Chapitre 31 — Le doute

On eût dit un passage vers les enfers : un tourbillon immense, d'un noir absolu, d'une profondeur insondable, suspendu à l'envers dans le ciel, comme si un démon des neuf abîmes eût ouvert une gueule monstrueuse pour engloutir tout ce qui existe au monde. Un vent glacial hurlait, emportant les nuages en lambeaux. Le tonnerre grondait, des éclairs zigzaguaient.

Zhang Qingyue fondit sur elle. La verge de fer sombre scintilla d'un éclat bleu-noir, qui se détachait étrangement sous la voûte des nuages. [6Xueqi] regarda cette silhouette enveloppée de lumière bleue s'élancer vers elle, et son visage de jade devint livide.

Le ‹ Secret véritable du Sabre divin qui commande au tonnerre › est l'une des merveilles suprêmes de la magie taoïste : attirer sur un corps mortel la majesté céleste. On devine sans peine l'écrasante pression que subissait en cet instant le corps de [6Xueqi]. ‹ Tianxuan › était une arme divine sans pareille, l'instrument même qui convenait pour déployer ce secret ; mais auprès d'elle, la cultivation des voies de [6Xueqi] demeurait insuffisante.

À cet instant, elle ne sentait qu'une chose : dans les nuages sombres, une force immense affluait vers son corps comme une marée déchaînée. Aux yeux des autres, rien ne semblait changer en elle ; mais en dedans, son sang bouillonnait, prêt à éclater sous cette poussée. Sans Tianxuan qui absorbait sans cesse ce flux prodigieux, [6Xueqi] se fût effondrée depuis longtemps.

Le vent rugissait, la foudre tonnait. Elle se tenait suspendue dans les airs, et dans son égarement elle crut presque n'être qu'une herbe frêle sous la bourrasque. L'instant d'après, elle se rappela les mots de sa maîtresse Shuiyue, lorsqu'elle lui avait transmis cet art étrange : » Xueqi, ta nature est la plus douée que j'aie vue de ma vie ; mais ce secret véritable est d'une puissance trop grande, et son contrecoup est proprement irrésistible. Tu cultives depuis trop peu de temps ; tu parviens à le maîtriser à grand-peine, mais garde-toi de jamais le déployer à la légère, sous peine d'un désastre sans retour. «

» Boum ! «

Un coup de tonnerre éclata, presque juste au-dessus du pic Jietian. Chacun crut sentir la terre trembler légèrement sous ses pieds, comme si le dieu antique du tonnerre, tiré de son sommeil, eût grondé de fureur.

En un instant, tous changèrent de visage.

Zhang Qingyue n'était plus qu'à deux toises de [6Xueqi]. Devant une telle débauche de puissance, nul ne doutait que, sitôt le sort achevé, il serait réduit en poussière. Mais soudain, tout son corps se raidit : il s'arrêta net, comme s'il eût heurté une paroi molle, et ne put avancer d'un pouce.

En un éclair, le visage de Zhang Qingyue prit la couleur de la cendre. Le ‹ Secret véritable du Sabre divin qui commande au tonnerre › est l'un des arts capitaux du mont Canglan : par le truchement de l'arme divine, il tisse tout naturellement autour du lanceur une barrière invisible. Zhang Qingyue ne pouvait la franchir.

L'éclat de la verge de fer redoubla, mais elle ne put avancer d'un pas de plus. Peut-être, en fait de puissance spirituelle pure, la verge de Zhang Qingyue ne le cédait-elle point à Tianxuan ; mais pour la technique, le fossé était immense : il ne faisait que nourrir l'arme de sa propre force, ce qui ne pouvait égaler cet art insurpassable, affiné par des générations de patriarches du mont Canglan depuis des siècles.

Pourtant, à cet instant de désespoir même, alors que le gigantesque tourbillon du ciel tournoyait plus vite, que le tonnerre redoublait, que Tianxuan brillait d'un éclat toujours plus vif et que ce sort céleste était sur le point de s'accomplir, [6Xueqi] fut soudain secouée d'un frisson ; son visage, naguère blanc de neige, devint pourpre d'un coup, et avec un » Han ! « elle cracha une grande goulée de sang, qui forma presque une brume écarlate devant elle.

L'éclat de Tianxuan vacilla, sembla chanceler ; [6Xueqi] serra les dents, ferma les yeux et concentra toute son âme, toute sa force, sur le sabre. L'instant d'après, la lumière se stabilisa, plus éclatante encore qu'auparavant, aveuglante, insoutenable.

Un fracas éclata dans les nuages : au plus profond du tourbillon parut une clarté — d'innombrables éclairs qui se rassemblaient en un seul, pointés, obscurément, vers le Tianxuan que [6Xueqi] tenait en main.

Seulement, au fond du cœur de [6Xueqi], ce fut le désespoir. Dans le vent, un sifflement aigu s'éleva, comme elle l'avait craint. De toutes ses forces elle protégeait Tianxuan, et n'avait plus rien pour soutenir la barrière autour d'elle. Zhang Qingyue, transporté de joie, se changea avec sa verge de fer en une colonne de lumière bleue, qui fendit le ciel et fonça sur la belle jeune femme oscillant dans la tourmente.

N'était-ce donc que cela ?

Tout devait-il s'arrêter là ?

Une étrange paix descendit en elle ; en cet instant, elle songea, tout bas, avec une sorte de détachement.

Cet instant, ce bref instant, le ciel et la terre étaient calmes, figés, toutes choses suspendues ; seule elle se tenait dans le vent, ses vêtements flottant, ses cheveux noirs battant, et elle rouvrit les yeux qu'elle avait fermés, et regarda la lumière bleue qui fonçait vers elle.

Cet instant parut une éternité.

Zhang Qingyue la vit — et vit son regard.

Elle se tenait seule dans le vent et la pluie, face à la majesté céleste, si sereine ; seulement son visage était un peu pâle, et dans ses yeux il y avait une part de tristesse, et une trace d'effroi.

Le vent et la pluie hurlaient, ciel et terre étaient désolés ; cette belle jeune femme, et lui, se regardaient en silence.

À qui donc appartenait ce regard, si triste et si désolé, comme celui de la nuit passée, quand cet homme fut blessé par l'amour ? Cette douleur-là pénétrait jusqu'à la moelle, jusqu'à l'âme.

Profondément ! Profondément !

Est-ce toi, la jeune femme qui aime un autre ?

Toi qui, d'une voix tranchante comme le couperet, jures de ne jamais te repentir et penses à lui toute ta vie ?

Zhang Qingyue sourit soudain, avec une part de tristesse et de mort au cœur, comme dans la nuit passée.

La verge de fer se fondit dans la lumière de Tianxuan ; plus personne ne distinguait leurs deux silhouettes, ni ne voyait que l'éclat de la verge s'assombrissait brusquement. À cet instant, un fracas céleste, et une colonne de foudre d'une immensité sans nom descendit du ciel et frappa Tianxuan.

Le ciel et la terre entiers, tous les dieux et tous les bouddhas, semblèrent entonner un chant à l'unisson.

L'énorme colonne de lumière se réfracta hors de Tianxuan, chargée d'une puissance capable de détruire le ciel et la terre, et s'élança vers Zhang Qingyue ; à l'instant décisif entre la vie et la mort, la verge de fer s'éleva dans les airs et s'interposa devant son maître.

L'instant suivant, Zhang Qingyue fut englouti par la lumière.

Longtemps ! Longtemps ! Longtemps !

Les nuages noirs se dissipèrent, la lumière s'évanouit.

Les gens regardaient, hébétés, le ciel, et ce jeune garçon qui, serrant dans sa main la verge de fer noire, tomba tout droit, comme une pierre torturée et couverte de plaies.

Il ne toucha pas le sol : Tian Buhui surgit sous lui comme un revenant et le rattrapa. Le visage de Tian Buhui était grave ; sa main fut rapide comme le vent : il força aussitôt la bouche de Zhang Qingyue, qui avait perdu toute connaissance, tira de son sein une petite fiole, et, sans compter, versa d'un coup les pilules jaunes dans la bouche du blessé.

Les pilules fondirent sitôt en bouche. Sans un mot, Tian Buhui s'élança dans les airs ; une lueur écarlate monta aussitôt et l'emporta comme l'éclair, sans même un regard vers le champ de bataille — et la direction qu'il prenait était celle du retour au pic Dazhu.

Su Wan et toute la lignée du pic Dazhu lui emboîtèrent le pas.