第36章　妖人

先頭に立つ法澄が低声で仏号を唱えた。しばらくして、荘厳な金色の光を放つ円珠が彼の手から祭り上げられた。初めのうちその光はまだ法澄に名残を惜しむかのようだったが、法澄が法力で催すにつれ、またたく間に金光は盛んになり、この珠を中心に金光が潮水のごとく四方八方へ流れ出した。張清越はその場に立ち尽くしたまま、耳元で「ひゅう」という風音がしたような錯覚を覚えたときには、金色の光環はすでに彼の脇を掠めていた。

その場にいた全員の顔が淡い金色に染め上げられ、同時に胸中はすがすがしくなり、いくばくかの緊張も瞬時に鎮まっていった。広大な空間はまたたく間に白昼のごとく明るくなり、怪石の獰猛な姿と蝙蝠の蠢く様がなければ、ほとんど仏家の聖地にでも来たかと思わせるほどだった。

常日頃から人を見下している李洵も、このときばかりは幾分かの驚きをあらわにして、そばで言った。「輪廻珠！」

法澄は彼を一瞥して言った。「李師兄、お目が高い。」

だが李洵の物言いには、法澄に対して突然いくらか丁重な色が加わっていた。「滅相もない、法澄師兄こそ道行が深い。」

張清越はこのとき「輪廻珠」の光を借りて、すでに足元が確かに清らかな硬い地面を踏んでいるのを見て取っていた。顔を上げれば、頭上岩窟の天井では、あの黒い蝙蝠たちがなぜか跡形もなく消え去っているのに、あの「ざわざわ」という音だけは確かにまだ耳元にあるのだった。

彼がさらに目を凝らすと、すぐ後ろの洞穴の天井には無数の黒い蝙蝠が依然としてびっしりと群がっていた。だが彼ら数人が足を踏みしめる硬い地面の上、洞穴天井の岩には、一本の赤い細い線が頂を横切っていた。見たところ、岩の内部に生じた脈のようなものだった。

この赤い細線を境にして、無数の蝙蝠は皆その外側に密集してひしめき合い、一匹として紅線を越えるものはなかった。そして足元咫尺のところには、外の腥臭い蝙蝠の糞もまたなくなっていた。

法澄はあたりを見回し、低い声で言った。「この地には奇怪なことが多い。皆の者、くれぐれも用心せよ。」

誰とてそれがわからぬではなかったが、ようやく清らかな場所に足を踏み入れることができたので、周囲に異変がないのを確かめ終えると、大半の者が真っ先に身なりを整えた。張清越のそばに立つ曾書言は靴を脱ぎ、中に入り込んだ忌まわしい物を放り出して、小声で張清越に言った。「生まれて初めて知ったよ、清らかな道を歩くってのは、こんなに気持ちのいいものなんだな！」

張清越は笑みをこぼし、手早く身の回りを片付けると、全身もいくらか楽になった。しばらくして、斉浩は皆がおおよそ片付いたのを見て取ると、「行こう」と言い、まず先頭に立って洞穴の奥へと歩き出した。

一同は皆それに続き、ほどなく足取りとともに前へ進むにつれ、背後はまた底知れぬ暗闇へと沈んでいった。

そして前方では、まるで暗闇が妖獣と化し、両腕を広げて獰猛な笑みを浮かべ、彼らの到来を歓迎しているかのようだった。

暗闇の中の一点の光が、ゆっくりと進んでいく。

こうしてどれほど歩いたかもわからぬまま、この古く深い洞穴はまるで果てがないかのようだった。相変わらずとても広々としてこそいたが、曲がりくねり、折れ曲がり、おそらくは地底へと傾いているほかは、ほとんど方角の見当もつかぬほどだった。

洞穴の入り口で聞こえていたあの蝙蝠のざわめきも、とうに聞こえなくなっていた。この暗闇の中、皆の足音のほかには何の音もなく、張清越は周囲の湿気がますます重くなっていくのを感じ、いったいすでにどれほど深く地底へ入り込んだのかもわからなかった。

法澄が祭り上げた「輪廻珠」は依然として金色の仏光を放ち、皆を照らしていた。そして先頭の斉浩もこのとき、万一に備えて**鏡を祭り上げた。二つの宝物が互いに映え合う中、こうしてまたしばらく歩いたが、ずっと先頭を進んでいた斉浩が突然足を止め、手を伸ばして後ろの者たちに言った。「待て。」

一同はたちまち足を止めた。

周囲は一片の静寂に包まれ、物音ひとつしなかった。

「輪廻珠」と「**鏡」の光がしだいに明るさを増す中、皆の目の前で、前方の洞穴はにわかに二つの分かれ道が口を開けていた。奥深く閑寂と、漆黒の闇がどこまで通じているのかも知れず、まるで妖魔が開いた大口のようだった。そして道の真ん中、同時に二つの分かれ道の中心には、ゆうに六人分の高さはあろう巨大な石碑が立っており、そこに血のように赤い四つの大字が刻まれていた。

天道、我にあり！

焚霞谷の李洵が鼻を鳴らし、怒って言った。「魔教の妖人どもが、よくも天道などとほざくとは！」

だが法澄は眉をひそめ、この石碑をしばらく凝視してから言った。「私は来るにあたり、恩師普澄上人からこう聞いておりました。八百年前、魔教がこの洞穴に確かにかかる石碑を置いたが、当時すでに我ら正道の仙人が大神通をもって一剣のもとに斬り開いた、と。今日また見るとは、どうして損なわれぬままなのか？」

そのとき、ずっと黙り込んでいた焚霞谷の燕緋が突然口を開いた。「皆さま、あの石碑の四分の一ほどのところに、断痕があるのがお見えになりまして？」

彼女の声は柔らかく媚びを含み、聞く者をして思わず心を揺さぶるものがあり、加えて蒼嵐門の一同は燕緋が口を開くのを初めて聞いたので、心なしか皆怪しんだ。皆が近づいてよく見れば、確かにそのあたりに細かな裂け目があり、斜め上へ走って石碑全体を二つに分けており、裂け目の石の紋理は暗い紅色を帯びていたが、よくよく見なければ決して見分けられぬものだった。

斉浩はうなずき、燕緋に言った。「燕師妹、よく気がつく。」

燕緋は軽く笑みを浮かべ、またうつむいて、それきり口を閉ざした。

斉浩はさらに二度、石碑を眺め、振り向いて一同に言った。「この石碑がすでに修復されている以上、魔教の妖人がこのあたりに多くひそみ、人に知られぬ企みを働いているのは間違いない。この旅は当たりだったと言えよう。」

法澄が続けて言った。「斉師兄の仰る通りです。目下この洞穴は危機四伏、しかも目の前に一つ難題があります。この二つの分かれ道、いったいどちらを行くべきか、と。」

斉浩はしばし思案してから言った。「法澄師兄、先ほど令師の普澄神僧がこの地のことを話されたと仰ったが、そのご老師はこの分かれ道のことをも話してはおられなんだか？」

法澄はうなずいて言った。「恩師は確かに話されました。ですがそれも前代の祖師から聞いた話だそうで、当年正魔大戦の折、この二つの分かれ道の先にはいずれも魔教の妖人の巣窟があったと申します。今の状況となると、ご老師も詳しくはご存じないようでした。」

一同は押し黙った。しばらくして、斉浩は自門の他の三人を見渡し、法澄らに言った。「それならば、二手に分かれてはどうだろう。我ら蒼嵐門の四人は左の分かれ道を調べに行き、法澄師兄、法浄師兄と焚霞谷のお二方は右の分かれ道を探られよ。もし魔教の妖人に出くわしたなら、長嘯を発して合図としよう。どうか？」

法澄は黙り込んだ。こうして分散するのが決して良いことではないと承知していても、山洞は奥深く、この二つの分かれ道がどれほど遠いかもわからぬ。万一間違って進んでから引き返すとなれば、時間をいたずらに費やすことになろう。しかもここにいる者は皆、各派の精鋭であり、自らを守れぬことはあるまい。彼はその場で振り向き、焚霞谷の李洵と燕緋を見やったが、二人に異議はないと見るや、「では斉師兄の仰る通りに。皆の者、くれぐれも用心されたし」と言った。

そう言って、彼は何気なくまた張清越を一瞥した。

張清越の胸に何かが動いた。この法澄師兄はどうやら本当に自分を特別に見ているらしい。だが顔にはやはり微笑みを返した。

斉浩はうなずき、法澄らに一礼すると、張清越ら三人を連れて左の分かれ道へと入っていった。数歩も行かぬうちに、背後の光が揺らめいてしだいに消えていった。どうやら法澄らも右の分かれ道へと入ったらしかった。

斉浩は先頭を歩き、**鏡を頭上に祭り上げて仙力を催すと、**鏡の淡い黄色の光環が降り注ぎ、四人をその中に包み込んだ。

この分かれ道は、さきほどまで歩いてきた洞穴に比べて、はるかに狭く感じられた。しかも両側の岩は突き出で、鋭く尖ったものが叢生し、張清越はうっかりして危うく傷を負いかけた。ただ一つ同じなのは周囲の永遠の暗闇であり、ここにはかつて一片の光明も差したことがないかのようだった。

蒼嵐門の四人はいずれも口を利く気にはなれず、とりわけ先頭を歩く斉浩は、前方の未知の危険に備えて全身全霊を傾けていた。

こうしてまたどれほど歩いたことか。張清越は思わず疑いを抱かずにはいられなかった。たとえこちらが魔教の妖人に出くわして長嘯を発したとしても、法澄師兄のところへ届くかどうかは問題であろう、と。

まさにそのとき、異変が突然起こった。一同が進む通路の、永遠に続くかと思われた暗黒と静寂のなかで、突然、巨大な「うう」という鬼哭の声が響き渡り、耳を聾し、聞く者の心を戦慄かせた。

四人は大いに驚き、斉浩が声を上げて警告しようとしたまさにそのとき、彼の身が震えた。四方八方の果てしない暗闇から、さまざまな色の異なる光が灯り、同時に通路の四人のほうへと殺到し、**鏡の光環に打ちつけられた。

その力の大きさに、さすがの**鏡も揺らぎ、斉浩はさらに身を激しく震わせて、言葉も出なくなった。彼は慌てて心神を落ち着け、力を込めて護りを固めた。

鬼哭の声はますます大きくなり、聞く者を眩暈に陥れた。曾書言、陸雪琪、張清越は斉浩を中央に護った。無数の光が**鏡に跳ね返され、空中で向きを変えたかと思うと、またしても激しく折り返して突っ込んでくる。暗闇の中にいったいどれほどの敵が潜んでいるのか、空中にいったいどれほどの法宝が舞い飛んでいるのか、知る由もなかった。

斉浩は顔色を蒼白にして、両手で法訣を固く握りしめた。外からの法宝の猛攻を受けながらも、**鏡はしだいに安定を取り戻し、光環は次第に盛んになった。蒼嵐門の一同がほっと息をつこうとしたまさにそのとき、張清越は突然、足元の硬い土地が動いたのを感じた。

彼の胸に思いがよぎり、反応する間もあらばこそ、曾書言の切迫した声が聞こえた。「危ない、足元に――」

言葉が終わらぬうちに、轟音がとどろき、漫天の風音すらも圧し潰した。またたく間に一同は山が揺れ地が動くのを感じ、一股の大力が足元からにわかに噴き出し、地面を粉々に吹き飛ばしたばかりか、蒼嵐門の四人をそれぞれ四方へと吹き飛ばした。**鏡は周囲を護れても、足元までは防げなかった。この内部からの突発的な難に、光環はたちまち四散し、飛ばされた斉浩の姿の上へと落ちていった。

暗闇の中を無数の光が唸りをあげて過ぎ去り、まるで得意げな高笑いを放つかのように、それぞれ分かれた四人へと襲いかかった。

張清越は位置が前方寄りだったため、その大力に足元をすくわれ、全身が否応なく前方へと飛ばされた。だがさすがに蒼嵐門で長年修行を積んだだけあり、驚きはしても乱れず、かねて手にしていた玄鉄棍を胸元に当てると、あの馴染みの冷たい感覚が全身に走った。「玄鉄棍」は宙に淡い玄青の光彩を放ち、後方から追い迫る数多の光にまっすぐ向き合った。

しばらくして、そのうちの一道の暗紅の光が真っ先に眼前へと突っ込んできた。張清越はたちまち血生臭いにおいを嗅ぎ、いまにも嘔きそうになったが、慌てて息を止め、玄鉄棍を駆動した。玄青の光が膨れ上がり、その暗紅の光を押しとどめた。玄鉄棍の光の下で、どういうわけかその暗紅の光は俄かにいくぶんか翳った。

暗闇のどこか知れぬ場所から、低い、怪しむような声がふと聞こえてきた。

まさにそのとき、別の黄と灰の二道の光もまた突っ込んできて、そろって玄鉄棍に打ち当たった。張清越は光に照らされて、ようやくはっきりと見て取った。先ほどの暗紅の光は一本の暗紅の小さな叉であり、そこには濃い血の跡がついていた。黄の光は三尺の宝剣、灰の光は大層に奇妙で、名も知れぬ獣の巨大な牙であった！

張清越の体はまだ宙にあり、すでに体勢を立て直していたが、思いもよらずこの三つの法宝に衝かれた。たとえ「玄鉄棍」が宙に受け止めていても、その巨大な力は彼の全身をまっすぐ後ろへと押しやり、もはや制御もかなわず、傍らの岩壁に激しく叩きつけられ、半身ほどめり込んで石屑が四方に飛び散った。

張清越の目の前には金星がちらつき、背中は臓腑まで痛んだが、ここが生死の境とあっては、必死に歯を食いしばって痛みをこらえ、地面に落ちた。見ればあの三つの命を奪う代物は、空中で一回りすると、またしても凶暴に突っ込んでくるのだった。

暗闇の中、それらの法宝を操る者たちがどこにいるのかもわからなかった。

張清越は右へ左へと防戦に追われ、法訣を固く握って一声長嘯すると、玄鉄棍は宙へと舞い上がり、空中で突っ込んでくる黄色い飛剣と獣の牙にぶつかり合った。轟音とともにそれぞれ弾き飛ばされ、張清越は慌てて前方へと地を這うように転がった。もう一道の疾追してきた暗紅の叉は勢いを殺しきれず、轟隆と彼がさきほど立っていた場所の背後の岩壁に打ち当たり、砕石が乱れ飛び、なんと岩壁に大きな穴を穿ったのだった。

そのとき灰色の牙がまた追い返してきて、頭から打ち下ろしてきた。寒光を放つ牙の先は暗闇の中でひときわ目を引き、その勢いから見て、張清越は言われるまでもなく、この奇妙な法宝が自分に当たったらどうなるかを知っていた。

張清越は歯を食いしばり、両手で虚空に印を切った。玄鉄棍は意のままに動き、青光が一閃して、頭上のあの牙にぶつかった。宙に低い鈍い音が響いただけで、その牙の上にはなんと一条の裂け目が現れた。

遠くから、悲痛と驚愕の入り混じった叫び声が聞こえてきた。

だが張清越には、そのわずかな喜びを味わっている暇もなかった。黄色い飛剣はまたたく間にまた眼前へと迫り、張清越は反応もかなわず、額に汗が浮かんだ。危機に際して一声叫ぶと、両手が震え、全身がふわりと浮き上がり、玄鉄棍の玄青の光の中へと溶け込んでいった。

黄色い飛剣はなんと容赦なく、宙で一回りすると、今度は足元から突き上げてきた。上には牙、下には飛剣。張清越は全身をわずかに震わせ、もはや何も考える暇もなく、身を縮め、口に咒を唱えると、玄鉄棍の青光が大きく放たれ、彼の全身を幾重にも包み込んだ。

「轟」――二つのほとんど同時に響いた大音が、それぞれ張清越の頭上と足元で轟いた。敵の二つの法宝は逆に弾き返された。玄鉄棍が宙でしばし震え、張清越は大きく息をあえぎ、心臓はその一瞬ほとんど鼓動を止めたかと思われた。その一瞬の幻覚のうちに、彼はほとんど無意識に、玄鉄棍が粉々に砕け散るのを見たような気がした。

だが幸いにも、何の素材でできているのか知れぬこの玄鉄棍は、見た目は醜くとも、なんと極めて強靭で、無傷のままだった。むしろあの飛剣と牙のほうは、光が翳り、大半が損傷を受けたようだった。とはいえ、玄鉄棍がこの激撃を受けて、張清越を護るために放っていた青光もまた散りはじめた。

張清越は大いに喜び、玄鉄棍を呼び戻そうとしたまさにそのとき、肩に激痛が走り、半身の力が抜け、脳裏が一片の空白となった。うつむけば、胸と肩のあたりに、なんと一本の暗紅の小さな叉が突き出ているのが見えた。鮮血がとめどなく噴き出していた。

それはまさしく、さきほどのあの暗紅の小さな叉が、張清越の気の緩みに乗じて、不意を突き、重傷を負わせたのだった。

張清越が見ると、その小さな叉の上では、もと暗紅だった色がこのときなぜか明るさを増していた。まるで血の匂いを嗅いで蘇ったかのようだった。彼は低くうめき、手を伸ばして小叉を抜こうとした。だがそのとき、暗紅の小叉の血の痕が濃くなるにつれ、暗闇の中の影が無から生じたかのように、この小叉から立ちのぼり、そのまま張清越の背にぴったりと取り憑いた。

この暗紅の小叉の持ち主は、どうやらこの法宝に寄生しているらしかった。

張清越は目まいがして、背後の妖人を振りほどく力もなかった。そして傷口には痛みのほかに、このとき痺れるような痒みが伝わってきて、おそらく毒も塗られているのであろう。彼は眼角の余光で見やったが、背後にいる妖人の顔は見えず、ただ肩に固く食い込む一対の手だけが見えた。乾ききって汚らしく、腥臭さが堪えがたく漂っていた。

遠くから、一陣の高笑いが聞こえてきた。そして背後からも、陰惨な声が伝わってきた。「蒼嵐門の小僧、これはおのれから死に道を選んだのだ。おとなしく精血をくれてやれ！」

張清越がその言葉の意味を悟る間もなく、彼の動作から理解した。影の中の妖人はなんと大口を開け、張清越の左の首筋に食らいつき、大口を開けて血を吸い、それと同時に、あの暗紅の小叉もまたいっそう明るさを増し、まるで血を飲んでいるかのようだった。

張清越は恐怖の極みに達し、全身の血が喉のほうへと流れ去るのを感じ、体がふわりと浮くような感覚に陥り、全身の力という力がしだいに抜けていくようだった。宙にあった玄鉄棍すら支えきれず、落下してきた。

その情景の中、ふと彼は、昔のある幽谷の中へと戻ったかのような錯覚に陥った。

あの悪夢の中へと！

玄鉄棍が頭の上から落ちてきて、彼の目の前で止まると、淡い青光を放ち、何かを呼びかけているかのようだった。張清越はそれを握りしめると、たちまち玄鉄棍からあの冷たい感覚が怒涛のごとく、狂おしいまでに湧き上がってくるのを感じた。

彼の体からは血がとめどなく流れ出し、妖人に吸い取られていった。張清越はこのとき、外界の物音は一切耳に入らず、ただ全身の最後の気力を奮い起こし、追い詰められた獣の戦いのように、青光を放つ玄鉄棍を力いっぱい背後の妖人へと突き刺した。

玄鉄棍は平たく鈍く、刃はない。だがこのときばかりは、その血肉の躯を豆腐のように見なし、破竹の勢いで深く突き刺さっていった。

背後の妖人の体が震え、血を吸うのをやめ、信じられぬといった様子で振り返って張清越を見た。張清越もまた、同時に彼を見た。

悄然とした闇の中で、九幽の妖魔が低く冷笑するかのようであり、また暗闇の中の誰かが鼓動を打つかのようでもあり、張清越は玄鉄棍を握る手に、一波また一波と打ち寄せる鼓動を感じた。血脈の流れのようであり、妖魔の歓呼のようでもあった！

暗紅の小叉の光は急速に翳っていき、その背後から、果てしない暗闇が押し寄せてきた。

暗闇が張清越とその妖人を呑み込むその刹那、張清越は半ば意識を失った頭で、一生忘れえぬ光景を目の当たりにした。

その妖人の、もとは皺だらけとはいえなおふっくらとしていた顔が、瞬く間にしなびていき、血と肉が枯れ皮と化して骨の上に張りついた。

次の瞬間、暗闇が彼を包み込んだ。

失われたものが再び得られ、絶え間なく沸き起こる力が玄鉄棍の棒身から伝わり、彼の体へと溶け込んでいった。

張清越は再び意識を取り戻したが、その場に立ち尽くしていた。肩の傷は依然として痛んだが、噴き出していた血はあの未知の力の働きによってすでに止まっていた。もっとも、この少年にとって、このときそれらに気を留める余裕などまったくなかった。