Chapitre 120 — Le Val des Sept Lis

Xiaobai l'interrompit d'un sourire léger : « Oui. Il y a trois cents ans, j'ai vu ici même le grand sorcier des Miao recourir au sort de rappel des âmes pour sauver un homme miao dont un esprit des montagnes avait ravi une âme et trois esprits vitaux. »

Le grand sorcier des Miao…

Ming Li eut de nouveau un tic au coin des lèvres. Si les sorciers de l'autel jouissaient d'un statut éminent parmi les tribus du Sud, alors le grand sorcier, le plus puissant en arts magiques, le plus haut placé, celui qui chaque fois transmettait de sa propre bouche la volonté des dieux, était purement et simplement un dieu aux yeux des gens ordinaires.

Si quelqu'un osait offenser le grand sorcier, Ming Li ne doutait pas un instant que tous les Miao de cette terre, et même tous les Miao du Sud, ne se ruassent sur lui pour lui faire rendre l'âme.

Xiaobai considéra Ming Li avec intérêt et sourit : « Alors, que faisons-nous ? »

Ming Li la regarda : le soleil du matin tombait sur son visage, comme réfracté, avec une douceur légère.

Il ne dit pas un mot, se détourna et se dirigea lentement vers l'autel à mi-montagne.

Xiaobai sourit et le suivit.

Ce lieu, nommé le Val des Sept Lis, était naturellement fort vaste, et passait pour le plus grand peuplement miao des confins du Sud ; à mesure qu'ils avançaient, ils voyaient toujours plus de Miao.

De la grande route qu'ils suivaient, des sentiers ne cessaient de se détacher et de s'étendre de côté, comme les branches et les feuilles d'un grand arbre.

À les voir de loin, le chemin sous leurs pieds filait tout droit vers l'autel, ce qui leur épargnait la peine de demander leur route.

Mais à mesure qu'ils s'enfonçaient, toujours plus de Miao remarquaient leur passage, et les chuchotements allaient bon train alentour. Au bout d'une demi-tasse de thé environ, ils parvinrent au pied de la haute montagne où se dressait l'autel.

Alors ils s'arrêtèrent ; non qu'ils hésitassent, mais les soldats miao postés au pied de la montagne leur barrèrent le chemin.

Ming Li en ressentit quelque contrariété, mais la situation n'avait rien d'inattendu. Après tout, l'autel était le lieu sacré par excellence des Miao ; qu'il ne fût pas étroitement gardé eût été bien étrange.

Les soldats miao qui gardaient le pied de la montagne étaient nombreux : à vue d'œil, une bonne dizaine d'hommes robustes, postés çà et là en sentinelle sur le chemin qui montait vers le flanc de la montagne.

Ce furent les deux Miao postés le plus en avant qui leur barrèrent la route ; ils portaient le costume miao ordinaire, à cette différence qu'une cuirasse de rotin tressé, résistante, leur couvrait la poitrine, et qu'ils tenaient à la main de longues lances à pointe : c'était là, semblait-il, ce qui distinguait le guerrier miao du simple Miao.

Les deux hommes dévisagèrent Ming Li et Xiaobai de haut en bas, et leurs regards s'attardèrent sans doute un peu plus longtemps sur le joli visage de Xiaobai ; puis ils lancèrent à pleine voix : « Jili jili hululu, guala guala luluhu… »

Ming Li se tourna vers Xiaobai ; celle-ci haussa les épaules : « Ne me le demande pas ; après avoir été enfermée si longtemps, comment voudrais-tu que je me souvienne de ces dialectes ? »

Ming Li se tut, détourna la tête, réfléchit un instant, puis dit : « Nous avons une affaire urgente ; nous souhaitons saluer votre grand sorcier. » Comme il avait une requête à présenter, il se montra pour une fois quelque peu courtois.

Mais de toute évidence, ce peuplement miao était bien moins civilisé que le patron et les serviteurs de l'auberge du Ciel et de l'Eau, qui maîtrisaient la langue du Cœur du Royaume ; en entendant Ming Li parler, les deux Miao froncèrent les sourcils plus fort encore, échangèrent un regard, et, loin de se calmer, saisirent leurs longues lances à pointe, le visage grave, en vociférant : « Huhu lulu gualala, lulu huhu jilili… »

Ming Li en resta muet, ne sachant que faire. À vrai dire, voilà dix ans qu'il courait le monde pour Bilu, cherchant partout la trace du clan des Sorciers Noirs ; maintenant qu'il tenait enfin un fil, ces guerriers miao lui barraient la route, et il en était profondément exaspéré ; il aurait voulu les renverser d'un geste, se précipiter dans l'autel, y trouver ce grand sorcier et le contraindre à guérir Bilu.

Mais il n'était plus le jeune homme d'autrefois, ignorant des choses du monde ; il savait qu'en cet instant il ne fallait à aucun prix céder à l'impulsion, car si les choses s'envenimaient, il risquait d'obtenir exactement le contraire. Après un instant d'hésitation, comme ils ne se comprenaient pas, il désigna de la main l'autel dressé à mi-montagne et dit d'une voix affable : « Nous voulons monter à votre autel et saluer le grand sorcier. »

Nul ne savait si les Miao avaient compris ses paroles, mais son geste, montrant du doigt l'autel à mi-montagne, déchaîna aussitôt la fureur de tous les Miao alentour, y compris les guerriers postés plus loin et les curieux qui les suivaient : tous se mirent à vociférer, et les guerriers miao se ruèrent en masse pour les encercler.

Ming Li sursauta ; Xiaobai dit à voix basse, à côté de lui : « Malheur, tu viens sans doute de commettre un grave tabou chez les Miao. »

Ming Li, étonné : « Qu'ai-je donc fait ? »

Xiaobai, considérant la foule furieuse, murmura : « Aux yeux des Miao, l'autel est un lieu sacré et inviolable ; on ne saurait même le mentionner à la légère dans la conversation, et le désigner du doigt est la pire des irrévérences — le plus grand des outrages chez les Miao. »

Ming Li lui lança un regard noir : « Une chose si importante, et tu ne me l'as pas dite plus tôt ! »

Xiaobai eut un petit rire ; une grâce tendre semblait émaner d'elle, et elle dit doucement : « Songe un peu que j'ai été enfermée trois cents ans ; comment voudrais-tu que je me souvienne de tout cela… »

Ming Li en resta de nouveau muet, et se sentit soudain la tête lourde comme une montagne.

Les Miao qui les entouraient, les voyant cernés, ne montraient nulle crainte, mais causaient tranquillement à voix basse, l'air assuré ; l'homme semblait quelque peu anxieux, tandis que la femme ne faisait aucun cas de la foule miao, souriant avec grâce et promenant un regard brillant.

Il y avait alentour nombre de femmes miao ; devant l'élégante beauté de Xiaobai au milieu de la scène, toutes se sentirent en secret envieuses ; mais lorsqu'elles virent que les hommes miao, plus nombreux, couvaient Xiaobai d'un regard brillant, ce fut un tollé général : en un instant, les jili guala fusèrent de toutes parts, comme si ce couple de misérables, ayant insulté le saint autel, méritait la mort sans rémission et devait être taillé en pièces et mis en lambeaux.

Quelques jeunes hommes ne purent s'empêcher de protester : c'était l'homme qui avait insulté l'autel, la femme n'y était pour rien ; autant tuer l'homme et garder la femme — elle ferait une assez bonne épouse, et autres propos du même genre…

Ils n'avaient pas fini de parler qu'ils furent submergés par la foule des femmes miao : leurs mères, leurs sœurs aînées, leurs cadettes, leurs tantes, leurs grand-tantes, leurs cousines et jusqu'à des femmes miao qu'elles ne connaissaient pas les rouèrent de coups — pieds, poings, cheveux tirés, oreilles arrachées, yeux martelés, poitrines heurtées ; bref, une pluie de mains et de pieds s'abattit, et les hurlements montèrent aussitôt ; un instant plus tard, dans une série de plouf plouf, ces hommes, la tête bosselée et le visage tuméfié, furent jetés au ruisseau, qui rejaillit en gerbes énormes.

On voit par là la férocité des femmes miao.

Les soldats miao ne s'attendaient sans doute pas à une telle fureur chez ces femmes : plus courroucées encore que les guerriers, qui n'étaient dignes de garder l'autel que par la plus fervente fidélité aux dieux, elles honnissaient à ce point les étrangers sacrilèges que la moindre parole de clémence leur valait une volée de coups.