Chapitre 253 — Rencontre

Quelque chose de dissonant flottait dans les environs : c'était un signal de danger.

Le chef de patrouille n'était pas lui-même un Surhumain et ne pouvait encore percevoir son environnement par la magie ; pourtant, un vétéran aguerri n'a guère à envier, en matière de perception du champ de bataille, à un Surhumain de bas rang ordinaire. L'intuition du danger, forgée au fil de maintes expériences de vie et de mort, lui permettait de flairer avec acuité la menace ambiante, et l'effet du sortilège mineur de Clarté Mentale enchâssé dans son casque réglementaire aiguisait encore sa concentration, jusqu'à frôler la sensibilité d'un Surhumain de bas rang.

Des individus hostiles se tapissaient non loin, en nombre indéterminé, mais il semblait que ce ne fussent point des bêtes magiques de la montagne.

Ils avaient déjà remarqué la présence de la patrouille sans encore passer à l'action, sans doute faute d'avoir trouvé le bon angle d'attaque ou de s'être assurés de la force de leurs adversaires.

Le chef de patrouille ne dit mot, mais, sans en avoir l'air, traça de la main derrière son dos plusieurs signaux. Ce langage tactique élémentaire était une compétence indispensable du soldat cecilien ; on disait que son idée originelle venait d'un jeune homme parmi les premiers réfugiés. Chaque membre de la patrouille le maîtrisait à la perfection.

Les soldats virent les gestes de leur chef et, sans le moindre signe extérieur, modifièrent aussitôt leur formation, se préparant à la défense dans la direction indiquée, puis se ruèrent vers l'abri le plus proche en libérant la sûreté de leurs fusils à rayons thermiques. Or, à l'instant même où ils venaient d'esquisser ces mouvements, un léger sifflement fendit l'air !

Le chef de patrouille eut un sursaut : la réaction des assaillants dépassait ses prévisions. Ses hommes avaient changé de formation avec assez de naturel, et la transmission d'informations entre eux était demeurée suffisamment discrète ; pourtant, l'ennemi avait instantanément compris qu'il était démasqué et avait résolument frappé. Ce n'étaient point de vulgaires bandits, ni même de banals mercenaires de métier !

Heureusement, il s'était mis sur ses gardes à l'avance : au moment où le sifflement retentit, le vieux soldat avait déjà, d'instinct, levé le bras gauche, et un bouclier d'énergie translucide s'était formé en un éclair, couvrant la majeure partie de son corps. Quelques carreaux d'arbalète vinrent heurter le bouclier dans un tintement clair ; déviés par le champ de force, ils tombèrent à terre.

En cet instant, le chef de patrouille avait déjà tiré de sa ceinture une grenade cristalline ; il arma son bras et la lança de toutes ses forces vers l'endroit où se cachaient les assaillants. Les soldats derrière lui firent exactement de même : sept ou huit engins de fer cliquetants fendirent l'air en décrivant des paraboles vers le lointain. Le geste fut fluide d'un bout à l'autre, presque un réflexe conditionné.

Comme le seigneur l'avait enseigné à l'entraînement : si l'on ne peut vraiment déterminer la situation de l'ennemi, au moins une salve de grenades ne saurait être une erreur ; même sans tuer, elle sème le désordre et crée ensuite des occasions, que l'on attaque ou que l'on se retire.

Tout se déroula en quelques secondes à peine. Face aux soldats ceciliens qui avaient accompli toute cette série de ripostes quasi réflexes, l'escouade de Typhon embusquée sur le flanc du sentier de montagne fut d'emblée plongée dans la stupeur.

Ce n'était point faute d'élite, mais ils n'avaient vraiment jamais vu pareille chose.

Tout se déroulait autrement que prévu — autrement que toutes les façons de combattre qu'ils avaient entendues ou connues !

Cette escouade était l'une des unités d'infiltration entrées dans les Montagnes Obscures en même temps que l'escouade Suojilin ; elle avait choisi un itinéraire assez proche du versant nord de la chaîne, avec deux chevaliers de bas rang et un mage de bas rang pour la soutenir. Ils avaient repéré la patrouille depuis longtemps, mais la configuration particulière du sentier rendait la rencontre inévitable ; ils résolurent donc de tendre une embuscade à l'angle mort du champ de vision pour anéantir cette troupe à l'équipement si bizarre. Dans leurs prévisions initiales, la chose était sans difficulté : forts de l'avantage de l'embuscade, ils abattraient d'une première salve d'arbalètes le chef de patrouille et deux ou trois soldats, puis le mage profiterait du désordre pour pilonner la patrouille de boules de feu ou de projectiles arcaniques, et enfin les chevaliers mèneraient leurs hommes à la curée : affaire sûre.

Or, avant même qu'ils pussent attaquer, la patrouille d'Ansou avait réagi — comme si elle eût répété à l'avance : changement de formation, recherche de positions favorables, sans qu'on pût deviner le moins du monde comment ils avaient communiqué !

Les soldats de Typhon durent précipiter leur attaque ; mais la première salve d'arbalètes fut entièrement arrêtée par un bouclier magique.

Arrêtée par un bou·clier·ma·gi·que !

Ce chef de patrouille vêtu d'une armure d'infanterie, dont tout laissait croire qu'il était un guerrier, serait-il donc un mage capable de déployer instantanément un bouclier de force ?

Pendant cet instant de stupeur des soldats de Typhon, ils virent l'ennemi contre-attaquer : plusieurs engins métalliques étranges volaient vers leur cachette.

Ignorant ce qu'étaient ces engins de métal, le réflexe conditionné forgé par des années d'entraînement et de combat réel joua tout de même son rôle : le mage de l'escouade déploya in extremis un bouclier de mana, et aussitôt une explosion pareille à un coup de tonnerre éclata au-dehors.

La force du bras humain étant limitée, les grenades cristallines lancées n'atteignirent point les positions les plus meurtrières : la plupart explosèrent au loin, seules deux vinrent frapper devant le bouclier de mana des impériaux. Une violente explosion magique fit voler le bouclier en éclats, et le rocher qui servait de couvert s'effondra ; mais, grâce à l'obstacle du bouclier, la puissance de l'explosion fut fort affaiblie, et les soldats abrités derrière demeurèrent indemnes.

Dans un nuage de poussière, l'un des chevaliers de Typhon qui commandait l'escouade dégaina sa longue épée ; enveloppé de l'éclat de sa magie, il fut le premier à s'élancer hors de la cachette devenue inutile, droit vers les soldats d'Ansou lanceurs de « gadgets magiques explosifs ».

« Chargez avec moi ! »

Sur l'ordre du chevalier, le reste des soldats de Typhon s'élancèrent à leur tour hors des couverts, prêts à régler ce combat au corps à corps sur l'étroit sentier de montagne.

Le déroulement différait totalement du plan, mais ces élites aguerries de Typhon gardaient pleine confiance : nul soldat d'aucun pays, croyaient-ils, ne pouvait les vaincre à la lame blanche. Leur chef de patrouille était peut-être, en vérité, un mage au goût vestimentaire un peu singulier, mais il n'allait tout de même pas avoir amené un Surhumain à chaque soldat ?

L'ennemi sortit de sa cachette ; à cette vue, le chef de patrouille se rasséréna et cria d'une voix forte : « Concentrez le feu sur ce chevalier, devant ! »

Des rayons brûlants, continus et pressés, traversèrent l'épais nuage de poussière soulevé par l'explosion des grenades cristallines ; le chevalier impérial qui chargeait en tête fut aussitôt touché coup sur coup. L'aura protectrice qui l'enveloppait scintilla violemment, puis se dissipa promptement après une brève résistance.

Ce fut alors seulement que le chevalier comprit combien il avait été sot de s'élancer ; mais l'étroit sentier n'offrait aucun refuge. Dans le léger bruit de son armure d'acier transpercée, il s'effondra sur le chemin de sa charge.