Chapitre 109 — L'Autel du Feu Mystérieux

La gueule du singe s'ouvrait et se fermait lentement, mais ses yeux, où brûlait cette lueur dorée et démoniaque, ne quittaient pas Ming Li, sans se relâcher un seul instant. Et Ming Li y percevait clairement un regard familier, celui d'un assoiffé de sang, tel qu'il l'avait connu jadis dans ses propres accès de folie...

En un éclair, Ming Li sentit un froid glacial l'envahir ; il tourna brusquement la tête vers sa propre main. Dans la manche, il ne savait depuis quand, au sommet du Dévorateur d'Âmes, la Perle Sanglante luisait d'un éclat vert pâle, d'une lueur sanguinolente et ténébreuse.

La Perle Sanglante !

La chose la plus féroce et la plus malfaisante de ce monde était donc d'une perversité si étrange...

Comme si elle eût soudain surgi du plus profond de son être, Ming Li, en cet instant, sentit une amertume lui envahir la bouche ; il tourna machinalement la tête et regarda le petit Hui. Le singe sembla percevoir quelque chose, et poussa deux petits cris étouffés.

Ming Li se ressaisit bientôt et découvrit que, derrière l'éclat doré des yeux du petit Hui, semblait se tapir encore une trace d'effroi. Il respira profondément, puis esquissa un sourire et dit doucement : « Ce n'est rien. »

Le petit Hui parut comprendre son maître ; ses yeux clignotèrent, se fermèrent lentement, et, un instant plus tard, comme si cette douleur inexplicable s'estompait peu à peu, la force de ses griffes faiblit aussi.

Debout dans l'obscurité, Ming Li serra peu à peu le petit Hui contre sa poitrine.

La nuit était froide comme l'eau.

Devant lui, l'obscurité était totale ; les silhouettes de l'homme et du singe oscillaient doucement dans un angle ténébreux de la nuit.

Il ne savait depuis combien de temps il était là ; le petit Hui, comme endormi, reposait paisiblement contre la poitrine de Ming Li. Et celui-ci, sans se soucier que ce lieu fût le dangereux domaine de la Vallée des Nuages Embrasés, se tenait droit dans les ténèbres, le singe doucement serré contre lui.

Soudain, le petit Hui remua dans ses bras et releva la tête. Ming Li baissa les yeux : l'éclat doré avait disparu des prunelles du singe, qui avaient retrouvé leur vivacité et leur agilité coutumières.

Ming Li se rasséréna ; mais avant qu'il eût rien dit, le petit Hui sembla se débattre un instant, puis tendit le bras vers un sentier au-dehors. Ming Li, interdit, leva les yeux : au bout d'un moment, deux silhouettes s'avancèrent en effet sur ce sentier, et c'étaient des personnages qu'il connaissait.

Li Xun et Yan Fei.

Ming Li fronça les sourcils. Il connaissait ces deux-là depuis dix ans déjà, et tous deux étaient des talents accomplis. Bien que dix années eussent bouleversé le monde et qu'ils ne se fussent plus revus, pour les cultivateurs dix ans ne sont qu'un battement de cil. Leur allure et leurs traits étaient presque identiques à ceux d'il y a dix ans ; mais à les voir marcher et gestuer, leur cultivation devait avoir dépassé de loin celle d'alors.

Ils s'approchaient lentement, apparemment en pleine conversation. Parvenus près de lui, on entendit Yan Fei dire : « Frère aîné, pourquoi ces monstres se sont-ils soudain rués à l'intérieur ? »

Li Xun fronça les sourcils, visiblement peu éclairé lui aussi. Mais son visage avait une froideur sévère, et il dit d'un ton glacial : « Ces brutes incultes, qui pourrait savoir ce qu'elles pensent ! À mon avis, puisque ces hommes-poissons ont osé envahir la vallée, il faut les faire entrer pour ne jamais les laisser repartir ; pourquoi aller encore importuner l'oncle Shi Shang ? »

Yan Fei dit doucement : « Frère aîné, ne te fâche pas. Le maître de la vallée voit loin ; il est sûrement en cette affaire des choses que nous ne pouvons encore connaître. Jadis, lorsque l'on traita avec ces barbares, ce fut précisément l'oncle Shi Shang qui, déployant ses prodiges, les foudroya d'un seul coup ; ces barbares le tiennent pour un être céleste, et pour peu qu'il paraisse, ces monstres s'en iront docilement. Si le maître de la vallée nous envoie quérir l'oncle Shi Shang, c'est sans doute pour cette raison. »

Li Xun laissa échapper un « hum » et dit : « Je sais tout cela, mais je ne comprends pas pourquoi, avec le rang qui est celui de notre Vallée des Nuages Embrasés, nous devrions nous humilier devant ces monstres, et voilà que nous devons encore mander l'oncle Shi Shang. Si la chose s'ébruitait, ne deviendrions-nous pas la risée de toute la Voie orthodoxe sous le ciel ? »

Yan Fei sourit légèrement : « Frère aîné, ces barbares ont sans doute encore quelque utilité, voilà pourquoi le maître de la vallée les ménage un peu. Lorsque viendra le jour... » Elle s'interrompit soudain, mais ses yeux fixés sur Li Xun semblaient dire mille choses.

Li Xun eut un plissement des lèvres ; sur son beau visage passa comme une nuance de défi, qui, vue de loin, ajoutait encore à sa grâce. Il n'ajouta pourtant rien, se contenta d'un léger soupir, et, avec Yan Fei, s'engagea lentement sur un petit sentier voisin ; un moment après, ils disparurent dans la nuit.

Dans l'ombre, un regard acéré comme une lame suivit leur dos. Les pensées de Ming Li tourbillonnaient : ceux qui, cette nuit, avaient envahi la Vallée des Nuages Embrasés étaient donc ces hommes-poissons étrangers qu'il traquait. Il se rappelait cette nuit, trois jours plus tôt, où, dans l'ombre, il avait entendu Lü Shun converser avec l'homme-poisson, et ce grand homme-poisson semblait être le chef de sa tribu.

À ce qu'il paraissait, l'affaire de ce soir venait de ce que le chef des hommes-poissons avait été abattu par Jin Pingyue, et que le reste de la tribu, dans sa fureur, était venu se venger. À cette pensée, l'image de Jin Pingyue traversa l'esprit de Ming Li, et sa défiance à l'égard de cette femme s'accrut encore.

Il resta un moment debout dans l'ombre, puis sembla prendre une décision et regarda le petit Hui dans ses bras. Le singe clignait des yeux ; soudain il remua, bondit sur son épaule et montra les dents dans un petit rire : il paraissait tout à fait remis.

Ming Li se rassura, sourit faiblement et dit : « Allons donc voir quel personnage est cet oncle Shi Shang, veux-tu ? »

Le petit Hui poussa deux « zi-zi » et, d'un geste de la patte, désigna du doigt le sentier où Li Xun et Yan Fei s'étaient engagés.

Dans l'obscurité, Ming Li rit en silence ; sa silhouette s'élança soudain, rapide comme un spectre, vers l'étroit sentier écarté.

Au loin, un disciple de la Vallée des Nuages Embrasés s'avançait vers ces lieux, quand il crut soudain voir passer une ombre sur le chemin qui menait au « mystérieux Autel du Feu », ce lieu sacré au cœur de la vallée ; mais, regardant mieux, il ne vit rien. Interdit un instant, il secoua la tête, grommela quelques mots et poursuivit son chemin, sans y attacher d'importance.

Le sentier était ombreux et, contre toute attente, fort long : à l'évidence, l'endroit où se tenait cet oncle Shi Shang était fort retiré. Ming Li n'y eut pas marché longtemps que déjà plus aucune bâtisse ne se voyait alentour ; des deux côtés du chemin, ce n'étaient qu'arbres, herbes et fleurs, et le vent nocturne, sous la clarté de cette lune pâle au bord du ciel, agitait les ombres des arbres comme une sarabande de démons, laissant sourdre une étrangeté inquiétante.

Ming Li avançait prudemment le long de ce sentier ; après un long moment de marche, il ne vit aucune bifurcation, contrairement à ce qui se passait au-dehors : ce chemin devait mener directement au lieu où se trouvait l'oncle Shi Shang.

La Vallée des Nuages Embrasés couvrait un vaste espace, et ce sentier, sinueux à l'envi, s'enfonçait plus avant dans la vallée.

Soudain, au bord du chemin devant lui, surgit une forme carrée et blanche ; Ming Li fixa son regard et vit que c'était une stèle de pierre, où deux lignes de huit caractères étaient gravées :

Domaine sacré du Feu Mystérieux

Que les disciples s'arrêtent ici