第766章　昆仲融体

荒墟の牧神

二体の魔神は視線を交わし、そのうちの一体が間延びした調子で言った。「母君に会いに来たのか？

通関文牒は持っているか？

」

沈牧は首を振った。「いや」

もう一体の魔神はあたりをぐるりと見回し、声を潜めて言った。

「花差花差はあるか？

」

沈牧は困惑した。「花差花差とは何のことだ？

」

「君はどうしてこうも目が利かないのか。花差花差とは、決まっているだろう、天材地宝、目に値する品のことよ」

その魔神はどなりつけた。「ここは大凶大悪を鎮圧する地だぞ。

通関文牒も持たず、我々を賄う値打ちのある品も持たずに、入りたいと言うのか？さっさと立ち去らぬか！」

沈牧は慌てて笑った。

「私は少しばかり宝物を持っております。天斉仁聖王のこの船はいかがでしょう？

この船と引き換えに関内へ入る機会をいただけませんか？」

その魔神は冷笑した。「船があって何になる？

我々はここを離れられぬのだ…

…

」

もう一体の魔神はこの船を見て顔色を変え、慌てて彼を引き止め、沈牧に向かって愛想笑いを浮かべた。「こやつは君と冗談を言ったまでのことだ。入るがよい」

沈牧は礼を言い、幽都玉鎖関の中へと歩み入った。「命知らずか！」

彼の背後から二体の魔神の声が聞こえた。「あれは天斉仁聖王の船だぞ！

天斉仁聖王が己の船を他人に貸したことなど今までに一度もあるか？沈鳳青というあの男が聖王の船を持っている以上、聖王の側近に違いない。お前が追い払えば、あの男が聖王に告げ口し、我々は痛い目に遭うぞ！

」

「やはり兄者の目が利く。俺が迂闊だった。あの若造は聖王とどういう関係だ？

聖王の船まで借りられるとは、ただ者ではないな」

「おそらく天庭からの客人であろう… … 待てよ、さっきあの男は何と名乗ったのだったか。私はひと稼ぎしようとばかり考えていて、聞き取れなかった」

二体の魔神は顔を見合わせた。

そのうちの一体が思い切って沈牧を呼び止め、言った。「そこの若造、ちょっと待て。

今、何と名乗ったのだったか？もう一度言っていただけないか？」

沈牧は振り返り、とても晴れやかな笑顔を見せた。「両位上神、私は沈牧、沈鳳青と申します」

二体の魔神は雷に打たれたかのような衝撃を受け、呆然と彼が玉鎖関の中へ歩み入るのを見送った。ちょうどそのとき、交替の二体の魔神がやって来て、沈牧のそばを通りかかり、沈牧をちらりと見て、首を振りながら笑った。

「玉鎖関に来客か？両師兄、この者は検問済みなのか？」

あの二体の魔神は木偶のように立ち尽くしていた。

交替にやって来た魔神は眉をひそめ、そばに歩み寄ると、尿の臭いが漂ってきた。

見れば、二人の足元はびっしょりと濡れている。「沈…

… 」

そのうちの一体がどもりながら言った。「し、沈、沈…

… 名前を言うこと叶わぬあの者が戻ってきたぞ！

」

突如、その声は限りなく大きく鋭く張り上げられ、叫んだ。

「大変だ！名前を言うこと叶わぬあの者がまた戻ってきた。玉鎖関に闖入した！警戒！

警戒！

」

「至急、各方の神聖に知らせよ！名前を言うこと叶わぬあの覇王が、母を迎えに戻ってきたぞ！」

… … 幽都玉鎖関の内で、沈牧は背後から聞こえてくる叫び声に驚き、振り返ってみた。

あの四体の魔神は彼が振り返るのを見るや、恐怖のあまり卒倒し、どしんどしんと音を立てて、四体とも気を失った。「名前を言うこと叶わぬあの存在？

まさか私のことか？」

沈牧はあきれて笑いを漏らし、しばらくしてからようやく首を振り、心の中で思った。

「二十二年前？

ならば私は今年で二十二歳か。里正は二十二歳と言い、婆さんは二十一歳と言っていたが、これでようやく決着がついた。

もう争わずに済む。おい、お前たち四人！」

彼は一声張り上げ、親切心から注意を促した。「お前たち、まだ逃げないのか？

食われるつもりか？」

その四体の気絶していた魔神はたちまち跳ね起きると、四すじの魔光と化して、跡形もなく消え去った。

「兄の凶名はこれほどまでに轟いているのか」

沈牧は心中感慨を覚えた。今回の玉鎖関行は思いのほか順調で、彼の予想を裏切るものだった。関内からはどん、どん、どん、と太鼓を打ち鳴らす音が響き、殺気がみなぎっていた。たちまち彼は、無数の強力かつ恐ろしい気配が関内から伝わってくるのを感じた。どうやら幽都玉鎖関の内には少なからぬ兵馬が駐屯し、内部に鎮圧された存在が逃げ出さぬよう、厳重に守りを固めているらしい。沈牧は気を落ち着けると、黙って眉間の柳の葉を剥がし、低い声で言った。

「兄さん、僕は母さんに会いに来た… …

」

彼の目頭はたちまちつんと熱くなり、ほのかに優しい笑みが浮かんだ。「君は母さんに会ったことがある。でも、僕は一度もない。

母さんは君を抱き、君に口づけした。でも、僕を抱いたことも、口づけしたこともない。もし君が大きな過ちを犯さなければ、僕も父さんに会えず、母さんに会えずにいることはなかったんだ… …

」

彼の眉間の第三の眼の中、沈の字の大陸の上で、大きな頭の怪嬰が座り、空を見上げていた。天公と赤皇思維は思わず慌てふためいた。天公の分身は声を張り上げてどなった。「沈鳳…

… 沈牧、何をしようというのだ！

無茶をするな！」

沈牧の声が聞こえてきた。「誰が、自分の幼い日々を父母の膝もとで過ごしたくないと思うものか。

誰が、幼時に父母に寄り添ってもらいたくないと思うものか。

だが、私にはそれがなかった。

兄さん、僕は母さんに会いに来たんだ。君は僕に償わなければならない。今日…

…

」

彼は体を揺らし、声はいくぶん掠れていた。「僕は君の力を借りる必要がある！

僕は魔性を制御できない、君にはできる。君は神通を制御できない、僕にはできる。兄さん、沈鳳青、出てきてくれ！

」

天公分身と赤皇思維はそろって怒鳴り、声を限りに叫んだ。

「無茶をするな——」

大陸の上空で大空が震え、沈牧の思念が天穹を突き破った。「兄さん、僕と一つになろう。

一緒に母さんに会いに行くんだ！」

大きな頭の怪嬰は天を衝いて舞い上がり、天の外へと飛び去った。「やめろ——」

天公分身と赤皇思維はそろって天の外へ飛び出そうとしたが、封印がたちまち強化されるのが見えた。

沈牧が柳の葉を閉じ、彼らを沈の字の大陸の中に封印したのだった。二人は地に降り立ち、心は氷のように冷え切っていた。「沈牧の小僧め、あれはまったく魔性を制御できておらん、沈鳳青も制御できておらんのだ！

」

天公分身は激怒し、焦って行ったり来たり歩き回った。ふと顔を上げて半空の大仏を見やり、声を張り上げた。「老仏よ、早く目を覚ましてくれ、大事が起こったのだ！」

大仏は昏睡しており、彼の言葉などまるで聞こえていない。

「この老仏は沈鳳青を鎮圧しに来たのか、それとも眠りに来たのか？」赤皇思維も思わず激怒した。

沈牧の体は揺らめき、肉身は節々と膨れ上がり、次々と腕が生えてきた。それと同時に、首のあたりからさらに二つの首が生え出て、六つの肩に六本の腕、三つの頭を頂く形となった。

そのうちの一つの頭がたちまち変化し、幼児の姿となった。たちまち沈牧は、この上なく恐ろしい力が山や海を押し倒すように押し寄せてくるのを感じた！その力は、神蔵を開き天宮を開いて得られるような力ではない。境界を高めたところで得られる力でもない。これは規則の力であり、幽都の法則であり、天地の力であり、幽都の道の力なのだ！

彼は天地が生み養いし古神のようであり、成長とともに強くなる半神のようでもある。古神と半神の長所を同時に併せ持っている！

「悪い弟よ、俺が力を司り、お前が規則を司るのだ！

」その嬰児の頭が、子供らしいあどけない声を発した。

沈牧は、滾滾たる力が汪洋たる大海のように肉身に流れ込んでくるのを感じ、体躯は再び膨張し、筋肉は絶え間なく隆起した。幽都のさまざまな大道法則は無数の情報と化して彼の脳裏に流れ込み、言わずもがな、悟るまでもなく自ずと明らかであり、まるで生まれながらにして掌握し支配していたかのようだった。沈鳳青の化身たる大きな頭の童が魔性を制御し、彼は力と規則を掌握していた。彼の背丈はますます高く伸び、雲を突き抜け、山岳のように聳え立った。びりりっ——

沈牧は再び柳の葉を引き剥がした。そのとき沈の字の大陸の中では、天公と赤皇思維が外の世界を見つめていた。封印はすでに薄くなっており、赤皇は封印を破ろうと試みたが、天公分身は首を振って言った。「逃げ出そうなどと試みるな。

逃げ出せぬ。沈牧と沈鳳青の兄弟が手を組んだ以上、幽都神子の力を完全に掌握しておる。

彼が封印を開いたのは、今や彼の掌握した力なら、我々が邪魔をしようと構う必要がなくなったからだ」

赤皇思維が空に飛び上がると、なるほど封印はこの上なく厚くなっており、破ることは不可能に見えた。

「諦めるしかないな」天公はため息をついた。「我々にできるのは、沈牧にまだ理性が残っており、兄に支配されていないことを祈ることだけだ」

関内、玉鎖関を鎮守する神魔の大営には、粛殺の気が立ち込めていた。

一体一体の神魔が高塔の上に屹立し、弓矢を手にし、その目は限りなく鋭く、厳かに待ち構えていた。どしん、どしん、どしん。この上なく重い足音が響き渡り、天地が揺れ動いた。

一体一体の神魔の額には冷や汗が浮かび、豆粒ほどの汗が鬢の端を伝って流れ落ちた。

「怖がるな！」

一体の魔神大将がいた。

威風堂々、気度は非凡、修為も極めて高い。

明らかにここの将軍であり、土伯の命を奉じてここを鎮守していた。彼は鋭く言った。「怖がるな！奴は土伯に封印されて二十年余りになる。封印を突破したところで、二十年前の修為と実力にすぎぬ。我々は土伯から賜った宝物を掌握しておる。

少しも恐れることはない！」

彼は声を高くして叫んだ。

「我々玉鎖関の大軍は、幽都神子を恐れたことなど一度もない！奴が来たら、そのまま捕らえてしまえ！」

そのとき、彼は一体の三頭六臂の神魔が歩いてくるのを目にした。全身に幽都の符文の印記が満ちている。

その印記は、幽都の大道そのものと化したかのように、この神魔の肌の表面に焼き印されていた！彼は三つの頭を持っていた。一つは幼児、残る二つは少年であり、その二つの頭は、一方は冷静な目差し、一方は灼熱の目差しをしていた。

その魔神大将は目が虚ろになり、目尻が激しく引き攣った。「終わった、終わった。あの男はかつて神通も道法も知らず、それでも渡り合えたというのに。今や幽都の神通道法におけるあの男の造詣は、我々の誰よりも深い…

… 終わった」

三頭六臂の沈牧は神魔の大営の前を通り過ぎ、大営の中の神魔の将兵たちを俯瞰した。

沈鳳青が振り返り、亢奮して唇を舐めた。「悪い弟よ、お前の手腕なら、一口でここのものをすべて食い尽くせるぞ！お前がこの小僧どもの味を一度でも知れば、忘れられなくなり、必ず奴らを喰うことに夢中になるだろう。とても美味いぞ！」

沈牧はたちまち身をかがめて一礼し、低い声で言った。

「私は母に会いに来た。私を阻まねば、死ぬことはない。

諸位の道兄、ご融通願いたい」

その魔神大将は体を硬直させ、声を嗄れさせて言った。「私は土伯の命を奉じて、ここを鎮守しておる…

…

」

どおおん——

沈牧がたちまち爆発した。三頭六臂は一瞬のうちに武道神通を繰り出した——天外奇峰千掌回。たちまち四面八方が山岳のごとき掌、拳、印、指で満たされ、狂暴な威能が四方に迸った。大空と大地は打ち砕かれ、そのまま一つの途方もない深淵が出現した！その魔神大将は大営の前に現れた深淵を見つめ、目尻が激しく引き攣った。

深淵の大きさは、ちょうど神魔の大営の大きさと等しい！つまり、沈牧のこの一撃がもし彼らに当たっていたなら、この将兵たちをすべて灰燼に帰させていたということだ！「神子よ、どうぞ——」その魔神大将は拱手した。

沈牧は二歩ほど歩き出し、また立ち止まった。魔神大将の額からは冷や汗がとめどなく流れ落ちる。

沈牧が言った。

「道が分からぬ。案内を頼む」

その魔神大将は歯を食いしばり、大営の外へ飛び出し、低い声で言った。「私が自ら神子を案内いたしましょう！

」

沈牧は礼を言った。その魔神大将は勇気を振り絞って先に立って案内したが、背後から一対の視線がずっと自分の首に注がれているのを感じる。

彼がこっそり振り返って見ると、ぷっくりとした童の頭が、自分を見つめて涎を垂らしていた。

「まあ、やわらかそうだ。えへへ… … いい弟よ、一口舐めさせてくれよ。

食べはしないさ、ちょっと味見をさせてくれよ… …

」

幽都では、一座一座の古めかしい天宮が震え、一尊一尊のこの上なく強力な存在が続々と目を覚ました。「幽都神子が、また戻ってきたのか？

」

「かつて土伯が取り成して奴の命を救い、流刑に処しただけで済ませたというのに、よくもまあ戻ってこられたものだ」

「今度こそ奴を殺せば、土伯も何も言えまい？

」

「玉鎖関へ向かい、雪辱を果たすぞ！」

幽都の土伯の身には、一筋一筋の光芒が流れ、滔々たる気配を伴って玉鎖関へと向かった。

幽都のすべては、この瞬間、ほとんど沸騰し始めていた。

土伯の眼のところで、陰差の老者が下方の騒動を見やり、一つ一つの古の気配を感じ取り、心に不安を覚えながら言った。

「土伯よ、今こそ手を打つべきでは？牧天尊が防ぎ切れぬのではと案じております」

「彼こそ、もう一人の土伯だ」

土伯の声が殿内から聞こえてきた。「何の束縛もない土伯が、どうして防ぎ切れぬことがあろうか」

陰差の老者の心は微かに震えた。