Chapitre 68 — La rencontre

« Pour une affaire pareille, il faudrait quelqu'un qui sache lire et compter, non ? dit Dou Xin. Gousheng ne sait écrire que son propre nom. À mon avis, mieux vaudrait charger Cui Min d'assister Boyan : n'étudie-t-il pas à l'école du district ? »

Elle savait que sa grand-mère n'aimait pas voir la famille Cui se mêler des affaires des Dou, de peur qu'on ne dise que les Cui abusaient de la situation et tiraient profit des Dou. Mais comparé à Zhao Liangbi, Cui Min convenait mieux.

D'ailleurs, puisqu'elle avait résolu de ne plus jamais se marier en cette vie, il fallait bien trouver une voie à Cui Min !

À ces mots, la grand-mère, en effet, hésita fort.

Dou Yan était homme fort habile ; un tour d'esprit lui suffit pour comprendre que Dou Xin cherchait à élever les Cui, et il n'y avait pas lieu de refuser.

« Va pour cela », dit-il en souriant. « Il faudra encore que ma tante Quatre charge quelqu'un, ces deux jours, d'amener Cui Min chez moi. Passé la fête du Double Neuf, je m'occuperai de l'affaire. »

Dou Xin acquiesça.

S'y opposer davantage eût été mesquin ; la grand-mère n'en parla plus. On en vint à évoquer le lever du soleil contemplé au temple Dafang : « … réveillés au milieu de la nuit par des tambours et des gongs : quelqu'un avait amené des enfants-acteurs et faisait chanter devant la grande salle Le Roi Han Qi ; nous l'avons regardé avec les maîtres du temple et les fidèles. Au petit jour, nous sommes montés avec cet homme, l'un derrière l'autre, aux deux pagodes d'oies sauvages du temple Dafang pour voir le soleil se lever. Mais quand nous sommes redescendus, l'homme avait déjà disparu. Ah, si seulement nous avions pu faire sa connaissance ! »

Dou Yan en était tout contrit.

Wu Shan, lui, ne partageait pas cet avis : « Cet homme avait de riches atours, il traînait enfants et courtisanes ; à mon sens, ce n'est pas quelqu'un de fréquentable. Mieux vaut ne pas le connaître. »

« Il avait la parole spirituelle, répliqua Dou Yan, le propos élevé et l'allure dégagée ; à mon sens, c'était un homme de cœur. »

« Allons, allons, pourquoi se brouiller pour un inconnu ? intervint Dou Yong pour les apaiser en souriant. Irons-nous demain au temple Yuquan ? »

Dou Yan s'étonna : « Que feriez-vous au temple Yuquan ? »

« Il y a au temple Lingyan un vieil osmanthus centenaire, dit Dou Yong. La foudre l'a détruit l'an dernier ; on dit que de nouvelles pousses y ont repoussé ces jours-ci. Nous voudrions aller voir. »

Dou Yan éclata de rire : « Il y a quelques jours, devant mon père, Boyan se vantait que vous vous suspendiez au plafond et vous piquiez la cuisse pour étudier, tous tant que vous êtes. C'était donc pour la galerie ? »

« Ces derniers temps, nous étudiions bel et bien à la maison, se hâta de dire Wu Shan. Mais voilà quelques jours que maître Du est parti rendre visite à un ami et nous a donné sept jours de congé ; c'est ainsi que nous nous promenons de droite et de gauche. »

Dou Yan en conçut une vive envie.

« Alors, demain, allons nous aussi au temple Yuquan ! » dit la grand-mère.

« Le temple Lingyan est bâti au sommet de la montagne, se hâta de dire Wu Shan ; de la porte du temple à la grande salle, il y a neuf cent quatre-vingt-dix-neuf marches. Si vous voulez y aller demain, je vous ferai louer une chaise à porteurs pour demain ? »

« Inutile, inutile, dit la grand-mère, tout sourires. Ce ne sont jamais que neuf cent quatre-vingt-dix-neuf marches ; je puis encore les gravir. »

Dou Yan et les autres restèrent à moitié incrédules ; le lendemain, ils firent néanmoins suivre deux chaises à porteurs.

Dou Yan gravit d'une traite le sommet avec sa grand-mère, tandis que Wu Shan et les autres haletaient encore au détour du sentier.

Elle ne put s'empêcher d'en rire.

Ce rire clair et mélodieux, pareil à de grosses et menues perles tombant sur un plateau de jade, fit que le supérieur Tuyin, qui attendait en souriant devant la grande salle, jeta plus d'un regard à Dou Yan.

Quelqu'un, à côté, fit entendre un « hé ? » de surprise.

Dou Chi chercha du regard d'où venait le son, et soudain ses yeux s'illuminèrent.

Sous un cyprès non loin se tenait un jeune garçon d'environ quinze ou seize ans, le visage pareil à un jade de couronne, les yeux clairs et brillants. Il portait une robe longue de soie brochée couleur bambou vert, un peigne de jade blanc dans les cheveux, et à la ceinture une bourse, une pendeloque de jade, un sachet parfumé, un éventail pliant ; ainsi immobile, il resplendissait de grâce.

Derrière lui se tenaient deux petits serviteurs d'à peine douze ou treize ans, mais tous deux d'une beauté fine et délicate, exhalant un fort parfum de lettres qui imposait le respect.

Voyant que Dou Yan le regardait, il joignit les mains et la salua en souriant, d'une prestance majestueuse.

Dou Chi lui rendit son salut d'un léger sourire et d'un hochement de tête.

La grand-mère, en revanche, parut quelque peu mécontente.

« Hier, quand la lettre de votre honorable maison est arrivée, ce jeune seigneur s'était déjà retiré », se hâta de dire Tuyin.

Ce qui signifiait qu'il n'était pas convenable de le chasser.

Heureusement, la grand-mère n'était point personne à cheval sur les principes ; elle hocha la tête en souriant, laissa l'affaire là, et demeura à l'écart avec Dou Yan à attendre Dou Yan et les autres.

Le jeune seigneur interrogea alors le supérieur Tuyin : « Pourriez-vous me dire où se trouve ce vieil osmanthus centenaire dont les branches mortes ont reverdi ? »

Ainsi, lui aussi venait voir cet osmanthus.

Dou Yan dressa l'oreille.

« Juste derrière la salle Chengguang, dit le supérieur Tuyin en souriant. Je vais faire conduire Votre Grâce. »

Le jeune seigneur le remercia, et, avec ses deux serviteurs, suivit le moine préposé aux hôtes vers la salle du fond.

Dou Yan et les autres arrivèrent enfin, courbés en deux, les mains sur les reins.

« Tante Cui passe ses journées aux champs, je m'avoue vaincu, dit Dou Huaide. Mais toi, Quatre Sœur, tu restes assise sur le kang à broder ou penchée sur ton bureau à écrire ; comment as-tu pu monter si vite ? »

Dou Yan sourit avec fierté : « Tu crois donc que broder et écrire ne demandent point de force ? » Au fond d'elle-même, elle savait gré à sa grand-mère de la faire marcher chaque jour.

Dou Huaide et les autres, bien sûr, n'en crurent rien.

« Alors, irez-vous voir l'osmanthus, oui ou non ? dit Dou Xin. Quelqu'un vient déjà de nous précéder derrière la salle Chengguang. »

« Qui donc ? » devisaient Dou Yong et les autres. « Puisqu'il a eu la même idée que nous, ce n'est pas un homme vulgaire. Si nous l'invitions à déjeuner avec nous ? »

Ils avaient apporté des plats végétariens préparés par la cuisinière du domaine des Dou.

Wu Shan demanda : « Et la quatrième sœur ? »

Le découragement s'abattit sur tous.

Dou Yi en ressentit quelque dépit.

Dou Yan proposa : « Si la quatrième sœur sort encore avec nous, il n'y a qu'à la déguiser en jeune serviteur. »

Dou Yan fut tentée ; elle lança un regard furtif à sa grand-mère.

Celle-ci fit mine de n'avoir rien entendu et, le sourire aux lèvres, se tenait à l'écart, considérant un pin verdoyant.

Dou Yan aurait voulu se précipiter pour serrer sa grand-mère dans ses bras.

Le petit groupe gagna l'arrière du pavillon Chengguang.

Au milieu des branches mortes d'un vieil arbre avait poussé un jeune rameau, au feuillage d'un vert tendre, plein de sève ; on l'avait entouré d'une palissade de bois, et déjà pointaient de menues fleurs d'un jaune pâle. On n'y voyait âme qui vive.

« Ne disais-tu pas que quelqu'un nous avait devancés ? » demanda Dou Huaide à Dou Yan tout en jetant les yeux de tous côtés.

Dou Yi, tout à sa perplexité : « Si tu ne me crois pas, tu n'as qu'à le demander à tante Cui. »

Le supérieur Tuyin sourit : « Ils ont sans doute pris le sentier latéral pour redescendre la montagne. »

Ce fut alors que Dou Ci remarqua un petit sentier le long du pavillon.

Cet homme-là avait tout de même de la politesse.