Chapitre 3779 — Les larmes aux yeux, sans pouvoir pleurer

Boum ! Zha Wu n'eut pas la moindre force pour résister : d'un seul coup de poing, Wei Zhao le précipita hors de l'arène. Sur le sol demeura un cratère à forme humaine ; il s'y débattit longuement sans parvenir à se relever, et finit par retomber assis, crachant du sang à n'en plus finir.

Ce coup de poing de Wei Zhao n'avait pas été mortel, mais pour un novice de son espèce, aussi faible que médiocre, la vingtième posture du Poing de la Flamme Furieuse représentait déjà une puissance irrésistible ; ajoutez à cela qu'il avait été pris au dépourvu, sans la moindre préparation : s'il en réchappait, c'était pure grâce à l'indulgence de Wei Zhao. Ses blessures étaient assurément graves, et il ne serait pas remis avant plusieurs jours.

« Quel vacarme. » Wei Zhao jeta un regard indifférent au pitoyable Zha Wu, puis, sous les yeux des autres novices où se lisait une crainte respectueuse, il tourna les talons et descendit de l'arène.

Un instant, tout le public fut saisi d'un profond effroi — outre qu'il ne comprenait toujours pas le motif qui avait poussé Wei Zhao à frapper, il demeurait stupéfait ; nombreux furent les spéculateurs nourrissant les mêmes arrière-pensées que Zha Wu à se regarder, muets, rongés par une peur rétrospective.

Certes, Zha Wu passait unanimement pour le dernier des médiocres, mais il n'en était pas moins, ni plus ni moins, un expert accompli au sommet du rang céleste ; or voilà qu'on le réduisait à cet état d'un simple et banal vingtième coup. Outre l'écart de force proprement aberrant, force était de reconnaître que cette créature de Wei Zhao était bel et bien d'une férocité peu commune !

Si tuer n'avait entraîné aucune conséquence fâcheuse, avec la brutalité dominatrice de cette créature, il n'aurait pas été impossible qu'il expédiât Zha Wu d'un seul coup, raide mort sur place !

Pourtant, ce qui, au-delà de la stupeur, soulagea inconsciemment tous les novices, c'était que cette créature de Wei Zhao n'était pas encore assez féroce pour tuer à tout propos, sans la moindre retenue.

Le tournoi de défis, il est vrai, ne répugnait point aux blessures ni aux morts ; mais tuer alors que l'écart de force était immense et la chose parfaitement superflue ne laissait pas de susciter quelque mauvaise réputation, laquelle eût nui par la suite à ses perspectives au Pavillon des Trois Étages — le jeu n'en valait pas la chandelle.

« Tournoi des novices du Pavillon des Nuages Azurés, premier tour, deuxième combat : victoire de Wei Zhao ! » Le juge scella enfin d'un verdict définitif l'issue de cette confrontation.

Wei Zhao sourit légèrement : peu lui importaient les points d'évaluation, mais ces quatre points venaient de tomber dans son escarcelle, portant son total à cent vingt-quatre ; la sensation, somme toute, n'était pas désagréable.

Surtout après avoir, d'un seul poing, envoyé valser un imbécile prétentieux de l'espèce de Zha Wu : un pareil plaisir, voilà qui était délicieux !

« Frère cadet Lin, ta décision m'a vraiment pris de court ; je ne me serais jamais douté que tu ferais cela », dirent en riant les compagnons du pauvre malheureux de frère aîné, venus à sa rencontre.

« En effet, moi non plus je ne m'y attendais pas », approuva Xiao Ran d'un hochement de tête.

Avec son propre précédent pour exemple, il n'eût pas été difficile à Wei Zhao de choisir la retraite feinte ; mais nul n'avait imaginé qu'il n'en tînt aucun compte et réglât directement son affaire au spéculateur Zha Wu d'un seul coup — un résultat qui dépassait vraiment toute attente.

Qiao Hongcai, pour sa part, fanfaronna : « Moi, cela ne m'étonne pas le moins du monde. Quel personnage héroïque que notre chef Wei Zhao ! Une médiocrité de cette espèce osait encore lui tirer la moustache, s'imaginant que, parce qu'il tenait la douzième grotte au pied de la montagne, notre chef Wei Zhao daignerait s'intéresser à lui. Quel insensé ! Un bouffon de cette sorte méritait bien d'être corrigé de la belle manière, pour lui apprendre pourquoi les fleurs sont si rouges ! »

Wei Zhao et les siens échangèrent un sourire : le tempérament de cette créature était bien, comme toujours, de ne point tolérer la moindre poussière dans son œil.

Ce disant, Qiao Hongcai s'interrompit soudain ; il jeta un coup d'œil à Zha Wu, renversé à terre par Wei Zhao et qui, jusqu'à cet instant, gémissait sans s'être relevé, et ses prunelles se mirent à rouler.

Puis, sans laisser à Wei Zhao et aux autres le temps de parler, profitant de ce que les autres novices n'avaient pas encore bougé, Qiao Hongcai monta brusquement sur l'arène et déclara à voix haute : « Qiao Hongcai, de la treizième grotte au pied de la montagne, défie Zha Wu, de la douzième grotte au pied de la montagne ! »

À ces mots, ce fut de nouveau un tollé général ; quant à Zha Wu, qui venait d'essuyer une humiliation silencieuse, il en resta tout bonnement pétrifié.

Quand il reprit ses esprits, Zha Wu sentit le monde s'obscurcir devant ses yeux : peu s'en fallut qu'il ne se fracassât le crâne contre le sol.

Grands dieux ! N'as-tu donc point honte ? Ne vois-tu pas que ton chef vient de me mettre dans cet état pitoyable ? Et tu trouves encore le moyen de surgir pour m'achever ! As-tu seulement un brin d'humanité ?

Mais, si lamentable et démuni fût-il, telle était la règle du tournoi : tant que l'on n'avait point été défié, on ne pouvait refuser la première fois qu'on vous lançait un défi.

Aussi, les larmes aux yeux sans pouvoir pleurer, plus mort que vif, Zha Wu n'eut d'autre choix, face au défi direct de Qiao Hongcai, que de monter sur l'arène la mort dans l'âme — impossible de fuir.

Les regards que lui jetaient alors les autres novices étaient chargés d'une joie maligne, teintée d'un peu de compassion : tous, certes, nourrissaient de noirs desseins, mais qui donc avait prié cet imbécile de Zha Wu de se précipiter le premier pour faire son numéro ?

Voilà qui était bien joué : au lieu de briller, il ne récoltait qu'un corps couvert de graves blessures, et il lui fallait encore affronter le coup de grâce inhumain de Qiao Hongcai — il n'avait que ce qu'il méritait, bien fait pour lui !

Lorsque Zha Wu, traînant ses pas chancelants, fut enfin monté sur l'arène et s'y fut planté, le juge du Pavillon du Mystère Céleste annonça aussitôt : « Tournoi des novices du Pavillon des Nuages Azurés, premier tour, troisième combat : Qiao Hongcai, de la treizième grotte au pied de la montagne, défie Zha Wu, de la douzième grotte au pied de la montagne. Que le combat commence ! »

Qiao Hongcai n'attaqua point sur-le-champ ; il dévisagea Zha Wu d'un air narquois : « Médiocre, puisque tu as osé te dresser pour défier notre chef Wei Zhao, tu dois fort bien comprendre l'art de la retraite feinte, n'est-ce pas ? Bien sûr, si tu ne le comprends pas, il me faudra bien, à contrecœur, t'aider un peu. »

En raison de ses graves blessures, le visage de Zha Wu était déjà d'une pâleur cadavérique, sans la moindre trace de sang ; après ces paroles de Qiao Hongcai, il devint écarlate — non point que son état s'améliorât, non : c'était de la pure fureur !

Voilà ce qu'on appelle la justice immanente : et elle s'abat sur vous quand vous êtes malade, pour vous achever, jusqu'à la mort !

Sans même parler qu'il était déjà inférieur à Qiao Hongcai, dans le triste état où il se trouvait, s'il en venait aux mains, il risquait fort de s'écrouler avant même le véritable échange — on ne joue pas ainsi avec sa vie.

Mais s'il devait s'avouer vaincu de la sorte, sur-le-champ, cela lui coûtait horriblement.

Car enfin, au cours des deux épreuves précédentes, il n'avait récolté que onze points en tout ; et comme il avait défié Wei Zhao auparavant, il avait déjà perdu les quatre points initiaux correspondant à la quatorzième grotte au pied de la montagne. S'il s'avouait encore vaincu, il faudrait déduire de ces onze points — et quatre d'un coup.