Chapitre 12 — Une visiteuse

Le sixième oncle avait quatre ans de plus que le père. Ils avaient étudié ensemble dans leur jeunesse, réussi ensemble l'examen de shengyuan, puis échoué ensemble aux examens provinciaux ; il se tenait alors cloîtré chez lui à potasser. Voyant la mère en larmes, il ne put réprimer un certain embarras et dit à voix basse : ‹ Si nous allions plutôt nous installer dans le cabinet du petit oncle ? Certaines choses ne sont pas bonnes à entendre pour des oncles comme nous ! ›

La seconde grand-mère lui lança un regard noir et dit d'une voix sévère : ‹ Tu es allé à la capitale avec Wanyuan, oui ou non ? ›

Le sixième oncle se recroquevilla de frayeur et s'empressa de dire : ‹ Ce n'est pas ma faute, ce n'est pas ma faute ! Si vous ne m'aviez pas fait revenir plus tôt, comment Wanyuan aurait-il pu s'attirer pareil ennui ? › Il grommela ces mots à voix basse, d'un ton où perçait une pointe de désapprobation.

La seconde grand-mère en resta un long moment sans pouvoir articuler un mot, de colère.

Le sixième oncle, Dou Heng, était l'enfant de la vieillesse de la seconde grand-mère. À sa naissance, ses frères avaient déjà tous accompli quelque chose dans les examens ; aussi la seconde grand-mère ne se montrait-elle pas aussi sévère envers lui qu'envers ses autres fils. Le père, de son côté, était fils unique ; le grand-père, sous des dehors sévères, le gâtait en réalité. Entre cousins, c'était avec lui que le père avait les liens les plus étroits. Dou Yan se souvenait que, une fois installé à la capitale, son père avait spécialement réservé une petite cour au sixième oncle, et que celui-ci descendait chez le père chaque fois qu'il venait à la capitale. Tous deux avaient ensuite servi ensemble à l'Académie impériale. Le père excellait à commenter le Zhouyi, le sixième oncle le Zuo Zhuan ; à l'Académie, on les surnommait plaisamment ‹ les deux fleurons de la famille Dou ›.

La mère resta un instant interloquée.

Comprenant que la seconde grand-mère cherchait à disculper le sixième oncle, elle dit avec courtoisie : ‹ Le ciel veut la pluie, la mère veut marier sa fille. Wanyuan a formé ce dessein de lui-même ; à quoi bon que le sixième oncle ne l'eût pas quitté d'une semelle ? ›

La seconde grand-mère se rembrunit un peu moins et apostropha le sixième oncle : ‹ Remercie donc ta belle-sœur ! ›

Le sixième oncle salua la mère.

La mère s'empressa de lui rendre son salut.

Les yeux de Dou Zhiwei scintillèrent.

Puisque le sixième oncle n'avait ni mot d'excuse ni mot de consolation, il était clair qu'il se rangeait du côté du père.

La seconde grand-mère s'en rendit peut-être compte ; elle se leva et invita l'assistance : ‹ Passons dans le petit salon, à l'arrière ! ›

Laissant la grande salle aux hommes de la maison.

Personne n'y fit naturellement objection.

La mère et le troisième oncle aidèrent la seconde grand-mère à se lever, quand un jeune serviteur accourut : ‹ Vénérable maître, l'intendant du marquis de Jining a déposé une carte de visite ; il dit que leur marquise est parente par alliance avec notre Septième Dame, et que, venue rendre visite à sa famille en ce pays, elle sollicite une entrevue. ›

Stupeur générale.

Dou Yan en fut plus stupéfaite encore.

La marquise de Jining, n'était-ce pas sa belle-mère ?

Comment se faisait-il que sa belle-mère vînt, elle aussi, se mêler de la fête ?

‹ C'est la sœur Tian, de Xiliu Xiang ›, expliqua joyeusement la mère à l'assistance. ‹ Leur famille est une vieille connaissance des nôtres à Bianjing, et nos ancêtres ont même contracté alliance. Seulement, l'oncle Tian ayant fait une brillante carrière, la sœur Tian a épousé le marquis de Jining à la capitale, et nos relations se sont espacées. Je ne m'attendais pas à ce qu'elle vînt me voir ! › Ce disant, elle tourna les yeux vers le grand-père.

Puisqu'une visiteuse venait de loin, il fallait bien remettre à plus tard l'affaire du fils.

Le grand-père réfléchit un instant, puis fit entrer l'intendant du marquisat de Jining.

L'intendant présenta son coffret de visites ; après les politesses d'usage, l'on sut que la marquise avait un emploi du temps fort serré, et l'on fixa sa visite au lendemain, dans la matinée, à l'heure du serpent.

Sans se soucier de ce qui se passait dans la grande salle, la mère commanda à la vieille Yu de balayer, de disposer les chambres et de dresser le menu.

Dou Yan, elle, était assise sur le kang à compter sur ses doigts.

Qui sait si Wei Fan viendrait aussi ?

Sa belle-mère disait qu'elles s'étaient vues dans leur enfance — serait-ce donc à cette occasion ?

Tout en réfléchissant, elle vit la troisième belle-sœur entrer précipitamment.

Elle appela Tuoniang : ‹ Prends-moi, allons chez mère ! ›

Tuoniang, ravie : ‹ Quatrième Demoiselle, vous savez parler ! ›

Dou Yan demeura interdite, puis, au bout d'un moment, revint à elle et lui ordonna : ‹ Vite, entrons avant la troisième belle-sœur ! ›

‹ Bien ! › répondit joyeusement Tuoniang, qui la porta chez la mère : ‹ Grande joie pour la Septième Dame, la Quatrième Demoiselle sait parler ! ›

‹ Oh ! › dit la mère en riant, taquinant Dou Yan, ‹ dis-moi quelques mots pour voir ? ›

Dou Yan déclara sans façon : ‹ Je veux aller chez mon oncle, jouer ! ›

La mère rit doucement.

Dou Yan rit aussi.

Après tout, ce n'étaient pas des frères de sang ; la seconde grand-mère aidait la mère, mais elle avait plus hâte encore de disculper son fils.

Quant à savoir ce que valait vraiment cet oncle, il faudrait bien l'éprouver.

La troisième belle-sœur entra alors ; Tuoniang se retira, et Dou Yan resta assise sur le kang. La troisième belle-sœur, tenant la petite main de Dou Zhiwei, dit à voix basse à la mère : ‹ J'ai questionné ; tous déclarent que cela ‹ procède du sentiment et s'arrête à la raison ›. ›

La mère eut un souffle de mépris.

La troisième belle-sœur rit d'un air de reproche : ‹ Que leur dire soit vrai ou faux, peu importe ! Puisqu'ils parlent ainsi, nous n'avons qu'à les croire. Les choses étant claires et honnêtes, il suffira, quand les gens de la maison Wang arriveront, de la remettre entre leurs mains. ›

La mère acquiesça : ‹ Je comprends. ›

Dehors retentit la voix un peu paniquée de Hanyan : ‹ Septième Maître, la Septième Dame est en train de s'entretenir avec la Troisième Dame… › La phrase n'était pas achevée que le rideau chaud se souleva d'un coup sec, et mon père entra d'un pas raide, le visage livide.

‹ Le Septième revient ! › lança la Troisième Belle-sœur en riant, tout en tirant ma mère derrière elle. ‹ Où sont donc ton Troisième frère et les autres ? ›

‹ Troisième Belle-sœur. › Mon père lui adressa un bref salut, les veines du front saillantes. ‹ La tante Ding a fait dresser un banquet de famille au Petit Salon fleuri ; Guqiu m'aide à changer de vêtements et je vous rejoins. ›

La Troisième Belle-sœur hésita un instant.

La main de ma mère se posa sur l'épaule de la Troisième Belle-sœur.

‹ Troisième Belle-sœur, allez-y la première ! › dit ma mère d'une voix douce. ‹ Le Troisième oncle et les autres doivent s'impatienter. Wanyuan et moi arrivons tout de suite. ›

La Troisième Belle-sœur lança un regard entendu à la vieille Yu et sortit de la chambre intérieure en souriant.

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