Chapitre 137 — Les cœurs brisés

Le Roi des Enfers s'avança, ouvrit la porte de pierre et entra ; aussitôt il s'arrêta, saisi. Qinglong et Yousi sentirent eux aussi qu'il y avait quelque chose d'anormal ; ils entrèrent et virent la chambre vide — pas de Mingli, et pas même le petit Hui. Tout y était pourtant à sa place, rien ne semblait avoir été touché, sinon la couche, quelque peu en désordre.

Qinglong fronça les sourcils, ressortit et appela. Le disciple du clan, debout dehors, se précipita à l'intérieur et, devant le Roi des Enfers, s'agenouilla pour le saluer : « Le disciple salue le chef de clan ! »

Le Roi des Enfers tourna la tête ; Qinglong, à ses côtés, dit à voix basse : « Ces derniers jours, en dehors des affaires du clan, je suis resté à monter la garde devant votre porte. Quant à ces lieux, j'y avais posté ces disciples pour les surveiller. »

Le Roi des Enfers opina légèrement et, se tournant vers le disciple : « Où est passé le chef adjoint ? »

Le disciple, visiblement rempli de crainte révérencielle devant le Roi des Enfers, en avait la voix tout agitée : « Pour… pour répondre au chef de clan, le chef adjoint s'est enfermé trois jours et trois nuits dans sa chambre, sans le moindre signe de vie. Comme je m'inquiétais, ce matin, il est brusquement sorti avec ce singe gris et s'en est allé droit d'ici. »

Le Roi des Enfers resta un instant interdit ; Qinglong fronça les sourcils : « Où est-il allé ? »

Le disciple, tête basse : « Je n'ai cessé de suivre le chef adjoint ; je l'ai vu sortir des flancs de la montagne, puis fendre l'air et disparaître. Son air était si effrayant que je n'ai osé l'interroger, et je suis revenu ici attendre… »

Une lueur de colère passa sur le visage de Qinglong ; mais le Roi des Enfers, devant, eut soudain un « hein ? », avança de quelques pas, prit sur la tête du lit une lettre cachetée, y jeta un coup d'œil, puis la tendit à Qinglong : « C'est pour toi. »

Qinglong, surpris, la prit et vit qu'elle était bien de Mingli. Interdit, il jeta un regard au Roi des Enfers ; celui-ci, le visage impassible, regardait ailleurs. Qinglong fronça les sourcils, rompit le cachet et lut la lettre d'un bout à l'autre.

Elle n'était pas longue ; il en eut vite fini. Mais son visage, lui aussi, s'assombrit, et il dit à voix basse : « Chef de clan. »

Le Roi des Enfers, d'un ton neutre : « Qu'y a-t-il ? »

« Dans cette lettre, il me prie de prendre la peine d'aller porter les cendres du grand sorcier au Village des Sept Vallons, chez les Miao du Sud. »

Le Roi des Enfers secoua lentement la tête, puis, dans un soupir : « Assez, assez ! »

Qinglong le regarda, stupéfait ; mais le Roi des Enfers se tourna vers le disciple : « Retire-toi. »

Celui-ci, comme gracié, frappa trois fois le sol du front et se hâta de sortir.

Qinglong, les yeux sur le Roi des Enfers : « Chef de clan, alors Mingli… »

Le Roi des Enfers promena un regard sur cette chambre vide ; ses yeux n'exprimaient que désolation. Longtemps après, il se retourna, sans un mot pour Qinglong ni Yousi, et s'éloigna en silence ; de dos, sa voix sourde monta, comme venue de loin :

« Que des cœurs brisés… »

Au Sud, la Gorge des Nuées embrasées.

Cette grande secte de la Voie orthodoxe, secouée ces derniers temps par des bouleversements continuels, venait d'être traversée en un instant par une nouvelle retentissante : du fond de la gorge, au Pavillon du Parfum céleste, sept roulements de tambour avaient retenti, portant au loin — annonce que le maître de la Gorge des Nuées embrasées, Yun Yifeng, retiré depuis longtemps en réclusion, allait sortir ce jour même.

Tous les disciples de la gorge regagnèrent leurs places : nul n'osait paresser. Dans la salle principale, la salle des Monts et des Fleuves, Shangguan Lüe et Lü Shun en tête, avec Li Xun et toute la suite des disciples derrière eux, se tenaient en rangs devant la salle, à attendre patiemment.

Parmi eux, une femme attirait particulièrement les regards, debout auprès de Li Xun : Yan Fei. Depuis la nuit, peu lointaine, où la Renarde céleste à neuf queues s'était échappée de l'autel du Feu mystique, Shangguan Lüe, au milieu du désordre, avait reconnu en Yan Fei une imposture ; l'on avait ensuite établi qu'elle était Jin Pingyue, de la secte de l'Âme égarée. Mais la véritable Yan Fei n'avait été retrouvée que trois jours plus tôt, dans la cave d'une maison de la gorge.

C'était Jin Pingyue, on ne savait trop comment, qui l'avait maîtrisée par quelque art ténébreux et dissimulée en ce lieu. Ces jours durant, tout le monde de la gorge s'était répandu alentour, fouillant les innombrables hauteurs des environs, sans jamais penser aux maisons de la vallée. Ce n'est que trois jours plus tôt qu'un jeune disciple, descendu à la cave aux réserves chercher une plante médicinale qui manquait, y avait découvert Yan Fei ; sans quoi, Dieu sait combien de temps la pauvre femme eût attendu dans ce cellier.

Mais ces épreuves l'avaient visiblement éprouvée : Yan Fei avait le teint défait. Nul pourtant n'y prenait garde à cette heure : tous les yeux étaient tournés vers la porte latérale de la grande salle, d'où, selon l'usage, Yun Yifeng, sorti de réclusion, viendrait à la rencontre de tous.

Shangguan Lüe, en tête, toujours vêtu de noir, se tenait là avec aisance ; mais au fond de ses yeux, là où nul ne pouvait le voir, une lueur étrange vacillait.

Pour lui, ces dernières années, chaque entrevue avec son aîné le maître Yun Yifeng s'était faite derrière un paravent, et la voix en était de plus en plus faible, de plus en plus vieillie. Il n'avait d'abord osé y croire ; mais depuis peu, il s'était peu à peu convaincu que cet aîné qui le dominait depuis toujours était bel et bien au bout du rouleau.

Or voici qu'aujourd'hui les tambours du Pavillon du Parfum céleste grondaient comme le tonnerre, le clouant sur place : Yun Yifeng sortait de réclusion !

Se pouvait-il qu'il eût vraiment pratiqué un art en réclusion, et non dissimulé quelque chose ?

Shangguan Lüe avait l'esprit en tumulte, en proie à un trouble profond.

Derrière lui, Li Xun, en tête de la jeune génération, ne pouvait cacher son excitation. Il avait toujours été le disciple préféré de Yun Yifeng, l'enfant chéri de la Gorge des Nuées embrasées. Mais quelques années plus tôt, Yun Yifeng était brusquement entré en réclusion, sans le moindre signe préalable, et depuis lors ne voyait plus personne.

Li Xun, il est vrai, demeurait un cas à part pour Yun Yifeng : avec son cadet Shangguan Lüe, il était l'un des deux seuls que le maître pût recevoir. Mais peut-être parce que Yun Yifeng le jugeait trop jeune, d'une cultivation insuffisante, il avait confié à Shangguan Lüe la direction des affaires de la gorge ; et ainsi, sans qu'on y prît garde, le rang de Li Xun avait sensiblement décliné.

Aujourd'hui que Yun Yifeng sortait de réclusion, la situation allait naturellement changer du tout au tout : il était le disciple le plus chéri du maître actuel, le successeur tout désigné, et sa parole ne manquerait pas de peser d'un autre poids. Plus important encore : la veille au soir, le soir d'avant la sortie, il avait été reçu en secret par Yun Yifeng et savait d'avance que son maître allait sortir.

Et avec cette sortie, un vœu qu'il caressait depuis longtemps pourrait enfin se réaliser. À cette pensée, son beau visage ne pouvait plus contenir son excitation.

Shangguan Lüe remua, tourna lentement la tête. Derrière lui, de biais, le jeune disciple de sa génération s'efforçait de garder son calme ; mais cette joie, cette fièvre montées du fond du cœur, son âge et son expérience ne pouvaient les dissimuler — et moins encore échapper aux yeux d'aigle de Shangguan Lüe, qui perçaient toutes les apparences du monde.

« Hé… » Il ricana froidement au fond de son cœur, et se dit en lui-même : « Jeune homme, le chemin qu'il te reste à parcourir est encore long, bien long ! »