Chapitre 100 — Les sept volumes de la Création

Shen Mu regagna l'auberge et reprit l'étude du Classique du Démon occulte ; sans qu'il s'en aperçût, la nuit était déjà avancée. Il avait appris plus de dix sortilèges, mais, faute des méthodes qui leur correspondaient, leur puissance ne se déployait qu'à demi.

»Il me faut trouver une méthode qui embrasse tout, sinon il me sera impossible de libérer pleinement la puissance du Classique du Démon occulte.

« Absorbé dans sa lecture, il sentit soudain une chaleur contre ses reins : quelque chose le poussait du museau. Il baissa les yeux : la petite renarde blanche s'était endormie à ses côtés et, dans son sommeil, frottait sa tête contre lui.

Shen Mu sourit ; avec précaution, il porta la petite renarde-fée sur le lit, glissa un oreiller sous sa tête pour qu'elle dorme, puis revint à sa table et poursuivit sa méditation du Classique du Démon occulte. Bien des heures plus tard, le sommeil le gagnant à son tour, il éteignit la lampe, s'allongea tout habillé sur le lit et sombra sans s'en rendre compte dans un profond sommeil.

Au matin, Feng Xiuyun vint le conduire jusqu'au navire et lui dit : »Jeune maître, votre servante ne peut vous accompagner plus loin.

En descendant le fleuve, vous entrerez bientôt dans le Jingping. Prenez garde à vous en chemin, et gagnez au plus vite la capitale du Jingping : le Patriarche vous y attend déjà. « Shen Mu hocha la tête et lui adressa un geste d'adieu.

À l'avant de la flottille, sur le haut quai, des soldats manœuvraient les cabestans : dans un grincement de fer, ils hissaient l'énorme vanne ; une à une, les barques marchandes s'ébranlaient, poussées par le courant hors de la passe de Mishui, et descendaient le Yongjiang.

Shen Mu et Xue Hu'er, debout à la proue, promenaient leurs regards alentour : sur les deux rives du fleuve, le paysage différait peu à peu des Terres Désolées. Ici, de riches villages se blottissaient parmi les forêts et les collines, au lieu des huttes de chaume qui, dans les Terres Désolées, faisaient tout le bâti.

Sur le fleuve, les bateaux se multipliaient également : pour la plupart, ils remorquaient des cargaisons de minerai et s'enfonçaient profondément dans l'eau. Le long des rives s'ouvraient des mines, et d'innombrables esclaves y extrayaient le minerai.

»Combien parmi eux sont des réprouvés des Terres Désolées ? « Shen Mu détourna les yeux.

Après une centaine de lis encore, des fonderies apparurent sur la berge : d'énormes fourneaux y fondaient le minerai, et quantité de bateaux accostaient là pour décharger leur cargaison.

Des flammes hautes de plusieurs dizaines de toises jaillissaient des fourneaux, d'une violence extrême ; lorsque la barque passa devant, Shen Mu vit une quinzaine de thaumaturges attiser le feu, et leurs sortilèges avivaient les flammes et faisaient monter la température. D'autres thaumaturges, par leurs sortilèges, tiraient l'eau du fleuve pour refroidir le fer noir et le cuivre rouge à peine extraits.

D'autres encore, usant du souffle du Tigre Blanc, découpaient le fer noir et le cuivre rouge en blocs parfaitement réguliers, faciles à empiler et à charger sur les navires. Pareil spectacle était introuvable dans les Terres Désolées.

»En hommes, en ressources, en richesses, le Jingping dépasse de loin les Terres Désolées«, admira Shen Mu.

À petite échelle on devine la grande : il suffit d'un détail pour mesurer la prospérité et la puissance d'un pays.

Les fonderies des bords du Yongjiang, proches de l'eau et bien desservies, fournissaient sans relâche à l'Empire les matériaux dont on forgeait les armes primordiales, perfectionnant sans cesse l'équipement de l'armée ; l'on devinait dès lors à quel degré de puissance militaire et de richesse était parvenu le royaume de Jingping.

»Feng Xiuyun raconte que certaines sectes, profitant de la défaite du Précepteur impérial du Jingping dans les Terres Désolées, ont attenté à sa vie sur la route et l'ont laissé grièvement blessé, puis se sont soulevées.

« Shen Mu se dit en lui-même : »Le Précepteur impérial du Jingping a beau avoir essuyé un échec aux confins des Terres Désolées, la vigueur de son armée n'en est pas entamée, et sa force demeure intacte. Autour de lui se pressent des maîtres innombrables, et lui-même est le premier homme sous les dieux : comment aurait-il pu être ainsi frappé et mis à mal ? Il y a là bien de l'obscur ; s'ils se trompent dans leurs calculs, ces sectes rebelles, je le crains, périront jusqu'à la dernière, sans même une tombe.

« Les navires de la caravane, tirés par des monstres aquatiques, filaient à grande vitesse ; au soir, ils atteignirent le district de Dijiang. Bâtie le long du fleuve, Dijiang était encore un peu plus grande que la cité du Dragon Pourpre.

Shen Mu ouvrit l'Œil céleste Lingxiao et scruta les alentours : il n'y trouva point de statue divine à la majesté imposante, et un vague malaise l'envahit ; soudain il comprit, et se moqua de lui-même : »Je me crois encore dans les Terres Désolées… « Depuis l'enfance, il vivait dans les Terres Désolées ; trouver, avant la nuit, un abri sous la protection d'une statue divine était devenu chez lui un instinct, une habitude dont il lui faudrait longtemps sans doute pour se défaire. Devant Dijiang, la caravane s'arrêta tout à coup : des barques de pêche allaient et venaient en avant, et des pêcheurs repêchaient au croc des cadavres flottant sur l'eau.

»Quelle guigne !

« Un marchand secoua la tête. Shen Mu entra dans la ville avec Xue Hu'er, à la suite de la caravane ; à peine eurent-ils franchi les portes qu'ils virent des cercueils alignés de part et d'autre des rues — en fort grand nombre, quatre ou cinq cents peut-être. Shen Mu fut saisi d'effroi : certains cercueils restaient ouverts, des soldats y déposaient des corps un à un ; d'autres étaient déjà clos.

Les habitants se tenaient à bonne distance, n'osant s'approcher. »Que s'est-il passé ici ?

Comment tant de gens ont-ils pu mourir d'un coup ?

« Shen Mu s'interrogeait ; un marchand s'avança pour poser la question, et un soldat répondit : »Des noyés, charriés par le fleuve.

Nul ne sait de quel pays ils viennent. Sans doute une crue en amont les a-t-elle emportés, et le courant les a poussés jusqu'à Dijiang, où le barrage les a retenus.

Le magistrat a dit que, s'ils s'amoncelaient, la peste s'ensuivrait ; aussi nous a-t-il fait clouer des cercueils de planches minces pour les ensevelir. Demain, on les mettra en terre.

« »Je vois.

« Les marchands de toutes provenances détournèrent leurs charrettes, chacun cherchant une auberge où s'installer ; Shen Mu en trouva une aussi et y prit ses quartiers. Après le repas du soir, il sortit une carte du Jingping pour l'étudier. Dijiang se trouvait au centre du Jingping ; en remontant vers le nord, on atteignait la capitale en une dizaine de jours environ. En poussant plus loin vers l'est, sur trois mille lis, on découvrait la mer.

Le jour baissait, la nuit s'épaississait ; Shen Mu posa la carte et regarda par la fenêtre : les ténèbres d'ici n'étaient point celles des Terres Désolées.

Dans le Jingping, la nuit descendait peu à peu, mais la lune et les étoiles brillaient encore au ciel ; dans les Terres Désolées, en revanche, dès le soir venu, les ténèbres surgissaient de l'occident, d'un seul bloc elles voilaient le ciel et enveloppaient toute chose, et nul éclat ne perçait plus cette obscurité. Avec précaution, il avança la main par la fenêtre : ces ténèbres n'avaient rien de menaçant.

»Qu'est-il donc arrivé aux Terres Désolées, pour qu'une telle chose s'y produise — cette invasion des ténèbres ? « Le jeune homme chassa ses doutes et reprit le Classique du Démon occulte pour en poursuivre l'étude.