Chapitre 1999 — À grand-peine

En apparence, Wei Zhao semblait bien mal en point, ayant essuyé une lourde défaite dès le premier échange ; en réalité, il n'avait pas subi de blessures très graves : il s'était simplement laissé emporter par la force du coup de l'homme en noir de rang terrestre, projeté au loin sans rien encaisser de front.

Quant à l'homme en noir de rang terrestre, il n'avait certes pas reculé de plusieurs pas, mais il ne s'en portait guère mieux que Wei Zhao : l'instant d'avant, ses entrailles et ses viscères avaient été secoués comme par un raz-de-marée ! Il s'empressa de faire tourner sa méthode de cultivation sans en rien laisser paraître, et ne tarda pas à retrouver son aplomb.

À cet instant, Wei Zhao l'avait compris : le Poing de la Flamme Furieuse, pour redoutable qu'il fût — chaque forme surpassant d'un cran les techniques de même rang —, demeurait désavantageux si l'on opposait sa deuxième forme à la troisième d'autrui, surtout lorsque sa propre force était inférieure à celle de l'adversaire : la vigueur du qi véritable n'égalant point la sienne, même une technique de rang identique s'en trouvait quelque peu affaiblie.

Profitant de l'immobilité de l'homme en noir de rang terrestre, Wei Zhao fit aussitôt circuler la Formule de Maîtrise du Dragon Xuanyuan pour panser ses blessures ; il devinait que l'autre était peut-être en train de se soigner lui aussi, mais il choisit de ne point relancer l'attaque sur-le-champ.

Si les deux hommes s'étaient affrontés à coups directs, Wei Zhao eût fini par avoir le dessous, sa force étant inférieure à celle de son adversaire ; en revanche, cette tactique consistant à frapper puis à se rétablir tournait à son avantage.

La Formule de Maîtrise du Dragon Xuanyuan permettait de réparer ses blessures à l'infini, tandis que l'autre ne faisait que les apaiser : impossible de les guérir en si peu de temps.

Cette fois, Xu Shilan, n'osant point troubler Wei Zhao, se couvrit la bouche de la main, mais son cœur se rongeait d'inquiétude pour lui…

« Encore ! » Une fois ses blessures refermées, Wei Zhao ne laissa pas à son adversaire le loisir de souffler : déployant la troisième forme du Poing de la Flamme Furieuse, il fondit comme l'éclair sur l'homme en noir de rang terrestre ; sur son passage, son poing traça un long dragon de feu qui, heurtant la résistance de l'air, poussa un long rugissement…

« Tu cherches la mort ! » L'homme en noir de rang terrestre ne s'attendait pas à ce que Wei Zhao osât encore l'affronter de front ; il n'en revenait pas ! Car, à la faveur de leur premier assaut, il avait percé à jour son adversaire : la technique de Wei Zhao était assurément tyrannique — il ignorait comment celui-ci s'était entraîné pour en atteindre la troisième forme —, mais sa force intrinsèque demeurait celle d'un débutant du rang terrestre, un peu plus puissant que la normale, sans doute sur le point de percer, mais certainement pas encore parvenu au sommet du rang terrestre initial !

Et le résultat de leur choc le confirmait : la force de Wei Zhao était manifestement inférieure à la sienne, puisque lui n'avait reculé que de quelques pas tandis que Wei Zhao avait été projeté en arrière — deux niveaux de puissance tout à fait distincts !

Dans de telles conditions, s'acharner ainsi, n'était-ce pas courir à sa perte ? Un seul choc ne le tuerait peut-être pas, mais à force de répéter, la mort était certaine. Aussi l'homme en noir de rang terrestre s'interrogeait-il : que diable avait donc en tête ce Wei Zhao ?

En vérité, Wei Zhao ne cherchait point la mort : il n'avait simplement aucun autre moyen. Son seul atout était sa capacité à guérir rapidement ses blessures ; s'il pouvait, fort de la supériorité de sa technique, heurter sans relâche l'homme en noir de rang terrestre tout en disposant d'assez de temps pour reprendre haleine et se soigner, alors il avait bon espoir de le retenir !

Mais que les choses se passassent comme il le souhaitait, nul ne pouvait le dire pour l'heure.

« La quatrième forme ? Comment est-ce possible ? Comment la quatrième forme ? » L'homme en noir de rang terrestre comptait riposter de nouveau avec la troisième forme, mais il découvrit que Wei Zhao déployait la quatrième. Or, chaque forme supérieure exigeait un qi véritable décuplé de façon géométrique ; en règle générale, tant que le rang n'était pas très élevé, la forme la plus puissante consumait une grande part du qi véritable !

Ainsi, un expert du milieu du rang terrestre comme cet homme en noir ne pouvait déclencher la quatrième forme qu'une dizaine de fois avant de s'épuiser ; quant à un expert du début du rang terrestre tel que Wei Zhao, c'était déjà beau s'il pouvait user dix fois de la deuxième forme, sans parler de la troisième ni de la quatrième !

Aussi la quatrième forme de Wei Zhao stupéfia-t-elle l'homme en noir de rang terrestre, qui ne savait ce que celui-ci tramait ; une chose était sûre, cependant : Wei Zhao voulait en découdre de front !

Mortifié, l'homme en noir de rang terrestre convertit à son tour la troisième forme en quatrième pour lui faire face.

Il ne souhaitait point perdre son temps avec Wei Zhao : son but, c'était Xu Shilan. S'il avait parlé de combat à mort, c'était pour l'intimider et l'amener à quelques paroles conciliantes avant de se retirer ; or, il avait obtenu l'effet contraire, et voilà que cet insolent se battait avec l'acharnement d'un désespéré !

« Boum ! » Voyant la brume glaciale soudain plus acérée sur la main gauche de l'homme en noir, Wei Zhao sentit son cœur se serrer, mais il serra les dents et alla au-devant. Face à un expert de rang terrestre supérieur au sien, il n'avait nulle assurance de vaincre ; s'il n'y avait eu qu'un seul échelon d'écart, il le voyait bien, il eût pu l'abattre d'un simple Poing de la Flamme Furieuse !

Si l'homme en noir de rang terrestre n'avait pas cultivé cette quatrième forme de Piquants de Neige et de Glace, Wei Zhao eût pu le vaincre avec la troisième forme du Poing de la Flamme Furieuse, car celle-ci approchait à l'infini la quatrième forme des autres ; mais voilà que cet homme le dépassait de deux échelons et maîtrisait en outre la quatrième forme des Piquants de Neige et de Glace : Wei Zhao ne pouvait que l'égaler à grand-peine, et encore, à grand-peine !

Au rang mystique, cette grisante sensation d'abattre son adversaire d'un seul coup avait presque disparu, au grand dépit de Wei Zhao, qui enrageait : être passé du premier sous le rang terrestre au presque plus faible des êtres sous le rang céleste lui donnait envie de cracher du sang.

Les flammes du Poing de la Flamme Furieuse heurtèrent la brume glacée des Piquants de Neige et de Glace, produisant une immense collision d'énergie ; le corps de Wei Zhao fut de nouveau projeté au loin, et l'homme en noir de rang terrestre, cela va sans dire, ne s'en tira pas à bon compte.

Après tout, la troisième forme déployée par Wei Zhao approchait à l'infini de sa quatrième ; dans ce choc frontal, Wei Zhao avait déjà subi des lésions internes : comment l'autre eût-il pu s'en sortir indemne ?

L'homme en noir de rang terrestre bouillait de rage et n'avait que des injures à la bouche : la force de Wei Zhao était de loin inférieure à la sienne, et pourtant celui-ci pouvait comme lui déclencher la quatrième forme ; ce corps à corps n'était qu'un combat où les deux se détruisaient, et à la fin, celui dont le qi véritable l'emporterait aurait l'avantage — un pur échange de ses propres blessures contre la perte d'autrui.

Wei Zhao, naturellement, ne s'en portait guère mieux : ce coup lui causa bien plus de dommages que le précédent ; il cracha coup sur coup quatre ou cinq gorgées de sang, et son visage devint d'une pâleur livide.

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