Chapitre 94 — D'un seul trait, l'œil du dragon

À peine eut-il prononcé ces mots que les villageois, saisis d'admiration, ne purent taire leurs louanges. Le chef de village hocha la tête et sourit : » Le Vieux Sourd est prodigieux ; voilà une manière de s'affronter empreinte de la plus noble élégance. D'un seul trait d'esprit, insuffler une âme et ravir ainsi à la Création ses secrets : il n'en va pas autrement. «

Shen Mu s'avança et salua le Vieux Sourd du salut réservé aux disciples.

Le visage du Vieux Sourd se rembrunit ; il se déroba précipitamment : » Entre toi et moi, il s'agit d'une joute : la hiérarchie du maître et du disciple n'entre pas en compte. Nous sommes pour l'instant deux élèves, et c'est d'égal à égal que nous devons nous saluer. Ce n'est qu'après la joute que je deviendrai ton maître. «

Shen Mu, qui le savait d'humeur quelque peu fantasque, lui rendit aussitôt le salut d'égal à égal, et le Vieux Sourd le lui rendit de même.

Tous deux prirent un pinceau et se tinrent devant les peintures, chacun contemplant celle qui lui faisait face.

Convertir sa force magique en pouvoir surnaturel pour animer le dragon d'une toile était déjà un exploit des plus rares. Mais lorsque la cultivation vient à manquer et qu'il faut, par la seule force de l'intention, poser l'œil du dragon et lui insuffler une âme, alors on touche aux secrets du Ciel et de la Terre.

Autrefois, Shen Mu avait appris auprès du Vieux Sourd la calligraphie et la peinture, la lecture et l'écriture. Le vieil homme lui avait transmis bien des choses, et Shen Mu avait peint plus d'une toile ; sa main possédait déjà une belle assise. Mais poser l'œil du dragon, donner la vie à une peinture, c'était la première fois.

Ce trait d'esprit qui insuffle une âme aux figures et aux choses peintes, le Vieux Sourd le lui avait bel et bien enseigné ; jamais pourtant Shen Mu n'était parvenu à le réussir.

Cette manche serait bien plus difficile que toutes les précédentes.

Shen Mu fixa le dragon de la peinture. Il était si ressemblant que, le regard posé sur lui, on eût dit qu'il glissait lentement sur le papier, changeant sans cesse d'attitude.

Le talent du Vieux Sourd était véritablement hors du commun : avant même que l'œil fût posé, le dragon semblait prêt à fendre l'espace et à prendre son envol.

Shen Mu leva son pinceau, mais resta longtemps sans oser le poser. Le dragon était là, devant lui ; mais où poser l'œil ?

Il découvrit qu'en quelque endroit qu'il traçât ce point, le dragon refuserait de s'éveiller ; partout, ce serait une erreur.

La Vieille Zhu ne put se contenir et murmura d'une voix basse : » Petit Shen, déchire la peinture du Vieux Sourd, et tu as gagné ! «

Le Vieux Sourd lui jeta deux regards blancs : » Des procédés de démon et d'hérétique ! Moi, j'enseigne à Petit Shen les livres des sages ; son cœur est empli de sagesse, il ne commettra jamais une vilenie pareille à la tienne. «

La Vieille Zhu entra dans une fureur noire.

Le chef de village sourit : » Mémé, ne trouble pas le duel de Shen Mu avec lui. Pour cette manche, l'épreuve du Vieux Sourd est fort ingénieuse. «

La Vieille Zhu dut se résigner à se contenir.

Il n'y avait plus, dans les yeux de Shen Mu, que le dragon de la peinture. Le village avait cessé d'exister ; seule la toile flottait devant lui. Au bout de quelques instants, la toile s'évanouit à son tour, et il ne resta qu'un dragon tracé à l'encre et à l'eau.

Le dragon allait et venait dans son regard, tantôt haut, tantôt bas, tantôt à gauche, tantôt à droite ; il rampait, s'élançait, s'enroulait, s'accroupissait ; il dressait la tête, battait de la queue, marchait à pas de dragon, jouait dans l'eau, crachait le feu, vomissait la foudre : cent métamorphoses, mille prodiges.

Shen Mu eut le sentiment d'être devenu lui-même le dragon de la peinture ; mais de là où il se trouvait, tout n'était que ténèbres devant lui : il lui manquait encore des yeux.

Il s'efforça de crever ces ténèbres, sans savoir comment ouvrir les paupières.

Il se remémora les colonnes-dragons de la cité du Dragon Vermillon, les ossements et l'âme du dragon du Palais du fleuve Xiongjiang, les statues de pierre du village et la manière dont des êtres divins les avaient ciselées.

Sculpter une idole, pour les êtres divins, n'était qu'une forme de peinture : ce trait merveilleux, ce rythme profond semblaient donner une âme à la statue, en faire un dieu veillant sur la friche.

Longtemps après, Shen Mu sentit poindre dans l'obscurité une ligne de lumière, comme si le dragon ouvrait lentement les yeux. Quand enfin toutes les ténèbres se dissipèrent, une lueur divine jaillit de son regard : il leva le pinceau et posa l'œil du dragon !

D'un seul trait d'esprit, l'âme est insufflée !

À peine le trait fut-il posé que le dragon de la peinture s'éveilla sur le papier, secoua la tête et battit de la queue, puis s'arracha d'un coup de la feuille, s'envola dans les airs et se mit à jouer parmi les nuages ; de la toile, il ne restait plus qu'un blanc papier, pas la moindre trace d'encre !

Shen Mu demeura un instant hébété : il avait donc réussi !

Il avait vraiment, oui vraiment, donné vie à un tableau de dragon !

Le dragon erra un moment dans le ciel, puis se changea en encre et teignit le nuage de noir.

Shen Mu se hâta de tourner les yeux vers le Vieux Sourd : celui-ci avait depuis longtemps lavé son pinceau et l'avait suspendu au chevalet, sans avoir posé l'œil sur le dragon de sa toile.

Shen Mu comprit d'un coup : » Grand-père Sourd, vous m'avez laissé gagner ? «

Le Vieux Sourd secoua la tête : » Je ne t'ai rien laissé. À ton âge, je n'avais pas ton accomplissement. Mon épreuve ne se soucie ni de la victoire ni de la défaite. Le maître transmet la Voie, enseigne le métier et dissipe les doutes ; en cet instant, je te transmets la Voie : pourquoi me soucierais-je de gagner ou de perdre ? «

L'Alchimiste lui rendit hommage : » Vieux Sourd, voilà la grandeur d'âme d'un maître : je m'incline. Petit Shen, mon épreuve n'est pas non plus un duel, mais une séance d'alchimie. Va au jardin médicinal hors du village, cueille trente substances violemment toxiques et compose un remède souverain. Une fois la préparation achevée, tu l'avaleras toi-même : si elle te tonifie, tu auras passé l'épreuve. Si tu meurs empoisonné, tu resteras au village. «

Shen Mu ne savait s'il devait rire ou pleurer : mort empoisonné, comment rester au village ?

L'intention de l'Alchimiste était limpide : composer un grand tonique avec trente poisons exigeait une maîtrise consommée de la science des remèdes. La dose de chaque ingrédient, le choix de la feuille ou de la racine, du pollen ou du pétale, la décoction à cru ou la torréfaction : tout obéissait à d'infimes convenances.

Et qui plus est, l'Alchimiste ne lui avait donné aucune formule : c'était à lui de calculer, selon les lois de la pharmacopée, quelle quantité employer et comment opérer la fusion, afin que chaque toxine en domptât une autre et que le poison devînt grand tonique.

Dans l'élaboration, le feu était tout aussi décisif : à quel moment jeter tel ingrédient, en poudre ou en bloc, quelle force donner à la flamme, combien de temps le laisser bouillir — tout cela, Shen Mu devait le juger d'après sa propre expérience.

Un cheveu d'écart, et l'on se perd à mille lieues. Si une seule étape était manquée, Shen Mu risquait de voir tous ses efforts s'effondrer, de composer un poison foudroyant et de s'empoisonner lui-même.

Debout au bord du jardin médicinal de l'Alchimiste, Shen Mu considéra longtemps les plantes de toute espèce, calculant en lui-même la toxicité de chacune : quel dosage, quelle répartition en souverain, ministre, assistant et émissaire, comment dompter le dragon et soumettre le tigre, comment accorder le Yin et le Yang.

Bien longtemps après, il entra dans le jardin et se mit à cueillir avec d'infinies précautions.