Chapitre 108 — La maison Wei

Il adressa un sourire au jeune maître Min, en guise de salut, et aussitôt entendit quelqu'un dans le groupe grommeler avec humeur : » C'est donc là ce fameux premier de concours de votre maison, si précocement couronné de succès ? Il est bien hautain ! Nous autres, sans doute, n'avons pas son savoir, mais qui sait si un jour nous ne figurerons pas, nous aussi, sur la liste des reçus… «

Zishang entendit le jeune maître Min répondre en riant : » Vous vous méprenez, frère Jieyuan. Mon jeune cousin n'est point hautain ; c'est qu'il ‹ n'a d'yeux que pour les livres des sages et n'a d'oreilles que pour eux, sans rien entendre du monde › ; il n'entend rien aux usages du monde. Que vous le rencontriez pour la première fois, ou que vous le connaissiez de longue date, pour peu que vous ne l'ayez vu depuis quelque temps, il oubliera aussitôt votre visage. C'est pour cela que mon cousin n'a pas peu fait rire de lui ; chez nous, tous y sont accoutumés. Fréquentez-le quelque temps, et vous verrez : depuis l'enfance, il ne sait point reconnaître les gens… «

Heureusement qu'ils étaient tombés sur le jeune maître Min ; s'ils avaient rencontré le jeune maître Yu, non seulement il n'aurait rien fait pour expliquer la conduite du jeune maître, mais encore il aurait eu beau jeu de monter les autres contre lui.

Zishang rattrapa d'un pas vif Ji Yong et franchit la grand-porte ; il s'apprêtait à glisser un mot en faveur du jeune maître Min auprès de son maître, quand il vit une voiture noire aux tentures de toile verte s'arrêter devant eux.

De la voiture descendit Ji Qi, le père de Ji Yong.

Il avait la quarantaine, portait la robe officielle écarlate du quatrième rang, ornée de l'insigne des oies sauvages parmi les nuages ; d'une belle figure et d'une mine affable, il avait fort grand air de distinction.

Ji Qi demanda en souriant à son fils : » Jianming, où vas-tu donc ? «

Ji Yong, sans même ciller, répondit : » Je vais voir à la maison Yubao s'il s'y trouve de belles encres à pierre. «

» As-tu assez d'argent ? «

Ji Yong ne prit même pas la peine de répondre et monta droit dans la voiture.

Zishang s'empressa de répondre à sa place : » Oui, oui, il y en a assez ! «

Ji Qi, sans y voir d'objection, hocha la tête et leur recommanda la prudence.

Zishang acquiesça coup sur coup, salua Ji Qi à la hâte et grimpa dans la voiture.

Ji Qi regarda leur attelage sortir de la ruelle Daiqiao, puis seulement rentra-t-il par la grande porte.

※※※※※

Le domaine du marquisat de Jining se dressait au quartier Yuming, dans l'ouest de la ville, là où avaient aussi leurs hôtels les marquisats de Yan'an et de Changxing ainsi que la maison du général Xingzhen ; c'était là que la plupart des fondateurs de dynastie de la précédente avaient établi leurs résidences. Les gens de la capitale l'appelaient, par dérision, le « quartier des opulents ».

Devant la porte du marquisat de Jining, Ji Yong tomba sur Chen Yanzhou qui en sortait.

Il en fut tout surpris.

Chen Yanzhou le fut plus encore ; il s'avança et salua Ji Yong.

Mais Ji Yong demanda : » Que faites-vous ici ? Où est la quatrième demoiselle ? «

Chen Yanzhou sourit : » La quatrième demoiselle est à Zhending. Elle m'a dépêché au marquisat de Jining pour une affaire. «

Ji Yong fronça les sourcils et, tirant Chen Yanzhou à l'écart, lui dit : » Quelle affaire la quatrième demoiselle vous a-t-elle chargé de régler ? «

Chen Yanzhou sourit sans répondre.

Ji Yong considéra la joie qui lui éclairait le coin des yeux et le bord des sourcils, et sentit confusément poindre un mauvais présage.

Il eut un froid ricanement : » Ne crois pas que je ne saurai rien découvrir. Si tu me le dis, tu m'épargneras seulement quelque peine. «

Chen Yanzhou, sans sourire, répliqua : » Chargé par autrui, je dois lui garder fidélité. Je prie le jeune maître Ji de ne point me mettre dans l'embarras. «

Ji Yong claqua la langue avec un ricanement méprisant : » Je n'aurais jamais cru que Zhang Kai, gouverneur du Fujian, fût une âme molle, tandis que son homme de confiance se révélait preux et loyal. «

Lorsque les pirates japonais avaient attaqué Fuzhou, le gouverneur du Fujian, Zhang Kai, avait abandonné la ville et pris la fuite ; le général en chef du Fujian, Jiang Meisun, duc de Dingguo, l'avait occis d'un coup d'épée et sa tête était demeurée trois jours exposée sur les remparts de Fuzhou. La cour comme la province le savaient.

Chen Yanzhou changea du tout au tout de visage, et son expression devint aussitôt glaciale : » Il ne reste donc plus qu'à prier le licencié Ji d'aller s'enquérir lui-même. « Sur ces mots, il secoua ses manches, monta dans une voiture voisine et partit au roulement des essieux.

Zishang, l'air inquiet, observait Ji Yong au visage sombre, et maugréait en son for intérieur.

Le jeune maître, en si grandissant, n'avait encore jamais été ainsi ignoré ; il en aura sans doute été fort irrité ?

Qui sait comment le jeune maître châtiera ce vieux Chen ?

Pourtant, ce vieux Chen semblait être des gens de la quatrième demoiselle des Dou, et cette quatrième demoiselle était bien redoutable elle aussi : elle avait fait la sourde oreille et roué de coups ce Pang Kunbai jusqu'à le laisser à demi mort. Si le jeune maître s'en prenait à ses gens, sait-on si elle ne viendrait pas lui demander des comptes ?

Le jeune maître avait beau avoir un caractère impétueux, chaque fois qu'il rencontrait la quatrième demoiselle des Dou, c'était comme le feu contre l'eau : si ardent que fût son flot, elle le noyait de deux ou trois mots, lui glaçant le cœur, et le laissait longtemps sans pouvoir reprendre haleine.

Si la quatrième demoiselle des Dou et le jeune maître venaient à se quereller, le petit fretin que je suis en pâtirait-il ?

Zishang ruminait douloureusement ces pensées quand il entendit Ji Yong grincer entre ses dents : » Rentrons. «

Le jeune maître ne va donc pas au marquisat de Jining ?

Il resta un instant interdit, puis s'empressa de faire monter Ji Yong en voiture.

Le soir, Zixi, que Ji Yong avait envoyé aux nouvelles, revint ; dans sa chambre, Ji Yong entra dans une fureur telle qu'il trépignait.

» Cette femme, ne peut-elle donc rester tranquille ? Je lui ai dit que je l'aiderais, et naturellement je réglerai l'affaire comme il faut ; pourquoi aller se donner en spectacle de la sorte ! « À peine eut-il fini de tempêter qu'il se laissa retomber, sans force, dans le fauteuil du grand maître, leva les yeux vers le plafond orné de rinceaux bleu-vert et, la bouche fendue en un sourire : » Mais tout de même, quelle intelligence, quelle habileté… « Là-dessus, il se leva d'un bond et demanda à Zishang : » Quelle est la meilleure maison de thé de la capitale ? Je veux offrir à boire à He Yu ! «

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À mes lecteurs : voici le supplément d'hier.

P.-S. : je réclame vos billets roses… ~~~~(_

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