Chapitre 111 — La maison de thé (mise à jour offerte pour 1050 votes roses)

He Yu rajusta sa robe longue de soie de Hangzhou couleur de lune, au motif de feuilles de bambou, puis descendit enfin de la voiture.

Levant les yeux, il aperçut les trois caractères « Maison de l'Ivrogne Immortel », peints en doré sur fond noir laqué ; dans l'angle droit, un petit sceau portait quatre caractères en style li archaïque : « l'Oisif du Ruisseau Clair », pseudonyme de Lin Guanlan, ancien directeur de l'Académie impériale.

Son garde du corps s'approcha et demanda à voix basse : » Jeune maître, voulez-vous que je vous accompagne… «

» Inutile « , le coupa He Yu avant qu'il eût fini. » Ji Jianming n'est pas homme à cela. S'il voulait ma perte, il aurait mille moyens de s'y prendre, sans recourir à un restaurant où l'on va et vient tant. «

» Bien. « Le garde s'inclina et se retira ; avec quelques autres, il aida à garer la voiture sur la place voisine de l'établissement.

He Yu entra dans la Maison de l'Ivrogne Immortel, suivi de son jeune serviteur personnel.

Zixi, le serviteur de Ji Yong, l'attendait dans le hall ; le voyant paraître, il s'avança, le salua en souriant et le pria de monter au troisième étage : » Notre jeune maître attend le seigneur He dans le pavillon Canghai. «

Le pavillon Canghai était la plus belle salle privée de la Maison de l'Ivrogne Immortel ; il occupait tout un étage de l'établissement. Pour y dîner, il fallait sans façon débourser deux ou trois cents taels d'argent, et encore fallait-il réserver.

He Yu eut un léger sourire.

Ce Ji Jianming, avec tout ce faste, que voulait-il donc ?

Des gens vinrent saluer He Yu.

Il était lui aussi un habitué des lieux.

He Yu répondit distraitement aux politesses, songeant au regard que Ji Yong avait lancé à Dou Zhiwei, ce jour où l'on écrivait les couplets du Nouvel An.

Un regard étincelant, comme si un feu y brûlait.

Une sensation étrange lui traversa l'esprit. Mais bien vite, il rejeta au loin cette émotion qui le mettait mal à l'aise.

Épousée, elle devient femme ; séduite, elle reste concubine.

En matière d'union, il faut l'ordre des parents et la parole d'un entremetteur.

Un peu rasséréné, He Yu gravit l'escalier avec le sourire.

Ji Yong se tenait, les mains dans le dos, devant une fenêtre grande ouverte ; le verre peint d'émaux cloisonnés qui l'ornait faisait ressortir sa robe longue de fine toile, couleur de lotus bleu, et soulignait encore sa taille haute et sa carrure droite.

À vrai dire, ce Ji Jianming était quelqu'un.

He Yu se le dit en son for intérieur.

Ji Yong s'était déjà retourné ; sur son beau visage, pas l'ombre d'un sourire ; d'un air froid, il le salua : » Te voilà ! «

He Yu acquiesça d'un léger signe de tête. Il s'avança vers la fenêtre avec une désinvolture de promeneur, ouvrit son éventail d'un claquement sec, l'agita deux fois dans le vide, puis désigna en souriant, de l'autre côté de la rue, une boutique noire de monde : » Combien de fois le frère Ji est-il venu à la Maison de l'Ivrogne Immortel ? Les cacahuètes grillées au sucre de la maison Yao, en face, sont excellentes ; quoi que fasse la Maison de l'Ivrogne Immortel, elle n'arrivera jamais à leur hauteur, et j'ai beau avoir tenté plusieurs fois d'acheter leur recette, je n'y ai jamais réussi. À Kyoto, on dit que c'est la Maison de l'Ivrogne Immortel qui a fait la fortune de ce commerce Yao… « Sa voix portait cette supériorité propre aux gens du cru ; il voulait rabaisser l'ascendant de Ji Yong.

À ces mots, Ji Yong retroussa un coin de lèvre en un sourire équivoque, et ordonna à Zishang : » Va, achète une pochette de cacahuètes grillées au sucre chez Yao pour le seigneur He. «

Zishang sortit aussitôt.

Ji Yong se retourna et décocha un coup de poing au visage de He Yu.

He Yu n'eut pas le temps d'esquiver ; il poussa un » Aïe ! « en se couvrant le visage et, titubant, alla heurter un fauteuil à dossier massif. Le fauteuil ne bougea pas d'un pouce, mais les tasses et la théière posées sur la table basse s'écrasèrent au sol dans un fracas de vaisselle. He Yu poussa un nouveau » Aïe ! « et porta la main à ses reins, que l'accoudoir du fauteuil avait presque brisés, oubliant son visage. Ce fut alors que tous virent qu'il en était couvert de sang, sans qu'on pût discerner où il était blessé.

Dès le premier coup de poing de Ji Yong, les deux serviteurs montés derrière He Yu s'étaient rués sur lui en criant » Jeune maître ! «. Soudain surgirent sept ou huit gaillards qui, non contents de maîtriser les serviteurs, tirèrent, tant la chose était préméditée, deux pièces de toile blanche pour leur bâillonner la bouche.

» Règlement de comptes privé, mêlez-vous de vos affaires ! « lança Ji Yong sans la moindre vergogne aux deux serviteurs, avant de se ruer de nouveau sur He Yu, le poing levé.

À force de courir les faucons et les chevaux, He Yu avait acquis quelque souplesse ; d'un roulé-boulé, il se réfugia derrière le fauteuil et appela ses gardes à grands cris, sans pour autant s'égosiller à hurler » au secours « ni rien de tel.

Ji Yong ricana intérieurement.

Voilà le bel avantage des fils de grande famille : même à l'article de la mort, il leur faut sauver la face.

Il le rattrapa, l'empoigna par le col et lui enfonça un poing dans le ventre.

He Yu, cette fois, avait repris ses esprits ; le premier coup reçu au visage lui avait douloureusement meurtri le nez, piqué les yeux et brouillé la vue. Tandis que Ji Yong l'agrippait par le col, il plia instinctivement le genou pour frapper Ji Yong au bas-ventre.

Tous deux étouffèrent un même » han « et s'abattirent en titubant sur le sol, puis se relevèrent d'un même élan et se jetèrent l'un sur l'autre… Ils roulèrent ensemble dans la mêlée.

Ji Yong et He Yu avaient le même âge : l'un faisait profession de ne point lever la main, l'autre avait la chair tendre, précieuse et nourrie de mets fins ; au combat, ils se valaient bien, et nul ne l'emportait sur l'autre.

Heureusement, les clients de la Maison de l'Ivrogne Immortel étaient gens de qualité : au troisième étage, tout résonnait de fracas et de vacarme, mais nul ne sortit s'enquérir du tapage ; tout au plus quelques serviteurs, sur ordre, passaient-ils la tête à l'entrée du couloir.

Lorsque les gardes de He Yu envahirent les lieux dans un grand cliquetis, les deux hommes étaient au bout de leurs forces.

Les gardes de He Yu voulaient secourir leur maître ; ceux de Ji Yong, prévenus par avance, devaient empêcher toute intervention et, de fait, s'interposèrent ; les deux camps en vinrent aux mains dans un vacarme d'enfer.

Le grand intendant, accouru sur les talons des gardes de He Yu, ne sut à qui entendre : tous deux étaient fils de grandes familles ; le seigneur Ji, licencié ès arts, homme de lettres et de manières, n'avait sûrement pas frappé le premier ; quant au seigneur He, s'il avait l'air d'un débauché, il était en réalité fort généreux et point du tout déraisonnable. Et puis, voyant les gardes des deux camps aux prises avec ardeur, les videurs de la maison ne pouvaient s'interposer. Soit, il ordonna au second intendant : » Fermez les portes ; s'ils nous appellent, nous entrerons. «

Le second intendant comprit ; de ses propres mains, il ferma la grande porte du pavillon Canghai.

Voyant les siens arrivés, He Yu se détendit, repoussa Ji Yong et s'assit lourdement par terre ; ce fut alors qu'il parla : » Nom de Dieu, Ji Yong, on peut frapper, mais pas au visage ! Espèce de salaud, tu as osé toucher à ma figure ! «

Ji Yong, épuisé et son but atteint, cessa de le poursuivre ; assis comme lui sur le sol, il haleta : » Tu peux frapper les autres au visage, et moi je ne pourrais pas toucher au tien ? «

» Et qui diable ai-je frappé au visage ? « He Yu essuyait au hasard le sang sur son visage, indigné. » Ne m'accuse pas à tort et à travers ! «