第768章 母子の縁は深し
沈牧は鎮圧された土伯の転世身を見つめた。 龍漢の時代にあって、それは比類なき強さを誇る魔神であったはずだが、一身に罪業を背負い、業火の中で絶えず責め苦を受け続けねばならなかった。 土伯は無私である。
たとえ過ちを犯したのが己自身であろうと、決して情をかけはしない。
だが、これによっても窺い知れよう。 かつて土伯の手にかかって死んだ古神や半神が、いったいどれほどいたかを。
業火は百万年もの間燃えさかり、今なお熊熊と燃え続けている。 土伯は数百基におよぶ業火功徳碑をもって己を鎮圧し、自らの罪業を洗い流さんと願っている。 あの時の転世の土伯は、きっとこの上ない憤怒の中にあった。
憤怒は彼に枷さえ打ち破らせ、当時の彼は魔性に完全に支配されていた。 沈牧は傍らにいる兄を思い、比べてみる。 魔性に支配された土伯の心には殺戮の欲望しかなく、それは沈鳳青とはやはり異なっていた。
沈鳳青はむしろ、凶暴でありながらも何も知らぬ幼子のようだ。 多くの者が沈牧に、沈鳳青は魔性に支配され殺戮のみを知るのだと告げたが、それでも沈牧は思う。 兄は魔性に支配されているのではなく、魔性を支配しているのだと。
今、土伯の転世身の所業と沈鳳青の振る舞いを比べ、彼はますますその確信を強くした。 「さらに進めば、沈鳳青が身受けをした地だ」鎮魂輔使は一瞬ためらい、言った。 「私はここでお前を送り届ける。 中へは入らぬ」沈牧は笑って言った。
「もう少し先まで歩こう。 そこに着いたら、道兄を強く引き留めはしない」鎮魂輔使は仕方なく、覚悟を決めてなおも進んだ。
前方には業火功徳碑が多く、碑林はびっしりと茂っている。
三五里も進んだところで、突如として周囲が開けた。 一面の青々とした山、小河が流れ、山から下りて田んぼを抜け、湖へと注いでいる。
数羽の翎冠火雉龍が田の間を疾走し、三本足の蟇蛙を追いかけ、咯咯と鳴きやまない。 蟇蛙はぷかりと湖に飛び込み、数羽の翎冠火雉龍は岸辺に立ち、湖に浮かび上がった蟇蛙に向かって腹立たしげに咯咯と鳴きたてている。
沈牧は呆然とした。 このやせ衰え荒涼とした幽都では、いかなる緑も目にすることはできない。 どこもかしこも火山の溶岩、どこもかしこも妖魔鬼神、亡霊が地を覆っている。 しかるにここは、名高い幽都玉鎖関、極悪非道の者を鎮圧する禁地であるのに、こんな一片の青山緑水が広がっている。 まこと奇怪千万である。
彼が山の下を見下ろすと、そこにはいくつかの家があり、女が戸口で糸を紡ぎ、機織り機を揺らしている。 また数人の農家の女が桑の葉を摘み、蚕に与えている。 田んぼには数人の農夫が野菜を摘んでいる。 ここは幽都のようではなく、重罪犯を幽閉する禁地のようでもなく、むしろ荒墟の中の安楽で穏やかな小村のようであった。
「彼らには業火がない。 たとえあったとしても、とうに焼き尽くされている」鎮魂輔使は声を潜めて言った。 「かつて彼らが幽都に闖入した後、ほとんどは自ら網に飛び込むようなものだった。
幽都には天庭の四大節度使、その他の勢力が潜伏していた。 彼らが闖入した後、あちこちに身を隠していたが、幾日も経たぬうちにお前が生まれ、そして天庭の追っ手に見つかった。 その後のことは、お前も覚えているであろう？
」沈牧は首を振り、渋い声で言った。 「兄が覚えている。 私とあの時は、まだ生まれていなかったはずだ」「母を打った者は、皆、俺が食ってやった！
」沈鳳青は獰猛に言った。
「あの時、お前はあまりに激しく暴れ、天庭の幽都における四大節度使の大軍を壊滅させた。 四人の節度使は重傷を負い、今なお元気を取り戻していない」鎮魂輔使は言った。
「この四人の節度使も善人ではない。
幽都で広く交遊し、友を訪ね、幽都の他の巨頭を呼び寄せた。 これらの巨頭は打たれ、殺され、食われ、また多くの古き存在を引き出し、そしてまた打たれ殺され食われた。 あの時、幽都はあまりに騒がしく、幽都に属さぬ多くの存在が潜り込み、この騒動を眺めていた。 あまりに騒ぎが大きくなったため、土伯は手を出さざるをえず、お前を鎮圧した。 お前の母はお前の身受けをし、自ら進んでここに封じられた。 沈鳳青、親を認めに行け」彼は一息ついて言った。
「彼女を連れ出そうなどと考えるな。 あの時、土伯はお前を守るために少なからぬ苦労をした。
さもなければお前はとうに死んでいた。
お前の母に身受けさせるなどという単純な話ではなかったのだ。 あの時、幽都に潜入した者たちは、ただ騒動を眺めるだけではなかった。 実のところ、暗流が渦巻き、殺意が満ちていたのだ」沈牧は黙った。
二十数年前、あの幽都の乱には確かに少なからぬ強き者たちが騒動を見に来ていた。 ただ彼が知るだけでも、大梵天王仏と天公が、それぞれ分身を遣わして来ていた。 そして彼らのほかにも、陰天子も幽都に潜入していた。 これはまだ彼が知っているだけのことに過ぎず、知らぬ者はもっと多いはずだ。 「ましてや、土伯もお前たち母子を困らせはしなかった。 今度は、土伯を困らせるな」鎮魂輔使は言った。 「彼女を連れ去ろうとするな。 彼女はここにいるのが良い。 外界へ出れば、かえって危険が増す。
それから、出るときは気をつけよ」沈牧は身をかがめて言った。 「道兄に感謝する！ 」沈鳳青は一瞬ためらい、言った。 「今度は食わないでおく。 次に俺に会った時はもっと速く逃げろ。
俺が捕まえられなければ食わない。
覚えておけ、必ず速く逃げるんだぞ！ 」鎮魂輔使は微笑み、振り返らずに去っていった。 沈牧はあの山麓の小村を眺め、長く心を静めることができなかったが、ついに心を落ち着け、歩みを進めた。
彼の体はますます小さくなり、やがて比類なき巨人から尋常の大きさへと変わった。
彼の足取りはますます速くなったが、突如として足を止めた。
沈鳳青が先へ進むことを拒んだのだ。 沈牧は怪訝に思い、低い声で言った。
「兄よ、お前は母に会いたいと最も願っていたのではなかったか？ 」「彼女は俺に会いたくない」沈鳳青はうつむき、いくらか苦い声で言った。 「私に玉佩を付けて封印したのは彼女だ。
彼女が私を見た時、目に驚悸があったのをずっと覚えている。
彼女に恐れを感じさせたくない。 私は封印へ戻る。 お前だけで彼女に会いに行け。
彼女に言ってくれ。
私は封印の中では元気だ、外には出られない、怖がらなくていいと… …
」沈牧の心に名状しがたい感覚が生まれ、続いて力が退いていき、彼は体内のもう一人の自分が消え去るのを感じた。 沈鳳青はすでに沈字大陸へ帰っていた。
沈牧はぼんやりと物思いにふけった。 沈字大陸の中では、大頭の娃娃が地面に座り、同じくぼんやりとしていた。
しばらくして、この娃娃は素早く這い出し、天公の分身と赤皇の思維を見つけて八つ当たりをしに行った。
沈牧は心を落ち着け、三頭六臂を解き、小村へ歩いていった。
彼は小村にますます近づいた。 村は一面の穏やかさで、野菜畑の農夫は腰を伸ばし、彼が歩いてくるのをぼんやりと見つめていた。 沈牧は笑みを含んでうなずき、会釈した。 数人の農夫は彼の笑みに訳も分からず、思わずうなずいて微笑みを返した。 「似ているなあ…
… 」一人の農夫がつぶやいた。
「珍王によう似ておる。
誰じゃ？ 」沈牧が村の入り口に来ると、ちょうど蚕に餌をやっていた数人の村女が彼を見て、首をかしげて眺めた。
これらの村女たちの目は輝くように明るく、一人一人が天宮境界まで修練を積んだ神祇であり、幽都にあって粗末な布衣をまとっていても、その美しさは隠しきれなかった。 沈牧は笑みを浮かべて言った。
「姉さんたち、私は沈鳳青と申します。
無憂郷の者で、荒墟に流れ着きました。 今年、満二十二歳、数えで二十三になります。
母を尋ねに参りました」数人の村女は呆然とし、手に持っていた箕を地面に落とし、桑の葉がそこら中に散らばった。
村の中で機織り機を回して布を織っていた女が、突如として手を震わせ、振り返った。 沈牧はその顔を見た。
それは父である沈鳳青の船の上で見たあの顔、彼が朝に夕に思い、魂を焦がれて夢にまで見た母の顔だった。
あの宝船の上で、彼は歴史の残光を見た。
自分の父と母が宝船を操り、無憂郷から荒墟へ来た時の遭遇である。 それは彼が初めて自分の父母に会った時であり、この世にまだ自分の肉親がいることを知らされた。 彼はその光景を忘れることができない。 機織り機の前の女が立ち上がり、彼を見て、いくらか手足無措となった。
粗末な布衣をまとっているにもかかわらず、その立ち居振る舞いは雍容典雅であったが、今は心が乱れ、自分の手をどこに置けばよいか分からなくなっていた。 彼女はよろめきながら歩み寄り、村の入り口の少年を見つめた。 布を掛けた棚を倒し、水缸につまずき、もう少しで倒れるところだった。
「鳳青？
鳳青なのか？
」彼女は遠くから問いかけた。 「母さん」沈牧は村の入り口でひざまずき、深く身を伏せた。 「子供が戻りました」一対の温かく、いくらか震える手が彼を抱え起こした。
その潤いのある、いくらか揺れる目が彼を見つめ、眺めている。 彼女の声にはいくらかの震えが混じっていた。 「鳳青なのか？
ずっとお前のことを思っていたよ… …
」「夢を見るたびに、お前の首に玉佩を掛ける光景が夢に出る。
とても自責している。 いつも悪夢に驚かされて目を覚ます。 外で死んでしまう夢、籠の中で死んでしまう夢を見るんだ…
… 」「ずっとお前のことを思い、案じていた。 外で危険な目に遭うのではないかと恐れていた…
…
」沈牧は人の心を温める笑みを浮かべ、しっかりと彼女の手を握った。
「母さん、生きて帰ってきたよ」「帰ってきた」女はむせび泣いた。
彼女は彼の手を放そうとしなかった。 これがまた夢であることを恐れ、彼が突如として夢から覚めるように消えてしまうのを恐れていた。 村の入り口から数人の農夫が歩み寄り、この母子を見つめた。 数人の村女が進み出て、低い声で言った。
「珍王妃、若殿下がお戻りになったのは良きこと。 悲しまないでくださいませ」「大いなる慶事です」もう一人の女が笑って言った。 「田鶏を捕まえてきて、鶏も一羽絞めて、今日はしっかりご馳走を食べましょう！
おい、左侍郎、一緒に田鶏を捕まえに行こう！ 湖にはまだ魚も何尾かいるから、それも獲ってきて！
」あの左侍郎は慌てて言った。
「村の入り口の野菜も摘めますぞ。 早く準備いたしましょう！
」「山にはまだ果物もあります。 私が幾皿か摘んできましょう！ 」彼らは忙しく立ち働き始めた。
母はまだ沈牧を眺め、自分が夢を見ているのではないかと案じていた。 沈牧はといえば、隠残村での遭遇、翎冠火雉龍に追い回されたこと、湧江の岸で修練したことなどを、くどくどと語っていた。 子供の頃の面白い話や恥ずかしい話を引っ張り出し、尾ひれをつけて、できるだけ母を楽しませようとした。
女は静かに聞いていたが、突如としてふっと笑い、涙がこぼれ落ちた。
「萍児は？ 」彼女は問いかけた。 「萍児がお前を陽の世界へ送り返したのであろう。
なぜお前の傍らにいないのだ？ 」沈牧は顔を曇らせたが、すぐに笑顔を見せて言った。
「母さん、景平で出会った面白い話をしよう」「お前の萍児おばさんは死んだのであろう？
」沈牧は黙った。 そして渋い声で言った。 「祝姥姥が川辺で私を拾った時、萍児おばさんの遺体は水の下にあり、私を水面に押し上げていた。 その後、彼女は川の水に流され、後になって、私は川面で彼女に会った。
私が元気だと伝えると、彼女は安心して逝った… …
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