Chapitre 198 — S'attirer des bienveillances

Dès l'entrée de mai à la capitale.

Madame Cai raccompagna en souriant la douairière du marquisat de Changxing jusqu'à sa voiture, puis, tamponnant son front perlé de sueur avec son mouchoir, elle se retourna et ordonna à sa belle-fille, née Ding : » Rentrons nous aussi au manoir ! «

Son sourire s'effaça, et une certaine lassitude se peignit sur son visage.

Ding s'empressa de soutenir sa belle-mère et dit avec sollicitude : » Par ce temps si chaud, la douairière de Changxing doit faire célébrer des rites pour le vieux marquis défunt ; elle ne vous a fait que croiser par hasard et vous a demandé quel maître du temple Wanming récitait le mieux les soutras, et voilà que vous l'avez accompagnée — notre famille n'a pourtant aucun lien avec celle de Changxing, pourquoi donc lui témoigner tant d'égards ? « Ce disant, elle prit l'éventail rond des mains de la servante et l'agita vigoureusement vers Madame Cai. » Mère, vous prenez de l'âge, Baoshan me l'a répété plusieurs fois : prenez bien soin d'elle, et s'il y a quoi que ce soit, donnez-moi simplement vos ordres. «

Baoshan était le fils aîné de Cai Bi.

Ding jeta un regard aux servantes et aux bonnes qui se pressaient autour d'elles.

Celles-ci s'éclipsèrent avec discrétion.

Alors seulement Madame Cai reprit : » Il faut toujours prévenir avant que le mal n'arrive. Aujourd'hui nous n'avons aucun lien, oserais-tu affirmer qu'il n'y en aura point demain ? Si j'ai accompagné cette fois la douairière au temple Wanming, n'est-ce point déjà un lien ? Ne porte donc pas un regard si court ! « Puis, baissant la voix : » Le marquis de Changxing commet mille exactions dans l'exercice de sa charge ; nul ne sait combien de mémoires ont été déposés contre lui, et pourtant il demeure inébranlable : est-ce là chose qu'un homme ordinaire saurait faire ? Fréquenter les gens de la maison Shi ne présente que des avantages et nul inconvénient. Les anciens plantent l'arbre, les descendants s'y abritent : c'est pour votre bien que j'agis ainsi. « Elle ajouta : » Te souviens-tu de ce vieux lettré Lin Guanlan, recteur de l'Académie impériale, qui fut jadis fort lié avec notre maison ? Il mourut il y a trois ans, et son petit-fils commit une faute dans le Jiangnan ; or une lettre de la maison Lin parvint aux mains de Tao Zeyu, gouverneur du Jiangnan, et non seulement le jeune maître Lin ne fut point inquiété, mais il regagna la capitale avec mille taëls en billets que Tao Zeyu lui avait offerts pour son voyage. Sais-tu pourquoi ? Simplement parce que, en son temps, lorsque Tao Zeyu venait d'être reçu parmi les lettrés de la promotion impériale et que la vieille dame Tao, venue avec son fils s'établir à la capitale, s'exprimait dans le parler de la capitale avec l'accent du Fujian et se voyait traitée avec mépris, la douairière Lin avait pris la parole en sa faveur, ne fût-ce que quelques mots. « Puis elle recommanda à Ding : » Retiens bien ceci : faciliter la voie d'autrui, c'est faciliter la sienne. Même si l'on ne peut aider personne, il ne faut jamais offenser quiconque. Si je t'ai amenée aujourd'hui, c'est aussi pour que tu noues de bonnes relations avec la maison de Changxing. «

» Je retiendrai vos paroles, mère ! « Ding approuvait sans cesse de la tête ; elle apporta elle-même le marchepied appuyé au timon et aida Madame Cai à monter en voiture.

Or, à peine Madame Cai avait-elle posé un pied sur le marchepied qu'une main écarta soudain le rideau d'une calèche stationnée à côté, et une femme couverte de perles et de jade passa la tête en souriant : » Madame Cai ? Vous êtes bien Madame Cai, n'est-ce pas ? «

Belle-mère et belle-fille se retournèrent.

Ding, tout ébahie, ne se rappelait pas avoir jamais vu cette femme ; mais Madame Cai, après un instant de réflexion, sourit : » Seriez-vous la septième dame de la maison Dou ? Je me disais aussi : avec une beauté pareille, comment pourrais-je ne point m'en souvenir ? « Ce disant, elle retira son pied et s'immobilisa près de la calèche.

Une vraie snob, songea-t-elle.

Ainsi ruminait Wang Shuying.

Si c'était la cinquième dame qui l'eût ainsi saluée, elle serait sans doute accourue ventre à terre, non ?

Souriante, elle descendit de sa voiture et vint saluer Madame Cai et sa belle-fille. Après quelques propos échangés, voyant l'atmosphère des plus aimables, Wang Shuying prit familièrement Madame Cai par le bras.

Madame Cai et Ding en furent quelque peu surprises ; déjà Wang Shuying reprenait d'une voix mielleuse : » Madame Cai, qui invite trouve mieux que qui rencontre. Je comptais me rendre ces jours-ci chez vous pour vous présenter mes respects, mais puisque je vous trouve ici, je ne ferai point de façons — j'ai une affaire à vous demander... « Et d'un geste elle l'invita à s'écarter pour parler.

Ding avait trop vu de ces manèges. Sans y prendre garde, elle s'éloigna en souriant avec les servantes et les bonnes.

Wang Shuying pria Madame Cai de s'asseoir dans sa calèche.

Madame Cai réfléchit un instant, puis monta en souriant avec Wang Shuying.

Ding attendit dehors près d'une heure, et de temps à autre, des sanglots étouffés lui parvenaient de la voiture.

La vieille gouvernante de Madame Cai demanda à Ding, inquiète : » Il n'y aurait pas quelque malheur ? «

Ding sourit : » Même s'il y avait quelque chose, il y a encore la cinquième dame chez les Dou ; ce n'est pas à nous de nous avancer ! « Puis elle conjectura : » Elle aura sans doute essuyé quelque affront et voudra prier la cinquième dame d'intercéder pour elle ; mais comme elle ne peut le lui dire en face, elle veut faire passer le message par ma belle-mère. «

La gouvernante y réfléchit et jugea les propos de Ding fort sensés ; son visage se détendit, et elle attendit paisiblement.

Un quart d'heure passa encore, puis Madame Cai descendit de la calèche de Wang Shuying. Celle-ci voulut la raccompagner, mais Madame Cai l'en empêcha : » Rentrez, septième dame ; j'y réfléchirai mûrement et vous donnerai ma réponse. «

Wang Shuying s'empressa de dire : » Merci mille fois, Madame Cai ! « Ses yeux étaient gonflés et rouges, son visage plein de lamentations.

Tout en songeant : ‹ Que peut donc bien avoir à demander à ma belle-mère la septième dame ? ›, Ding s'approcha pour soutenir Madame Cai.

Le visage de Madame Cai était tendu, l'air grave.

À peine montée, elle ordonna au cocher : » Rentrons vite ! «

Ding en eut un sursaut et demanda précipitamment : » Mère, que se passe-t-il ? «

Madame Cai parut ne point l'entendre ; l'esprit ailleurs, elle froissait son mouchoir dans sa main, le défroissait, puis le froissait de nouveau.

Ding comprit que sa belle-mère était aux prises avec quelque terrible difficulté ; n'osant même respirer, elle demeura assise en silence.

La voiture fila grand train et ne tarda pas à rentrer dans la ruelle Zhima, où demeuraient les Cai.

Mais Madame Cai restait immobile dans la calèche.

Dehors, les bonnes, après une longue attente, ne voyant personne descendre, allaient écarter le rideau pour parler, quand un regard de Ding les en empêcha.

Le soleil déclinait ; une brise fraîche soufflait dans la ruelle, mais dans la voiture régnait une chaleur étouffante. Ding sentait sa chemise lui coller au dos tant elle était trempée de sueur ; elle prit l'éventail rond et donna quelques coups pour Madame Cai, espérant du même coup se rafraîchir un peu, quand celle-ci soudain revint à elle et lui demanda à voix basse : » Dis-moi : si l'occasion se présentait de gagner dix mille taëls, le ferions-nous, ou non ? «

Ding, saisie, s'écria : » Le risque ne serait-il pas grand, lui aussi ? «

Madame Cai hocha la tête, voulut parler et se tut.

Oubliant la chaleur, Ding se rapprocha et s'assit tout contre Madame Cai, puis murmura : » Cela aurait-il trait à l'affaire de Dou Juan ? «

Madame Cai lui glissa quelques mots à l'oreille.