第30章　奇術

また夜が更けた。

張清越は寝返りを打ってばかりで、どうしても眠れなかった。そのせいか、そばにいた猿の小灰も目を大きく見開き、ぱちぱちと彼を見つめていた。ほかの師兄たちはとうに鼾をかいており、大黄でさえ今は地面に伏せてぐっすりと眠り込んでいた。

月光は水のごとく、窓から差し込み、地に降り注いで霜雪のようだった。

張清越はこっそりと身を起こした。小灰がすぐさま懐へ飛び込んでくる。張清越はそれを抱き、頭を撫でてから外へ向かった。

回廊はひっそりと静まりかえり、人の気配も声もない。

彼は心のうちで苦笑した。接天峰に来てからというもの、一晩も安らかに眠れたことがない。明日は陸雪琪との試合だと思うと、やはり言い知れぬ緊張が胸に去来するのだった。

ちょうどそのとき、懐の猿・小灰が急に落ち着かなげに身じろぎした。張清越が目をやると、月光の下、小灰の利発な両の目が前方の物陰を見つめている。

闇の中を、何やら人影のようなものが一瞬よぎった気がした。

張清越は胸が動き、その後を追った。

その人影はさほど速くはなく、しかも走りながら肩をしきりに震わせている。どうやら泣いているらしかった。張清越が遠くから見やると、それが田霊素だと分かった。ますます不審に思いながらも、姉弟子が泣く姿を見て、胸に名状しがたい悲しみがわいた。

田霊素はまっすぐ雲海の上まで走り、中央の擂台のそばまで来た。周りに誰もいないのを確かめると、もう耐えきれないとばかりにその場にしゃがみ込み、声をあげて泣き出した。

張清越は姉弟子がこれほど悲しむ姿をかつて見たことがなかった。頭の中がぼうっとかすみ、ゆっくりと彼女のそばへ歩み寄り、低く声をかけた。「姉さん、どうしたんだ」

田霊素は驚いて跳び上がるように振り返ったが、張清越と分かるとほっとした。だがすぐにまた胸が締めつけられ、こらえきれずに張清越の胸へ飛び込み、その肩で声をあげて泣いた。

張清越の体は一瞬にしてこわばり、全身が石にでもなったように、もう少しも動かせなかった。

彼女のむせび泣く声が耳元に響き、肩越しに彼女の淡い体温が伝わってくる。夢の中でよく見た光景が、今日ついに現実になったかのようだった。かすかに、あるかなきかの匂いが漂ってくる。

張清越はそのまま立ち尽くし、遠くを見つめていた。心の裡にはこの女性を抱きしめたいという思いが無数に渦巻いていたのに、結局、彼はしなかった。

もしかすると、本当に君を抱きしめていたら、そのときから命は変わっていたのだろうか。

田霊素はそのとき、彼の肩から離れた。張清越の胸にぽっかりと空洞が開き、漠然と、何かを失ったような気がした。

彼の肩は、すでに涙に濡れていた。

田霊素は手で赤くなった目をこすり、自分が泣いて濡らした張清越の肩に気づくと、顔を赤らめて言った。「ごめんなさいね、小凡」

張清越は首を振って言った。「姉さん、どうしたんだ」

田霊素が何か言いかけたとき、足もとで何かがちゅうちゅうと二声鳴いた。見下ろすと、小灰もついてきていた。彼女は黙って身をかがめ、小灰を胸に抱き上げた。

「こんなことは初めてなの、小凡、本当に初めてなのよ」この女性は夜の月光の中に立ち、もの悲しく美しく、いくぶんの哀愁を帯びて張清越に言った。「お父さんもお母さんも、私をこんなふうに叱ったことはなかったもの」

その哀しみに満ちた美しい顔を見て、張清越の胸に引き裂かれるような痛みが走った。彼女のその悲しみはすべて自分がもたらしたもののような気がしたのだ。彼はなんとか心を落ち着け、優しく言った。「姉さん、いったいどうしたんだ。師父と師母が、どうして姉さんを叱るんだ」

田霊素は少し迷い、顔を上げて張清越を見た。幼いころから、この末の师弟は両親を除けばいちばん親しい遊び相手だった。そのとき彼女の心に、ぼんやりとひとつの思いが浮かんだ。小凡师弟はいつから、こんなにも私に優しくしてくれていたのだろう。

だが、その思いは一瞬よぎっただけだった。彼女の心は今、悲しみでいっぱいで、ついに張清越に泣き声まじりに言った。「全部、斉浩お兄さんのことなのよ」

張清越の顔色がさっと青ざめ、思わず拳を握りしめた。あまりに強く握ったので、爪が深く掌に食い込んでいた。

「まだ知らないでしょ」田霊素は一度口を開くと、この末の师弟に対してもう何の警戒も持たなかった。だが張清越は心の内で叫んでいた。「分かっている、分かっている、とうに知っているんだ」

月光は冷たく、この世に満ちあふれていた。

「斉浩师兄と私は想い合っているの。私は二人に言ったのよ、私は本当に本当に彼のことが好きなんだって」田霊素は少し落ち着いたが、自分が一言発するたびに張清越の顔から血の気が引いていくことには気づかなかった。

「でもお父さんは声をあらげて私を叱って、私がわきまえがないって言ったの。いつも私をかわいがってくれたお母さんまで顔色を変えて、お父さんの味方をしたわ。どうしてなの、小凡」

張清越は顔を伏せ、田霊素に自分の顔を見られないようにして、低く言った。「師父と師母は、どうして知ったんだ」

田霊素は心の高ぶりの中で、張清越の言葉にどこか隙や違和感があることにはまったく気づかず、口もとをゆがめて、また泣き出しそうになった。「私も思いもしなかったの。あとで分かったんだけど、同じ部屋の小竺峰の文珮姉さんたちが水月師叔に話して、水月師叔がまたお母さんに話したのよ。私、文珮姉さんたちとはあんなに仲がよかったのに、何度も何度も口どめを頼んだのに、それでもしゃべってしまって、私、私」

彼女はまぶたが熱くなり、とうとう涙がこぼれた。

張清越は声を詰まらせて言った。「師父と師母は、姉さんのためを思ってのことかもしれない。二人は姉さんの父母なんだ、けっして姉さんに悪いようにはしないよ」

田霊素は目の端の涙をぬぐい、声を張りあげて言った。「あの人たちに何が分かるの。あの人たちは派閥の垣根のことしか知らないし、斉浩お兄さんが龍峰の蒼松師叔の自慢の弟子だってことしか知らない。私が斉浩お兄さんと一緒になれば、蒼嵐門の中で顔向けができなくなるってことしか知らない。私のことは何も考えてくれていないのよ」

彼女はいくぶんの悲しみといくぶんの怒り、さらにいくぶんの決意を込めて言った。「そんな面子なんて、私の幸せに比べたら何の値打ちもないわ。あの人たちは面子が大事なのか、それとも私という娘が大事なのか、本当に疑いたくなる」

張清越ははっと顔を上げ、この突然見知らぬ人と化した姉弟子を見つめた。

それはなんと悲しげな眼差しだったことか。

彷徨い、頼るあてもなく、親を失った小鳥がひとり風雨の中に立ち尽くすように、哀しみの中にかすかな怯えを帯びて、刀のように彼の魂魄へと突き刺さった。

張清越はほとんどその場でその眼差しに打ち負かされた。かつてない悲しみが胸の底から湧き起こる。もしこの女性の今の苦しみを自分が代わりに負えるのなら、どんな艱難辛苦でも一身に引き受けよう。なのに、どう言えばいいのか分からず、ただ低くこう呼ぶことしかできなかった。

「姉さん」

「私は彼と一緒になるの」田霊素は断固として、きっぱりと言った。それは張清越に向けてというよりも、自分の内なる心に、そしてここにはいない田不悔夫婦に向けての言葉だった。「私は必ず斉浩师兄と一緒になる。私たちは固く誓い合ったの。たとえお父さんとお母さんがどんなに反対しても、たとえ海が枯れ石が朽ちるまで待たされても、私たちは一緒にいるの」

彼女は夜空を見上げ、あの月に向かってそう誓った。冷たく清らかな月の光が静かに彼女の身に降り注ぎ、彼女は夜に咲き誇る哀しみを帯びた百合の花のように美しく、その美しさに人は目を奪われ、そのそばに立つ、寂寥として心死んだ影の存在を忘れてしまうほどだった。

高みに立ち、昇り始めた陽の光が暖かく張清越の身に降り注いだが、体は暖まっても心は暖まらなかった。彼は無表情に擂台の上に立ち、向かいに立つ天女のごとき陸雪琪と相対していた。

あの氷の女の目に浮かぶ軽蔑はあまりに露骨だった。広場にいる誰もが知っている通り、彼が四強の座に進んだのは実力よりも運によるところが大きいのだ。

彼女の背後では、天璇が淡い青い光を放っていた。張清越はこの伝説の神物を見つめ、ぼんやりと考えた。まもなく、自分が向き合うのはあれなのだろうか。

だが、彼はその問いをたちまち忘れてしまった。昨夜戻ってからというもの、彼の精神は一種の恍惚の中を浮き沈みしていたのだ。

雲海の上には今、大きな擂台が二つしか残っていない。だが、見物に集まった青雲の弟子たちの数からいえば、西側で行われる斉浩と曾書言の試合を見ている者の数は、おそらくここの三割にも満たないだろう。ほとんどすべての人が、今回最も勢いのある陸雪琪と、運のよすぎる張清越に引き寄せられていた。年長者の中でも、掌門の道衍真人をはじめ、大半の者がこの擂台の下に座していた。

ただ、人々が陸雪琪の擂台への登場を見たあと、歓声のあとには、たいてい張清越が一息のうちに負けるか一瞬のうちに負けるかを論じ合う声が続いた。

台下では、田不悔が眉をひそめていた。張清越の地力については自分もよく分かっているつもりだが、それでも背後から聞こえてくる軽蔑の囁きには、やはりいい気持ちがしなかった。一方、そのそばに座る蘇婉は、あちこちを見回して娘の姿を探していた。昨夜の激しい口論のあと、田霊素は泣きながら走り去り、今朝になっても姿が見えない。母として娘をよく知る彼女には、あの頑固な娘が斉浩の試合の擂台のほうへ行ったのだろうと察せられた。

彼女は首を振った。このひとり娘をとてもかわいがってはいたが、今回ばかりは完全に夫の味方だった。おそらく母としての本能だろう、彼女はどうしても、龍峰の人間はどれもあまりよくないと思えてならなかったのだ。

彼女は振り向いて台上を見た。ちょうどそのとき、台上の張清越も無表情にこちらを見ており、二人の視線が宙で交わった。しばらくして、張清越は彼女のそばに目をやり、探していた人が見つからなかったかのように、黙ってまた視線を戻した。

蘇婉はわずかに眉をひそめ、田不悔に言った。「小凡は今日、様子がどこかおかしいわ。まるで生気がないみたい」

田不悔は淡々と言った。「緊張しているだけだ。子どもが世間を知らぬだけのこと、不思議でもなんでもない」

蘇婉は黙り込み、それきり何も言わなかった。

張清越は視線を戻し、向かいの陸雪琪の顔に落とした。昇り始めた陽の光の中で、その絶世の美貌はいよいよ輝き、あたりを照らしていた。やがて陸雪琪も張清越の視線に気づき、その目に再び軽蔑の色が浮かんだ。

だが今回、張清越はもう目をそらさなかった。向かいの皮肉な眼差しさえ感じていなかった。その美しい容颜は今の彼にとってまったく意味をなさず、ただ心の奥深くで、低く苦しげにひとつの言葉をつぶやいていた。「彼女はいない、斉浩の試合を見に行ったんだ」

陸雪琪は聡明なだけに、すぐに気づいた。この相手はただ自分を見つめてはいるが、その虚ろな眼差しの裡では明らかに別のことを考えており、自分の存在などまったく顧みていない。これは彼女の人生でほとんど初めての経験で、その目にもかすかな驚きの色が浮かんだようだった。

「かん」

鐘と鼎が斉しく鳴り響き、接天峰にこだました。あたりはたちまち静まりかえった。

陸雪琪は身をしゃんと伸ばし、深く息を吸った。あと二戦、たった二戦勝てば、自分の夢と恩師の期待を果たせるのだ。背後の天璇の青い光がしだいに強まっていく。

「小竺峰の弟子、陸雪琪。ご教示ください」

張清越は夢から覚めたようにわれに返った。だが最初の反応は礼を返すことではなく、万感の思いを込めて台下を見やることだった。そこには人の頭が揺れ、万人の視線が注がれていたが、会いたい人の姿はなかった。

陸雪琪の顔色が変わり、台下の青雲の弟子たちもどっと騒いだ。陸雪琪に対してこれほど無礼を働いた者は初めてだった。田不悔と蘇婉は一目を見交わし、同時に気づいた。今日のこの末の弟子は、どうも本当に様子がおかしい、と。

張清越はゆっくりと頭を巡らせ、死灰のような顔色で淡々と言った。「大竺峰の張清越です。姉さん、どうか手加減なさらないでください」

陸雪琪は一瞬たじろいだ。試合前の言葉はどれも世辞にすぎないとはいえ、この張清越はどう見ても奇妙だった。手加減するななどと言う者がどこにいるだろう。皮肉に聞こえるが、その様子を見るとそうでもなさそうだった。

だが陸雪琪はさすがに水鏡大師の自慢の弟子だけあって、心力堅く、顔色は少しも変えず、それ以上何も言わずに右手で印を結ぶと、背後の「天璇」がゆっくりと昇り始めた。

張清越はその青い光がしだいに深く大きくなり、自分の体まで青く染めるのを見つめながら、もはや少しの緊張も感じず、かえって心の奥底で何かをぼんやりと期待していた。

彼はあの黒くて見苦しい玄鉄棍を取り出した。

台下からどっと笑い声が起こった。向かいの堂々たる高貴で仙気に満ちた「天璇」に比べれば、玄鉄棍など地面を這う醜い虫けらのようだった。

そして今このとき、それはまさに心を失い死んだ虫けらでもあった。

冷たい感覚が再び全身に満ちあふれた。なぜか、今日のこの玄鉄棍には霊性でも宿ったかのようにことさら興奮しており、あの冷たい感覚の這い回る速さは往日よりずっと速かった。張清越は、自分とこの玄鉄棍が血肉つながりの感覚を持っていなければ、自分がこの玄鉄棍を握っていなければ、おそらくそれはとうにひとりで陸雪琪へと突き進んでいただろうとさえ感じた。

いや、陸雪琪へではなく、天璇へ向かって、だろう。その名状しがたい感覚は、まるで深い恨みを抱く二人の仇敵のようだった。

そのとき、陸雪琪の顔色もふいに変わり、天璇の光があまりに盛んで、彼女自身も少し不思議に思っているようだった。

だが張清越は、それ以上深く考える気にはなれなかった。青い光輝の中の美しい女性を見つめながら、彼はふいに気づいた。彼女は姉さんに似ている、と。だが「姉さん」は冷たい眼差しをたたえ、冷ややかに彼を見つめていた。

擂台の上で、意外なことが起こった。張清越と陸雪琪の二人は、なんと手を出そうとせず、ただ互いに相手を見据えたまま、身じろぎひとつしなかったのだ。

場下はどっとざわめき、口々に論じ合った。

陸雪琪ははっと我に返った。これまでずっと自分の霊性と通じ合っていた天璇に、かつてない異変が起きたのだ。彼女は心中不思議に思い、念力で天璇を探ってみたが、これといって異状はなく、ただ天璇がかすかに、今にも躍り出そうとするような感覚を漂わせているだけだった。

場下からの無数の異様な視線を感じ、陸雪琪は眉をひそめ、気を取り直して鼻をひとつ鳴らし、もろもろの雑念を頭から追い出した。そして軽く一声叱ると、天璇の青い光が満ちあふれ、天へと舞い上がった。だが、それでもなお鞘から抜けなかった。

七脈会武が始まって以来、天璇は人々の注目の的となってきたが、今に至るまで、陸雪琪は鞘を抜かぬまま次々と相手を打ち負かしてきた。そのため人々は、いったい誰が彼女に神剣を抜かせることができるのかと推測してきた。そして今、誰もが、それは最後の決戦で、龍峰の斉浩ほどの修養があって初めて可能になるのだろうと考えていた。

青い光が張清越の顔を照らしたが、その表情は映し出さなかった。黒い玄鉄棍は淡い青い光を放ち、ゆっくりと彼の掌を離れ、彼の身前に浮かんだ。

この玄鉄棍はとうに見てきたものの、大竺峰の者はもとより、見物に来た大半の者にとっても、張清越が法を施すのを見るのは初めてだった。杜必言が言った。「この目で見ていなかったら、二年前まであんなに愚かだった末の师弟が、突然生まれついての奇才になったなんて、とても信じられなかっただろうな」

台上、陸雪琪は顔を引き締め、法訣を山のごとく固く握りしめた。見れば、半空で万丈の光を放つ天璇がふいに身を翻し、稲妻のごとき速さで、山を裂き海を斬る勢いを帯びて張清越へと突き進んできた。

玄鉄棍がただちに迎え撃った。玄青色の光が半空であの万丈の青い光とぶつかり合い、その勢いは、少しも怯むところがないかのようだった。

次の瞬間、誰もが目を見張る中、張清越はなんと一撃に耐えかねた様子で、深手を負ったかのように全身が後方へ吹き飛ばされた。玄鉄棍もまた光を失い、黒々としたまま宙を回りながら主人のいる方向へ飛び戻っていく。

たちまち、大竺峰の者たちが一斉に立ち上がり、気の短い杜必言などは思わず声をあげた。

張清越は背中を擂台の柱に打ちつけて崩れ落ち、喉もとが甘くなって、ひと口の鮮血を噴き出した。その血は飛び戻ってきた玄鉄棍の上に降りかかり、いくばくかの赤みを帯びた。そして、誰にも見えぬまま、張清越の血は素早くその中へと染み込んでいった。

天璇の威勢はこれほど烈しく、すべての者が驚き呆れていた。

陸雪琪は霜のように冷たい表情のまま、ためらうことなく、青い光が閃き、天璇が半空から無情に斬り下ろされた。まさにそのとき、玄鉄棍に突如として黒い気がもうもうと立ちこめ、とりわけ棒の先端では青い光がいっそう盛んになった。張清越は口もとに血の糸を垂らしながら、ゆっくりと立ち上がった。顔色は蒼白だが、眼窩は血のように赤く、その相貌にはいくぶんの凄みさえ漂っていた。

言うが早いか、玄鉄棍は黒気と青光の中を再び天璇へと突き進んだ。二つの法宝は半空で触れ合うやたちまち互いに弾き飛ばされ、後方に立っていた陆雪琪と張清越の体はともに大きく震えた。

半空には藍光が閃き、青光が燦然と輝き、空を縦横に飛び交った。その行く手では、擂台の上にあった極めて堅い巨木も紙屑のように四方へ飛び散り、轟音が晴天の霹靂のごとく響いて耳を聾した。見物に集まった千近い蒼嵐門の弟子たちはこぞって色を失った。大試が始まって以来、これほど最初から激しい試合はなく、光景もこれほど雄大なものはなかった。わずか数刻のうちに、広大な擂台の七割八割が、この威力絶倫の二つの法宝によって打ち壊されてしまったのだ。

台下にいた見物人たちは後ろへ下がった。張清越と陆雪琪はすでに半空に浮かんでいる。陆雪琪は両手で法訣を握り、全力で操り、その姿は厳粛でありながら洒脱さも漂っていた。だが張清越のほうはというと、いささか奇妙であった。玄鉄棍の威力は確かに众人の予想をはるかに超えていたが、彼は陆雪琪のように法訣を握っておらず、かえって半空で手足をばたつかせるように舞っていた。そしてその玄鉄棍も意のままに、電光のごとく疾く、天璇と楽しげに渡り合っていた。

それでも、張清越の胸中は苦しさで一杯だった。天璇の威力は彼の想像をはるかに超えていた。玄鉄棍が天璇とぶつかるたびに、全身の経絡が激しく震える。もし彼が幼い頃から太極玄清道のほかに、ひそかに梵音寺の「大梵般若」の功法を修めていなかったなら、経脈は強固ではなく、大梵般若の加護もなく、天璇の神力に辛うじて堪えることもできず、とうに血を吐いて敗れていたであろう。だが前方の陆雪琪を見れば、少しの異変もない。