を一瞥し、淡々と言った。「蕭師侄、お前は昔から策を巡らすのが得意だ。お前が話してみてはどうか？」

蕭逸塵は首を振って言った。「この件はあまりに重大で、私も何と申し上げてよいか分かりません。」

蒼岩道人は田不悔の鉄青い顔色を一瞥して言った。「今最も厄介なのは、梵音寺の道友たちが、張清越がなぜ大梵般若真法を修めているのかと、しきりに詰め寄ってくることだ。その勢いは激しく、先頭の法澄があれでまだ物事を弁えて必死に押さえていなければ、とうに人を引き渡せと迫っていただろう。」

田不悔が冷然と言った。「人を引き渡せだと？まずは我々が問いただしてからにしてもらおう。我が門下の弟子に事が起きたからとて、彼らが口を挟む筋合いではない。」

蒼岩道人は眉をひそめ、何か言おうとしたが、蕭逸塵がすでに口を開いていた。「そのことですが、田師叔、今朝、焚霞谷の李师兄に会いました。彼も、彼も人を引き渡せと申しておりました！」

蒼岩道人は一瞬呆け、田不悔はぎょろりと目を剥いて怒鳴った。「また焚霞谷が何の関係があるというのだ？」

蕭逸塵は低い声で言った。「田師叔、どうかお怒りを鎮めてください。実は私も焚霞谷は理不尽な難癖をつけていると思います。李洵李师兄が申しますには、あの日、彼は張師弟とともに黒石洞の妖狐の巣穴へ入り、彼らの焚霞谷の宝を追っていたそうです。ところが張師弟が真っ先に着き、彼らが着いたときには妖狐はすでに死んでいて、宝は影も形もなかった。ところが張師弟はその宝を見たことがないと言う。そのときからおかしいと思っていたが、今思えば、大方張師弟が盗んだのでは」

「がん」と大きな音が響き、田不悔が激怒のあまり、手を机に叩きつけたのだった。「みしみし」という音が数度聞こえ、机がぐらぐらと揺れて倒れた。脚がこの一撃でへし折られたのだ。

蕭逸塵はやや気まずい面色を見せ、蒼岩道人は眉をひそめて鼻を鳴らし、言った。「焚霞谷の連中は明らかに悪意を抱いている。このような証拠のないことを、取り合う必要はない。」

蕭逸塵はうなずき、さらに言った。「実のところ、焚霞谷の件は我々が適当にあしらっておけば済むことですが、今回の件で張師弟が、ええと、大勢の面前で、多くの同門の者たちがそろって我々蒼嵐門に説明を求めております。なぜ八百年前の魔教の邪物が、我ら蒼嵐門の弟子の身にあるのかと。」

田不悔は手を握りしめ、時折かすかな「ぱちぱち」という音が響いた。その顔色はひどく険しく、低く怒鳴った。「あの小畜生め！」

蒼岩道人はゆっくりと言った。「田師弟、そう腹を立てることもあるまい。こんなことは誰にも予想できぬことだ。ただ事態があまりに深刻で、しかも梵音寺と魔教が絡んでおる。これは容易ならぬ大事、我々は急ぎ山へ戻り、掌門師兄に指示を請うべきだと思う。」

田不悔は深く息を吐いたが、さすがに長年の修行の甲斐あって、とりあえず心頭の怒りを押し込め、うなずいて言った。「よかろう、ではすぐに出発しよう。」そう言って眼光を巡らせ、蒼岩道人の手にあるあの玄鉄棍へと視線を移した。

ところが蒼岩道人は微微一笑し、玄鉄棍を自分の懐に入れたのだった。

田不悔は顔色を変え、傍らの蕭逸塵も眉をひそめて言った。「蒼松師叔、その法宝は」

蒼岩道人は彼に手を振って制し、振り返って田不悔に言った。「田師弟、お前の門下の弟子がこのような一件を起こしたおかげで、我ら蒼嵐門は天下の正道の面前で面目を丸つぶれにし、さらに梵音寺まで怒らせてしまった。師父であるお前が、いささか責任を負うべきではないか？」

田不悔は鼻を鳴らし、瞳孔を縮めて冷たく言った。「それがどうした？」

蒼岩道人は淡々と言った。「私は蒼嵐門で刑罰を司る者だ。この証拠品を私のところに置いておくこと、田師弟も異存はあるまい？」

田不悔は蒼岩道人をしばらくじっと見つめていたが、ふいに地団駄を踏むと、怒りにまかせて出て行った。

昌合城の街頭は、いつもと変わらず人々が行き交い、たいそう賑わっていた。

周一玄と小琬の二人は、街角の一角に立ち、前方の通りにある「東海客桟」の看板を掲げた小さな宿を見つめ、そろって眉をひそめた。

小琬は手に持った氷糖葫蘆を舐め、「ちゅっちゅっ」と満足げな音を立ててから、何気なく周一玄に言った。「おじいちゃん、本当に蒼嵐門の者たちがここに泊まっているの？」

周一玄はうなずいて言った。「当たり前だ、乳母は見なかったのか、門を出入りしているのはみな修真練道の者ばかりだぞ？」そう言って、彼はひとり言のように続けた。「あの連中、流波山へ行ったきり長いこと戻らなんだ。今度戻ってきて、どんな結果になったものやら？」

小琬が彼を白い目で見て言った。「ほんとにこの人は分からないね。蒼嵐門の者だろうって言えば、自分からは親類だと名乗りに行かないし、そうじゃないって言えば、妙に気にかけてるし。」

周一玄は言葉に詰まり、怒って言った。「わしは蒼嵐門の後輩どもと親類だと認めるのは不屑だ。それはわしがすでに世の情を達観し、一生清貧を甘んじて、天涯をさすらい、天下の蒼生のために何か」

小琬はくるりと背を向けて歩き出した。

周一玄の残りの自慢話は、むりやり腹の中へ飲み込まれた。彼は鼻を鳴らし、あの東海客桟を最後に一瞥して、背を向けて立ち去った。

小琬は歩きながら言った。「よく言うよ。私たちも流波山へ行ってみようと思って、東海の岸辺で十何日も訊いて回ったのに、船頭が一人も見つからなくてさ。乗せてくれる人なんて誰もいなかったんだから」

周一玄はたいそう気まずくなり、乾いた笑いを一つ漏らして言った。「そりゃあの船頭どもが見識がないからさ。どうして流波山がどこにあるかも知らないなんて、みんな飯桶だ！」

そう言いながら、こんな話ばかりしていては孫娘の前で面目丸つぶれだと思い、話をそらそうと、何気なく言った。「それにしても、あの張清越って奴、今度こそ流波山で死んじまうんじゃないか？」

小琬は彼を睨みつけて言った。「変なこと言わないでよ。あの日、私は彼の手相を見たんだから。あの人は確かに変わった相で、乱魔の相だけど、寿命の相は運勢とは関係ないのよ。短命な人じゃないわ」

周一玄は呵呵と笑い、小琬に向かって言った。「そういえば、わしはますます知りたくなってきたぞ。あの日、黒石洞の外にあった満月古井の中で、あの男はいったい何を見たのか、とな」

小琬はぷっと吹き出して言った。「まだ覚えてたの？」

周一玄は頷いて言った。「もちろんだ。乱魔の相を持つ者なんて万に一人もいない。わしはあの男のことがますます気になって仕方ないのだ！」

小琬は何度も頷き、笑いながら言った。「実は私もなの」

二人は笑いながら話していて、つい前を見るのを忘れていた。ふと気づくと目の前に人影が現れており、もう少しでぶつかりそうになって、びっくり仰天した。慌てて足を止め、どうにかこうにか踏みとどまった。周一玄は大いに怒って言った。「お前たち、何をするんだ！」

ところが言葉を半分も言わぬうちに、彼の声はすぐにしゃがれてしまった。小琬は少し驚き、同時に前方を見やると、すぐにこれもまたぎょっとした。目の前に二人が立っていて、先頭は清楚で美しい少女で、水色の衣裳を身にまとっており、なんと彼らをひどく苦しめたあの碧璃ではないか。そして碧璃の後ろには、さらに一人の女がいて、黒い衣をまとい、黒い紗で顔を覆っていたので、その容貌はよく見えなかった。

周一玄は乾いた笑いを二つ漏らし、続けざまに言った。「わしが悪かった、わしが悪かった」そう言って小琬に目配せをした。小琬は年こそ幼いが、なんと機転の利くことか、すぐに頷き、二人は振り返って逃げ出そうとした。ところが体がふわりと軽くなり、この二人の女に一人ずつ襟首をつかまれて持ち上げられた。そして目の前が揺れ動き、何度も街路や人影が天地を覆すように回り回って、我に返ったときには、もう人気のない静かな裏路地の中にいた。

周一玄は額に汗をかき、目の前のこの少女の道行が自分よりはるかに勝っていると知って、今度はどんな目に遭うか分かったものではないと、ただ苦笑いを浮かべて言うしかなかった。「こ、このお嬢さん、あの日はわしが悪うございました。ああ！銀子はみんなお返ししますから！どうか寛大な心で、わしらを見逃してください！」

碧璃は眉をひそめた。流波山から戻ったせいか、今見ると彼女の顔色はいくぶんやつれている。このとき周一玄を一瞥して言った。「誰があなたの銀子なんか要るものですか。私がいくつか訊くから、正直に答えなさい」

周一玄はすぐに言った。「お嬢さん、どうぞお訊きください。わしの知っていることはすべてありのままにお答えします。金運の相か、それとも寿命の相か、あるいは縁談のことでも？どれもこれもわし周一玄、周大仙人の得意分野でございます。さあさあ、ここは一つ、わしがお嬢さんのために占ってさしあげましょう」

彼は言えば言うほど調子よく進んでいったが、ふと傍らで小琬が絶えず彼の着物を引っ張るのに気づき、驚いて振り返って言った。「怎么了？」

小琬は汗を流し続け、彼を白い目で見てから、碧璃に向かって愛想笑いを浮かべ言った。「ええと、あの！きれいなお姉さん、私たちに何をお訊きになりたいんですか？」

碧璃はしばらく黙ってから言った。「あなたたち、さっき東海客栈の門の前で何を覗いていたの？」

周一玄と小琬は互いに顔を見合わせて言った。「な、何もしてませんよ！ただ偶然通りかかって、たくさん修道士がいたから、立ち止まって見ていただけです」

碧璃は淡々と言った。「ということは、蒼嵐門の者たちはみんなそこに泊まっているのね？」

周一玄は頷いて言った。「そうみたいですね！」

碧璃はまたしばらく沈黙し、ようやく言った。「じゃあ、あなたたちは……あなたたちは、前に一度あなたたちを救ってくれた蒼嵐門の若い弟子を見かけなかった？」

周一玄は一瞬きょとんとし、すぐに合点がいって言った。「お嬢さん、あの張清越という少年のことですか？」

碧璃はまさか彼らが張清越の名を知っているとは思わず、頷いて言った。「どうしたの、あなたたち彼を見たの？」その顔には同時にいくぶんの気遣いが浮かんだ。

周一玄と小琬は同時に首を振った。

碧璃はたちまちいくぶん失望し、何か言いたそうな顔をしたが、ふと興味を失ったかのように、手を振って言った。「もう行きなさい！」

周一玄と小琬はまるで天の音楽を聞いたかのように、すぐに彼女に礼を言って足早に路地の外へと向かった。ところが数歩も歩かぬうちに、背後から碧璃が突然言った。「待って。」

周一玄の胸がどきりとした。

碧璃がゆっくりと言うのが聞こえた。「さっき大通りであなたたちが言っていた、黒石洞の外に満月古井があるって、あれはどういう意味？」

周一玄はこれでようやく胸を撫で下ろし、慌てて満月古井の由来を一通り語り、最後に言った。「うん！そういうことです。言い伝えによれば、月の満ちる夜、人が満月古井の中をじっと覗き込めば、自分の最も愛する人が見えるのだそうです！」

碧璃の顔色が変わり、それきり口をきかず、ぼんやりと物思いにふけった。周一玄はこの変わりやすい少女がまだどんな奇妙な質問をしてくるかと身構えていたが、ふと小琬に引っ張られ、小琬がしきりに目配せするのを見て、ようやく我に返った。二人はゆっくりと外へ歩き出したが、碧璃とその傍らのあの神秘的な黒衣の女も、別に止めはしなかった。

しばらくして、静かな路地には碧璃と、黒い紗で顔を覆ったあの神秘的な女だけが残った。

「幽姨、彼が見たのは誰だと思う？」そう口にしたとたん、碧璃はふとまた苦笑した。その笑みには幾筋もの酸痛が混じっている。「いや、言うまでもないか。きっとあの霊児師姐に違いない。そうでなければ、あの世にも稀な美貌で、天璇神剣を使う青雲の同門の人。私なんて何なんだろう？」

碧璃に「幽姨」と呼ばれた神秘的な女は、淡々と言った。「そんなこと言わないの。この男たちって、時には自分の心さえまったく分かっていないものなのよ！」

碧璃は目を閉じ、しばらくしてから開けると、一抹の哀願の色を帯びて黒衣の女に言った。「幽姨、私は彼の様子を見に行きたい」

黒衣の女はすぐに首を振って言った。「だめよ」

碧璃は哀しげな声で言った。「幽姨、彼は今、本当に生死も定かではないの。私、私、私の心はどうにも落ち着かないのよ！」

黒衣の女はそっとため息をついて言った。「あなたの父さんも、あなたが無茶をするのを知っているからこそ、私にあなたをしっかり見張るようにと言い付けたのよ。今、蒼嵐門の大勢の高手たちがみなこの客栈にいるの。私たちが軽率に近づけば、きっと無事では済まないわ」ここまで言って、彼女の声にもいくぶんの慈しみが加わり、柔らかな声で言った。「瑶児、先は長いのだから、きっとまた彼に会えるわ」

碧璃はぼんやりとそこに立ち、しばらくしてから言った。「でも、でも彼が犯したのはみんな正道の大禁忌なのよ。彼らは、その、そのまま彼を殺してしまったりしないかしら」

黒衣の女は眉をひそめ、首を振って言った。「碧璃、しっかりしなさい。普段のあなたはそんなに愚かではないはずよ。張清越は今、噬血珠を持っているために我ら聖教と関係があると疑われている。そのうえ彼の身にはなんと梵音寺の大梵般若まで修められている。これこそがまさにただ事ではないことなの。はっきりと調べ上げなければ、まず梵音寺が蒼嵐門と穏便に済ませるはずがないわ。私の見立てでは、蒼嵐門はきっと張清越を蒼嵐山へ連れ帰り、道衍が自ら問いただして決断を下し、梵音寺に申し開きをするはず。だから当分は何も起こらないわ！」

碧璃は無意識に蒼白い下唇をかんだ。長いこと経っても、彼女に何の反応も見られなかった。

黒衣の女はそれを見て、どうやら胸を痛めたらしく、手でそっと彼女の美しい髪を撫で、低い声で慰めて言った。「大丈夫よ、心配しないで。あなたの父さんも言っていたでしょう、彼は黙って見ているはずはないって。」

碧璃は黙って頷いた。ふと彼女は顔を上げ、黒衣の女の手をつかみ、切迫した様子で言った。「幽姨、あなたがもうずっと手を出さないのは分かっているわ。でも、私のためと思って、彼を助けてあげて！」

黒衣の女は少しの間黙り、その視線をそっと外らせて、路地の外へと向けた。

碧璃はもう一度呼びかけた。「幽姨！」

黒衣の女はそっとため息をついたようで、言った。「分かったわ。あなたの父さんが彼を助けると決めたら、私も一度だけあなたのために力になってあげる。」

碧璃の顔に喜びの色が浮かんだ。

黒衣の女は微笑んだ。ただその笑みは黒い紗の中に隠れていて、誰にも見えなかった。まるで誰にも見えない彼女の胸の奥深くで、波紋が幾重にも広がってゆくのと同じように。

あの漆黒にしてもの寂しい夜、あの少年が生死も顧みずにあの獰猛な巨獣へと突き進んだとき、彼女もまた暗闇の中で、胸をときめかせたのだった！

おぼろげに思い出す、あの多くの年月の前の、雪のように白い衣の面影。

その二人の顔に浮かぶ表情さえ、どこか似ている気がした。