第770章 生を喰らう宝鼎、乱世の天網
幽都玉鎖關の外、一枚のぼろぼろの旗が翻っている。 陰風が旗を煽り、ばたばたと震えている。 この旗はあまりにも古く、しかも戦場を経てきたらしく、神通の残した痕跡があり、炎に焼かれた焦げ跡もある。 旗の面にはなお鉄錆のような血痕がこびりついている。
この大旗を支えているのは四本腕の魔神だ。
身の丈は百丈、四本の極太の腕が旗竿を固く握りしめ、その眼差しは鋭く確固として、玉鎖關の門戸をじっと睨み据えている。 ざあっ。 大旗は狂暴な陰風に裂かれ、長い布切れが陰風の中を翻りながら後方へ飛んでいく。
旗の布切れが流れていく先には、そびえ立つ神魔たちが整然と隊列を組み、みすぼらしい鎧をまとい、壊れかけた神兵魔兵を手に、大旗の後ろに静かに立っている。
神魔の数はあまりにも多く、見渡す限り果てしない。 そして大軍の中央には、天蓋に幾つもの大穴の開いた華蓋が、方円数十里を覆っている。
華蓋の下には柱のように太い竿が立ち、その傍らには龍骨が巻きついて形づくられた王座が置かれている。 風が激しすぎる。 王座に座るその堂々たる存在は、陰風に吹き飛ばされぬよう緋色のマントを震わせた。
彼の顔色はやや青白く、激しく幾度も咳き込んだ。
「赤帝は前回、幽都神子に傷つけられて、まだ回復なさらぬのですか？ 」蛇の頭に人の体を持つ女が彼の眼前へ泳ぎ寄ってきた。 しかしその口からは男の声が聞こえ、笑いながら問いかける。
その赤帝の顔色は少しすぐれなかった。
淡々と言う。 「赤帝？
私はすでに死んだ。 赤帝の名など私には過ぎたものだ。 今の赤帝は、齊暇瑜というあの小娘だ。
私のことは炎千重と呼べ」「上皇末期、赤帝と齊暇瑜の一戦、敗れはしましたが栄えある敗北でした。 赤帝は死なれましたが、齊暇瑜も降伏せざるを得ませんでした… …
」陸離は艶やかに笑う。 炎千重はひどく不機嫌だ。
「失せろ」「はっ」陸離は満面の笑みを浮かべ、別の大営へと歩いていく。
先ほどの見渡す限りの神魔の大軍は、今回討伐に来た全兵力ではなく、ただ炎千重の麾下の神魔の大軍にすぎない。
炎千重はもともと旧日天庭の南天赤帝だった。 上皇時代の末期、旧日天庭が上皇天庭を滅ぼそうとし、赤帝炎千重は齊暇瑜と対陣した。 二人の帝座の実力は比類なく強かったが、齊暇瑜が一枚上手で、炎千重を斬り殺した。
しかし齊暇瑜もそのために重傷を負い、旧日天庭に捕らえられ、やむを得ず降伏して、新たな南天赤帝となった。 先ほど陸離が持ち出したのは、この話である。 炎千重はもともと赤帝だったが、死後は幽都に落ちて鬼帝となった。 ただ華やかな世界からは遠ざかり、鬼となって六感を失い、何を食しても味がなく、花の香りも嗅げない。
威張り散らしてはいるが、旧日天庭の指揮を受けねばならぬ身、心中おもしろかろうはずもない。 陸離がこのことを持ち出すと、彼の心中はますますおもしろくなくなった。
陸離は隣の大営へ来ると、比類なく堂々たる神人が立っているのを見た。
全身が磐石のようだ。 笑って言う。 「九錫太子、地母元君の御子よ、お怪我の具合はいかがですか？ 」「この年々、どれほどの亡魂を呑み込んだか分からぬが、ようやく復元した」その磐石の巨人・岩九錫は口を裂いて笑う。
「今日の一戦、必ず幽都神子の首を取ってみせる！
」彼の麾下の神魔はことごとく半神、明らかに龍漢時代の半神の覇主だ。 陸離は笑う。 「九錫太子、今回は幽都神子を殺すのではなく、その気運を奪い、その肉身を奪うのです」岩九錫は鼻を鳴らした。
その声は雷のようだ。
「陸離、私がお前の下心を知らぬと思うな。 前回、お前は幽都の諸神を広く招いて幽都神子を討伐し、兵を損じ将を失い、自分も重傷を負った。
その後、お前は我らの力を集めて神兵・鎮神混天羅を錬製し、幽都神子を捕らえて我らに処置させると言ったが、鎮神混天羅を錬成してからも、なかなか手を出さなかった。
お前は野心満々、もう一人の土伯になろうとしているにすぎぬ！ 」陸離は唯々諾々として言う。
「私は陽間でずっと機会を得られませんでした。 鎮神混天羅とて、必ずしも彼を除けるとは限りません」彼女はまた別の大営へ来て、笑って言う。 「宣武姬娘娘！ 」武姬娘娘は彼女を一瞥し、淡々と言う。 「多くを語るには及ばぬ。 私と幽都神子は深い仇敵、同じ天を戴くことはできぬ。 だが陸離、お前も善人ではない。
お前が幽都神子に勝てぬゆえ我が子に助けを求めねば、我が子が彼に喰われることなどなかっただろう？ 」陸離は真顔で言う。
「幽都神子の罪は天を覆うほどで、幽都の首悪です。
娘娘は陛下の武妃として、戦闘の法で名高く、天庭に報い、死して後已む。 陸離はかねてより敬重しております。 どうして殿下をわざと死地へ送りましょうか？ 」彼女はまた別の大営へ来て、身をかがめて言う。
「大日星君」それは天生神聖の三魂元神だ。 古神には七魄がなく、ただ三魂のみがある。 天庭の大日星君は上皇時代の強者だったが、幽都のこの元神こそが真の大日星君である。 大日星君は一羽の大鳥のごとく、三本足で立ち、羽根を身に貼りつけ、少しの乱れもない。
言う。
「節度使、ご安心を。
この一戦、もはや幽都神子を逃がしはしません」「大日星君の速さは天下無双、必ずや彼を、天に上る道も地に入る門もなくしてご覧に入れましょう」陸離はさらに前へ歩み続け、幽都の巨頭たちを次々と訪ねていく。 ある巨頭は自らの肉身を天宮に変え、自らは天宮の帝座に座り、威厳あって神武だ。
これらの巨頭は、いずれも百万年来戦死した帝座、凌霄境界の強者であり、半神にはもっと早く死んだ者もあり、神蔵の修煉体系と天宮の修煉体系がまだ現れぬ前にすでに老死している。 しかし彼らの戦力も驚くほど高く、境界はないものの、その修為の実力は凌霄、帝座境界の強者にそう劣らない。 陸離は道すがら訪ね続け、百十人ほどの巨頭を訪ねてから、ようやく自分の神魔大営へと来た。
この大営の中の神魔は、わずか百十尊の幽都魔神と、数千頭の魔怪のみだ。
前回の酆都攻略では、陰差老者が突然逃げ出したため、彼女は自分の軍を捨てて慌てて幽都へ逃げ戻らねばならず、部下はほとんど殺し尽くされた。 潏湟、玄冥、含靁が迎えに出る。 この百十尊の神魔と数千頭の魔怪が、四大節度使の全兵力だ。
玄冥は心配で、眉をひそめて言う。 「前回も同じように多くの強者がいて、それでも彼に鎧を捨て兜を脱いで殺されたではありませんか？ 今回、彼を捕らえられるのでしょうか？
」陸離は自信満々で笑う。 「今回は違います。
前回のあの巨頭たちはみな自信満々で、自分が彼に勝てると思い、一対一の戦いが多く、めったに彼を囲み討ちにしませんでした。 だから彼らは損をしたのです。
幽都神子は戦いながら逃げ、かえって手段を講じやすかったのです」彼女は思わず笑う。
「今では、あの老人たちもそう面子にこだわらずにすむでしょう。 我々はここに兵を屯し、幽都玉鎖關を塞ぎ、彼を翼を挿しても逃げられぬようにし、さらにはこれほど多くの凌霄・帝座の強者が囲み討つのですから、彼の生死は彼の自由にはなりません！ そのうえ…
… 」彼女は大営を見る。
大営の中心に、多くの魔神・魔怪が一つの巨大な神兵を守っている。 その神兵は大きな鼎の形をしており、外側の四壁には各種の符文が烙され、地・水・風・火・山・河・湖・海などの図案を成し、また各種の半神の姿――龍首人身、鳳首人身、虎首人身など――がある。
そして大鼎の内部の四壁には日月星辰、鼎の底には無数の封印。 陸離は笑う。 「この鼎こそ、彼を煉化する至宝です。 土伯が転世の時に煉り上げた幽都殺生鼎は、当時どれほどの古神と半神を殺したか分かりません。
幽都最強の魔神兵を煉り上げたのです！ 幽都殺生鼎は彼を閉じ込めることができます。 そして最も肝心なのは、これです」彼女は四角い蓋を取り出す。 蓋には天円地方などの種々の図案が烙されている。
天円とは、円の中が玄都。
地方とは、四角の中が幽都。 「幽都神子が彼らと戦いを始める隙に、幽都神子を幽都殺生鼎の中に収め、さらに鎮神混天羅を蓋するだけで、彼の思うままにはなりません！ 」ちょうどその時、玉鎖關の門戸が大きく開き、嘟嘟という号角の音が聞こえてくる。
人の胸腔を震わせ轟く戦鼓の音を伴って。
無数の視線が一斉に開いた門戸へと向かう。 一本の三頭六臂の神人が、確かな歩みで城關の門の下から歩み出る。 「幽都神子！ 」次々と大営の中の神魔の将士たちがざわめく声を上げる。
もともとここは抑圧的な殺気に満ちていたが、今は無数の神魔の間におののきが広がっていく。
戦慄。
かつては、誰も幽都神子を眼中に置かなかった。 しかし二十二年前のあの激戦は、九曲の角から彼らの背後の神魔戦場まで及び、あまりにも多くの名のある存在が死に、幽都神子に呑み込まれ、魂魄元神もすべて消化された！
幽都神子はどれほどの幽都の強大な存在を、この世界から完全に抹消したことか！ 彼の凶威は、二十二年もの流刑に処されていても、最も凶悪な魔神たちにその名を口にすることすら憚らせる！
沈牧は一歩一歩、城門を出ていく。 背後で、玉鎖關の重厚な城門が徐々に閉じられていく。
ふと、彼の視線は關の内の大営の中に、樹人の姿をした神祇を捉えた。
沈牧は一瞬呆然とした。 大門が轟音とともに閉ざされ、気浪が噴き出す。 「兄さん、父さんを見たみたいだ」彼は小声で言う。
「父さん？
」彼の首の傍らの大頭娃娃はまだむくれている。 ふんふんと言う。 「父さんもお前のほうが好きなんだろう？ 父さんが俺を見て、それからお前を見たら、きっとお前を抱き上げてチューするに違いない。
絶対に俺にはしない。
ふん、父さん、不公平だ… …
」沈牧は思わず笑った。 前方の次々と並ぶ神魔の方陣を見ると、見渡す限り果てが見えず、ただ一面また一面と翻る破れた旗が見えるだけ。 空にはさらに一艘また一艘とぼろぼろの楼船が浮かんでいる。
「兄さん、あのあああという神通は、どうやって使うんだ？
」と彼は笑いながら問う。
大頭娃娃は両腕を胸の前で組み、冷笑する。
「なんだ、あああって？ 」沈牧は少し考えて言う。 「たぶんしーしーしーだ。 息を吸って、魂魄元神を一気に吸い寄せて、呑み込む神通だ。
俺は幽都のある天宮で、数万の神魔が抜け殻だけになっているのを見た。 元神はお前が食ったんだろう」「それのことか？ 」大頭娃娃は笑う。
「お前は鈍いな、直接息を吸えばいいんだよ」沈牧は呆然とし、思わず声を上げる。
「直接息を吸えばいい？
お前はその原理を考えたことはないのか？ その一吸いでどんな道法を使った？ どんな最も基礎的な符文を動かした？ 」大頭娃娃はきょとんとしている。
沈牧は溜め息をつき、寂しげに言う。
「兄さん、お前の先天的な条件は良すぎて、挙手投足がそのまま神通になる。
俺はお前に及ばない。 俺のどんな神通も自分で工夫し、悟り出したものだ。 だから俺はいつもその原理、そこで動かされる道法神通、その基礎的な符文を考えたくなる。
幽都の神通と大道の規則は、幽都の文字の中に含まれている。
お前はその然るを知りて、その所以の然るを知らぬ」彼は前へ歩いていく。 身体はますます高く、ますます大きくなる。 六本の腕のうち二本を沈鳳青に任せ、彼自身は他の四本の腕を操る。 彼は四本の腕を広げ、天地寰宇を抱くかのようだ。 微笑んで言う。 「兄さん、俺が悟った幽都の神通を見てくれ」土伯の足裏の原始大陸で、最も重厚で最も暗い魔気が湧き動き、彼に向かって狂おしく押し寄せる。 湧き動く闇の中で稲妻が走り雷が鳴る。
「殺せ！ 」雷鳴のような怒号が向かいの陣営から響く。
たちまち無数の神魔元神が蜂のように湧き出し、金の刀、鉄の馬、大洪水のように押し寄せる。 無数の神通が瞬く間に玉鎖關を照らし、神通の光の後ろには、無数にありながら壊れてもなお威力を保つ神兵が続く！
大頭娃娃は興奮し、手を出そうとした。 ふと沈牧が身を翻し、第一の顔の口が開き、その口からは言いにくく玄妙な幽都神語が響く。
ざあっ――駆け寄る無数の神魔が突然、翻り始める。
白い波のしぶきのように、翻るのは無数の白い枯骨。 これらのすでに死んだ神魔は自らの屍身も幽都に運び込み、元神を屍身の中に宿していた。 しかしこの瞬間、無数の神魔の肉身が驚くべき速さで腐爛していく！ 急速に奔る中で、枯骨もまた翻りながら前方へと転がり落ち、ついに数千里に及ぶ白い骨の波を成す！
沈牧のもう一つの顔が振り向き、長く息を吸う。 先の顔はまだ低声で念誦している。
無数の元神が白骨の波濤から飛び来り、数えきれぬ神通と神兵魔兵が制御を失い、半空で絶えず炸裂し、ぼろぼろの神兵魔兵が四方へ乱れ飛ぶ。
それらの元神は十万を数え、一斉に押し寄せ、制御不能だ！ 沈牧は身を翻す。 「兄さん、お前の番だ！ 」大頭娃娃はたまらない興奮にかられ、口を開けて鯨呑する。 一つの大口が、数十万の神魔元神を一息に呑み尽くす！
沈牧は再び身を翻し、手のひらを上げる。 無数の神兵魔兵が天空に静止する。
彼が歩みを進めると、空の無数の神兵魔兵もまた彼に従って進み、向かい側へと圧し迫っていく。