第46章　痛手

あの激しいうわごとが過ぎたあと、張清越の体がもともと頑健だったせいか、それとも碧璃の慰めが効いたのか、それまで続いていた高熱は次第に引いていき、張清越も少しずつ正気を取り戻して、意識もはっきりしてきた。とはいえ病の勢いは依然として軽くなく、大半は横になって休んでいた。

ある日、碧璃は特にすることもなく洞の中をぶらつき、結局は金鈴夫人が残したあの四句のそばへ行き、しげしげと眺めては思わずため息をついた。そばに座っていた張清越は、こらえきれずに問うた。「何をため息なんかついているんだ？」

碧璃は鼻を鳴らして言った。「わたしは夫人のためにため息をついているのよ。あんな才気と美貌を持ちながら、あなたたちみたいな薄情な男に裏切られて、一生苦しんだなんて、あまりにも馬鹿らしいじゃないの！」

張清越は返す言葉もなく、口をつぐんだ。

碧璃はその数句をもう一度ていねいに読み返し、ふいに「おや」と声を上げた。どうやら妙な点を見つけたらしい。この四句の最後の一句の最後の一字「苦」の、下の「口」の部分が深くくぼみ込んでいて、ほかの字とはまるで違っている。彼女は目玉をくるりと動かすと、ほとんど即座に合点がいったのか、手を伸ばして腰の合歓鈴を取って当ててみた。なるほど大きさはぴったりで、思わず歓声を上げた。

背後で張清越が怪しんで言った。「どうしたんだ？」

碧璃は振り返って笑いかけた。「助かるわよ！」

張清越ははっとし、たちまち元気を取り戻して喜んだ。「本当か？」

碧璃が鈴を差し込んでみたが、何の反応もない。そこで左右に回してみると、しばらくして突然、石洞の中に「かちゃかちゃ」という音が響き、石壁が揺れ動いた。碧璃は驚いて金鈴を手に下がった。と、「ごう」という音とともに、それまで滑らかだった石壁が一枚剥がれ落ち、内側の壁が現れた。そこにも内室の天書と同じように文字が刻まれていた。

張清越はまず喜んだが、すぐに石壁の左右を調べて回るうち、顔色が次第に曇っていった。どうやらこの仕掛けは、金鈴夫人がこの石壁の文字を隠すために設けただけのもので、出口などあるはずもない。これには彼もひどく気落ちした。

一方、碧璃はじっと石壁を見つめていた。金鈴夫人が残したものを、これほど厳重に隠すからには、きっと尋常のものではあるまい。長いこと経って、彼女の表情は晴れたり曇ったりしたが、とりわけ感嘆の色が濃く、低い声で言った。「なるほど、これが『痴情呪』というわけね。」

そばで張清越はいらいらしながら近づいて何度か目をやったが、冒頭の数句はこうだった。

九幽の陰霊、諸天の神魔、

我が血躯をもって、犠牲に奉ず。

三生七世、永遠に閻羅に堕ち、

ただ情のゆえに、死すとも悔いず。

……

一目で邪道の悪辣な呪文だと分かったが、碧璃の様子を見ると喜びが勝っているようで、つい鼻を鳴らして言った。「この中に出口のありかでも書いてあるのか？」

碧璃は呆けて、「ないわ。」

張清越は淡々と言った。「じゃあ、覚えても何の役にも立たないだろう。」

碧璃は黙り込み、しばらくしてから言った。「あなたはこの痴情呪の由来を知らないのね。この呪文は我らが聖教に古くから伝わるものだけれど、伝えられるところでは、誰一人として使おうとした者はいないそうよ。」

張清越はそれを聞いて、かえって好奇心をそそられ、「どうしてだ？」

碧璃はため息をついて言った。「この呪文は、昔ある聡明な女祖師が天書から悟り出したものと伝えられているの。ただし女しか修練できないものだそうよ。聞くところによれば、女の一身の精血をもって厲呪と化すもので、威力は絶倫……」

彼女が言い終わらぬうちに、張清越はすでに口を挟んだ。目には軽蔑の色がありありと浮かんでいる。「なら『厲血呪』とでも名づければいいんだ。痴情呪などとはよく言う。邪魔外道が、風流ぶるにもほどがある！」

碧璃は顔色を変えたが、すぐにまた呆けたように低く言った。「あなたの言うとおりね。あの金鈴夫人でさえ、最後には使わなかったのだから。」

張清越は彼女を取り合わなかった。

二人はここでさらに数日を過ごした。張清越は暇になると天書を見に行き、碧璃はといえば、いつも石壁のあの痴情呪と称するものに向かって、ぼんやりと物思いにふけっていた。

天書の第一卷には、実のところ具体的な修練の法門は何もなく、全体が難解な文字の羅列で、いわば総綱というべきものだった。だが張清越は仏門と道家の両方の真法を修めていたため、この一節はまだ読み解くことができた。もっとも、分かったというだけにすぎない。天と合一するという境地については、張清越には依然としていくら考えても分からなかった。まさか「太極玄清道」と「大梵般若」という二大真法を同時に融け合わせて繰り出せ、ということなのだろうか。

生き延びる望みは薄いと分かっていながら、それでも心を誘う何かがあり、張清越はすぐに天書に説かれた方向に従って修練を試みた。だがこの二大真法を同時に運用するなど、たやすいことではない。ほどなく彼は気血が逆立つのを覚え、むなしく止めざるを得なかった。数日続けても、少しの進展もなかった。

だがそれに続いて、二人の前にさらに大きな難題が立ちはだかった。食料がないのだ。

修真錬道の者といえども、天に昇り海に入ることはできても、所詮は**凡胎であり、伝説の中では道行の深い先輩が辟穀の術を用いて飲まず食わずで過ごしたというが、実際にそれを見た者はいない。この山洞に入ってから、張清越の携帯食はすでに失われていた。幸いこの洞には飲める清水があったが、食料は碧璃が一人で持ってきた分しかなく、それで足りるはずもない。二人がいくら節約しても、あっという間に食べ尽くしてしまった。

それからまたどのくらい洞にいたのか、おそらく二日と経たぬうちに、張清越と碧璃は空っぽになった食袋を前に呆然と立ち尽くした。

「はあ！」碧璃はあの平台に腰かけていた。そばにはあの枯骨の山があるというのに、少しも不快な様子はない。さすがは魔教の女、やはり普通の人間とは少し違うようだ。もっとも今は、すっかり愁いの面持ちであった。

張清越の病は治りが早く、熱もほとんど引いて、体がまだ少々だるいほかは、大した障りもなくなっていた。そのとき彼は碧璃のため息を聞き、振り向いてその魔教の女を見やった。目に映ったのは、水緑の衣裳をまとった女が平台の縁に座り、両足を宙にぶら下げて、とぎれとぎれに揺らしている姿だった。それにつれて腰の合歓鈴が「ちりんちりん」と鳴っている。このような環境でなければ、そして彼女の身元を知らなければ、張清越はほとんど、これがまだ天真爛漫な少女なのではないかと思ったことだろう。

ただこうして見ると、碧璃は初めて会ったときより、ずっとやつれていた。女である彼女は、今でも毎日あの小さな水簾のところへ行って身づくろいをしているので、容貌は相変わらず端麗で、汚い感じはない。だがこの数日で、明らかに痩せ細っていた。そこまで思って、張清越はふと胸を突かれた。幼いころから彼は師父や兄弟子たちの教えを聞かされてきた。魔道の者はいずれも私利私欲に走り、心根も手口も残忍だと。だが今、この山洞という絶地の中で、一体何のために、この魔教の女はたった一枚しかない食料を半分自分に分け与えるのだろう？

張清越は物思いにふけっていて、碧璃がこちらを見ていることに気づかなかった。彼がいつからかぼんやりと自分を見つめているのを見て、碧璃はふいに頬を赤らめ、たしなめるように言った。「何を見ているの？」

張清越はぎょっとして、慌てて顔を背け、気まずそうに言った。「い、いや、何でもない。」

背後で碧璃は、彼が思っていたような大声の叱責もせず、長いこと黙ったあと、かえってため息をもらした。「わたしたちはこの山洞という死地に閉じ込められて、死はすぐそこよ。そんなにかしこまる必要はないわ。」

張清越は一瞬呆け、ゆっくりと振り向いて碧璃を見た。やや痩せてはいるものの美しいその顔には、淡いやるせない笑みが浮かんでいる。彼は思わず口をついて出た。「実は、俺が重体だったとき、食料の大半を俺に食わせる必要なんかなかったんだ。そうすれば、お前だってもう少し長く生きられたし、もしかしたら……」

「もしかしたら、どうなるって？」碧璃がふいに遮った。

張清越は一瞬言葉に詰まり、首を振って低く言った。「もしかしたら、お前は助かったかもしれない。」

碧璃はかすかに首を振り、少し笑みを浮かべて言った。「死にたくはないわ。でも、それ以上にいやなの。この山洞の死の静寂の中で、一つの骸骨と、もう一つの少しずつ腐っていく死体を相手に、ゆっくりと待ち続けるなんて。そんなことになったら、誰かが助けに来る前に、わたし自身が先に気が狂ってしまいそうよ。」

張清越は彼女の語るその有様を聞いて、思わず身震いした。確かに、それは人が過ごす暮らしではなかった。

碧璃は彼を一瞥して、淡々と言った。「どうしたの、あなたも怖くなった？」

張清越はすぐさま背筋を伸ばし、声を張り上げた。「そんなはずがあるか！」

碧璃の口もとに微笑みが浮かび、彼を見つめる眼差しの中に、しだいに有るか無きかの優しさがにじんでいった。そして柔らかな声で言った。「ねえ、一つ約束してくれない？」

張清越は眉をひそめた。「何だ？」

碧璃は淡淡と笑って言った。「今、食料はすっかり食べ尽くしてしまって、清水のほかには何も口にできるものがないわ。七日と経たずに、二人とも飢え死にするでしょうね。」

張清越は黙り込んだ。

碧璃の顔は穏やかだったが、続いて口にした言葉は、張清越をして鬼でも見たかのように驚愕せしめた。「もう何日かしたら、わたしがもう駄目だと思ったら、先にわたしを殺してちょうだい。」

張清越は口を大きく開け、彼女を指さしたまま、しばし言葉が出なかった。だが思いもよらず、碧璃は依然として穏やかな顔で、世にも奇妙で天をも裂くような言葉を続けた。「わたしが死んだあとも、肉体は残るわ。あなたがどうしても生き延びたいのなら、わたしの肉を食べれば、おそらくもう少しの間は生きられるでしょう。」

張清越はほとんど倒れそうになった。

半日経って、彼はようやくこの巨大な衝撃から我に返った。そしてすぐ心の中で自分に言い聞かせた。「やはり魔教の者どもは一人残らず妖孽だ。こんなことまでしでかすとは！」だが碧璃の様子を見ると、なんと一片の平静そのもので、その心中はさらにぞっとした。思わず一歩後ずさりし、彼女を指さす手はほとんど震えていた。「お、お前、何て言った？」

碧璃は彼を見つめ、目のうちの優しさはますます濃くなったようだった。だが張清越の目には、この世のあらゆる毒をかき集めたよりもなお毒々しく映った。

「あなた、蒼嵐山の大竺峰へ帰って、あの霊児師姐に会いたいんでしょう。同じ門の者たちも何人かはこの万蝠古窟にいるはずよ。彼らはきっとあなたを探しに来るわ。あなたが長く生きれば生きるほど、彼らがあなたを見つける望みも大きくなるんじゃないの？」碧璃は少しうつむき、語調はなおも淡々としていた。

だが張清越は今、彼女の語調など気にかけている余裕はなかった。霊児師姐のことをどうして知っているのかさえ気づかぬまま、彼女を指さして怒鳴った。「お、お前、俺に食えって、食えって、食えって……お前たち邪魔外道め、まったく理屈が通らん！ 恥知らずめ、吐き気がする。俺は、俺は……お前は、お前は……」

言えば言うほど怒りが募るが、口舌はうまく回らない。「俺は俺は」「お前はお前は」と長々と言い募ったあげく、何も言い出せなかった。だが彼のそんな反応は、どうやら碧璃の予想のうちだったらしい。彼女は怒りもせず、皮肉るでもなく、ただじっと彼を見つめていた。張清越の荒い息がしだいに落ち着いてくると、彼女はようやくゆっくりと言った。「わたしを食べるかどうかは、あなたの勝手よ。でも、必ず先にわたしを殺してちょうだい！」

「またかよ！」張清越はむっとして怒鳴った。「俺がお前たち魔道どもと手を組むなんて思い上がるなよ。食料を分けてくれたのなら、この体で返してやる。俺を悪の道に引きずり込もうなんて、断じて許さん！」

碧璃はゆっくりと首を振って言った。「違うの、わたしは怖いの。」

張清越はいつもの調子で言い返した。「馬鹿を言うな、断じてお前の罠にはまるものか……おや、何て言った？」

この生死の瀬戸際にあって、碧璃の心にはかつてない変化が生じたらしい。彼女は何かの記憶に沈み込むように、張清越が彼女の身に一度も見たことのない畏れを顔に浮かべた。そして、何かを振り払うように、彼女は力強く頭を振った。

「一人で死を待つ味がどんなものか、あなたには分かる？」彼女は低い声で言った。

張清越は一瞬呆け、彼女には何か事情が隠されているらしいとぼんやり感じ、好奇心が湧いて言った。「何だ？」

碧璃の目の端の筋肉がぴくりと引きつったようだった。死を前にしたこのとき、死の面前でただ一人自分に付き添うこの少年を前にして、彼女はどうしても自分の想いを抑えきれなかった。語る声にさえ、一抹の朦朧と空虚が混じっていた。「わたしが六つのとき、母さんがわたしを連れて『狐岐山六狐洞』へお祖母ちゃんに会いに行ったの。ところがそのとき、あなたたち正道が攻めてきて、その中の『梵音寺』の普方という悪坊主が、法宝『浮屠金鉢』で六狐洞全体を震え崩れさせて、わたしと母さんとお祖母ちゃんの三人を、そのまま地の底に生き埋めにしたのよ。」

張清越の体がふいに震えた。嫌な予感、いや、一種の悪寒が胸の底から湧き上がり、頭のてっぺんから足の先まで冷えていった。

碧璃はこのとき、すっかり苦しい記憶に沈みきったかのようだった。目はまっすぐ前方を見つめ、虚ろで、まるでその語り口のように淡々と空虚で、最も深い痛みを帯びていた。「あのとき、わたしは怖くて、声を限りに泣きわめいた。そこは小さな山洞で、いくつかの大きな岩が支えていたおかげで、わたしたちはかろうじて生き延びられた。でもお祖母ちゃんは傷がひどすぎて、まもなく亡くなった。母さんはわたしを連れて、その一片の暗闇の中でひとしきり泣き、それからお祖母ちゃんを埋めたの。」

「わたしたちは地の底深くに埋められて、岩の間からわずかに水滴が落ちてくるほかは、周りは一面の固く冷たい岩ばかり。わたしは怖かったけど、母さんはいつも言ってくれた。小瑶、怖がらないで、お父さんがきっと助けに来てくれるからね、と。」

張清越は今、息を潜めて一心に聞き入っていた。そこには言いようのない奇妙さと、かすかな畏れが伴っていた。何かが今にも起こるような、そんな予感がしたのだ。

「でも、そこはいつも真っ暗で、お父さんはいつまでたっても来なかった。わたしはその真っ暗な洞の中で、怖くて、お腹も空いて、絶えず泣いていた。覚えているわ。母さんがわたしのそばでため息をつきながら、わたしをしっかりと胸に抱きしめて、ひっきりなしに言ってくれた。小瑶、怖がらないで、小瑶、怖がらないで、母さんがあなたを危ない目になど遭わせないから、お父さんがきっと助けに来てくれるから、と！」

碧璃の顔色は次第に青白くなっていったが、それでも続けた。「でも、お父さんはやっぱり来なかった。それなのに、わたしはもう飢えてどうしようもなくて、母さんに向かって泣きながら食べ物をねだり続けた。母さんは何度も何度も洞の中を探したけれど、食べ物など見つかったためしはなかった。そのうち、わたしは泣く力さえも失って、ただ母さんの胸にうつ伏せてうめくだけになっていた。ある日突然、母さんが一片の肉を見つけたの！」

張清越は、碧璃がそう言うのとほとんど同時に、彼女の体が震え出すのを見た。

「わたしはお腹が空きすぎていて、何もかまわず食べた。それから、気持ちよく眠ったように思う。そのとき、母さんも暗闇の中で笑っていたように思う。そうして、母さんはしばらくおきに一片の肉を探してきてくれて、わたしはそうやって生き延びた。でも、母さんの声は日ごとに弱々しくなっていった。とうとうある日、わたしが呼びかけても、母さんは答えなかった。それから後、わたしは暗闇の中で、一人でこうして死を待っていたの。」

碧璃はゆっくりと振り向き、張清越を見た。その眼差しに射られて、張清越は思わずぞっとした。「一人でそこにいて死を待つ味が分かる？ 母さんの亡骸がすぐそばで少しずつ腐っていく匂いが分かる？ 周りがいつまでも見えず、永遠に恐怖の中で生きるというのがどんなものか、分かる？」

彼女が一つ問うたびに、張清越の体は震えた。

碧璃は黙り込んだ。張清越はといえば、息を潜めることさえ怖ろしかった。やがて彼女は、夢から覚めたように、しかも覚めきらぬままのような、とりとめのない様子でさらに語り続けた。「とうとうある日、突然、頭の上から一条の光が射し込んだ。わたしは驚いて大声を上げ、最も奥まった片隅に逃げ込んだ。そして、その光はますます明るくなり、上の洞口はますます広がり、お父さんがわたしと母さんの名を呼ぶ声が聞こえた。続いて、お父さんが飛び降りてきて、わたしの前に立ちふさがるのが見えた。」

「お父さんはまずわたしを見ず、先にわたしの母さんを見た。光が射したとき、わたしは上ばかり見ていて、母さんを見るのを忘れていたの。思い出したときにはもうお父さんに遮られて、母さんの亡骸は見えなかった。でも、お父さんがはっと身を震わせ、まるで石にでもなったかのように見えたのは確かに見た。それから、お父さんに続いて飛び降りてきた青龍叔叔、白虎叔叔、玄武叔叔たちも、一人残らずその場に立ちつくし、身動き一つしなかった。」

「わたしは急に怖くなった。この暗闇で死を待つよりも、もっと怖かった。わたしは小さな声で呼んだ。お父さん。お父さんはゆっくりと振り向き、三人の叔叔たちが一列に並んでその後ろに立ち、母さんの亡骸を遮った。わたしにはやっぱり母さんが見えなかった。わたしは小さな声で尋ねた。お父さん、母さんは？」

張清越には手に取るように分かった。碧璃は今、一言発するたびに、体が震えずにはいられない。まるであの問いかけた少女が、すぐ目の前にいるかのようだった。

「お父さんは何も言わなかった。でも、その顔色は恐ろしいほどだった。わたしは幼かったけれど、分かっていた。分かっていたの。あのとき、お父さんは本当にわたしを殺そうと思っていたんだ。この実の娘を殺そうと！ でも、結局お父さんは手を出さなかった。わたしを助け出し、胸に抱き、この真っ暗な山洞を離れた。離れる直前、わたしはこっそりお父さんの肩越しに下を覗いた。母さんの亡骸はもう三人の叔叔たちに埋められていて、片方の手だけが外に突き出ていた。でも、なぜだか分からないけど、その手が、その手が、その手が……」

碧璃の声がふいに途切れた。張清越は驚いて彼女を見やると、碧璃は顔を真っ青にし、両目を固く閉じ、体ごとまっすぐに倒れ込んだ。どうやら気を失ったらしい。張清越はほとんど反射的に駆け寄り、彼女を抱きとめた。触れるとひんやりと冷たく、まるで生きている人間ではないかのようだった。