Chapitre 14 — L'être d'exception

« Qi Hao et Lin Jinghong, disciples du vénérable Cang Song du pic du Dragon, présentent leurs respects à nos oncles-maîtres Tian et Su. »

Dans la salle Shoujing, Tian Buhui et Su Wan siégeaient aux places d'honneur, les autres disciples rangés sur les côtés ; au centre, deux hommes en blanc — Lin Jinghong et un autre jeune homme d'une beauté remarquable nommé Qi Hao — saluaient Tian Buhui. Zhang Qingyue, debout au dernier rang des disciples, regardait Lin Jinghong.

Des années sans se voir, et tous avaient grandi.

À cet instant, Lin Jinghong tourna lui aussi la tête vers Zhang Qingyue ; leurs regards se croisèrent, Lin Jinghong eut un léger sourire, et Zhang Qingyue, le cœur brûlant, submergé d'émotions, acquiesça d'un signe de tête.

Le regard de Tian Buhui glissa sur Qi Hao, puis effleura Lin Jinghong, et son visage s'assombrit. Ces deux garçons avaient une prestance et une beauté rares ; à son coup d'œil, il avait déjà compris que leur talent surpassait de loin celui de ses propres disciples. Qi Hao, inutile de le dire, jouissait depuis longtemps d'un grand renom parmi la jeune génération de la secte Canglan ; mais ce tout jeune Lin Jinghong, à voir qu'il avait pu venir en chevauchant son épée, —

— venait de montrer qu'il avait au moins atteint le quatrième palier de la Voie mystique du Tai Ji Xuan Qing ; or il n'était entré dans la secte que depuis trois ans et demi : un tel don était proprement stupéfiant.

À cette pensée, Tian Buhui tourna machinalement les yeux vers Zhang Qingyue, debout au dernier rang ; de la comparaison, son humeur se gâta d'un coup, et il dit froidement : « Que vous a donc envoyés votre maître ? »

Qi Hao joignit les mains : « Pour vous répondre, oncle-maître Tian, mon maître le vénérable Cang Song, chargé par le chef de secte Dao Yan, s'occupe de toutes les affaires du grand tournoi des ‹ Sept Pics › qui aura lieu dans deux ans. Comme quelques modifications sont intervenues, il nous a spécialement dépêchés, mon cadet Lin et moi, pour vous en informer. »

Tian Buhui lâcha un ricanement, toisa Lin Jinghong de haut en bas et dit : « C'est à moi qu'il veut faire la démonstration de sa force, je suppose ! »

Qi Hao et Lin Jinghong changèrent de visage ; Lin Jinghong était déjà sur le point d'éclater, mais Qi Hao, d'une main, le retint et, souriant : « Oncle-maître Tian plaisante vraiment. Nous appartenons tous à la même maison Canglan, et vous y jouissez d'une autorité hautement vénérée : mon maître n'a certes pas la moindre intention d'irrespect. »

Le visage de Tian Buhui resta sombre, sans la moindre amélioration ; en revanche, Su Wan, assise à ses côtés, eut un sourire affable et dit doucement : « Ne vous formalisez pas, l'oncle-maître Tian vous taquine. Au fait, vous parliez de modifications — de quoi s'agit-il ? »

Qi Hao dit avec respect : « Pour vous répondre, oncle-maître Su, voici la chose. Les années passées, aux ‹ Sept Pics ›, chaque pic de la maison Canglan présentait quatre disciples, et le pic aîné du Ciel-Relié en ajoutait quatre autres, formant un total de trente-deux ; on tirait au sort les duels, le vainqueur passait au tour suivant, et ainsi de suite cinq rounds ; le vainqueur final était la fleur de la jeune génération de Canglan, digne d'être instruit avec soin par tous les maîtres. »

Su Wan eut un fin sourire, d'une grâce accomplie, et dit : « À vous entendre, lors du dernier tournoi, vous fûtes un personnage des plus en vue. Je me souviens que vous avez fini second, n'est-ce pas ? Sans ce Xiao Yichen du pic aîné, il n'est pas sûr que vous n'eussiez pas raflé le titre de champion des arts martiaux de Canglan. »

Sans changer de visage, Qi Hao sourit : « Oncle-maître Su me flatte trop. Au dernier tournoi, mon frère aîné Xiao Yichen du pic aîné avait un génie prodigieux et une cultivation accomplie ; je lui suis de loin inférieur, et ma défaite me fut une leçon que j'acceptai sans réserve. Mais pour le tournoi des ‹ Sept Pics › qui vient dans deux ans, mon maître, après concertation avec le chef de secte, a apporté quelques changements au règlement, et m'a spécialement dépêché pour vous en informer, à vous deux. »

Tian Buhui et Su Wan tressaillirent ensemble : « De quoi s'agit-il ? »

Qi Hao dit : « Mon maître le vénérable Cang Song estime que le tournoi des ‹ Sept Pics › a pour but de déceler parmi les disciples de chaque pic les talents prometteurs, afin de les former. Or, à ce jour, la maison Canglan compte près de mille disciples, et surtout un grand nombre de jeunes recrues, parmi lesquelles bien des natures d'exception. À ce compte, une occasion qui ne se présente que tous les soixante ans, et où chaque pic ne présente que quatre rares —

— disciples, est bien trop maigre. Aussi mon maître propose-t-il que chacun des sept pics présente neuf disciples, le pic aîné, le plus nombreux, en présentant un de plus, pour former le nombre de soixante-quatre ; sur cette base, comme par le passé, on tirerait au sort les duels, en six rounds, pour désigner le vainqueur. Ainsi éviterait-on le regret des perles rejetées par la mer. »

Tian Buhui et Su Wan échangèrent un regard, le visage plus sombre encore. Le pic Dazhu comptait peu de disciples et de médiocre talent ; à première vue, il semblait y gagner, mais en réalité, c'étaient le pic aîné du Ciel-Relié et le pic du Dragon de Cang Song, les plus riches en disciples et en talents, qui en tiraient grand avantage.

Voyant la mine défaite de son mari, Su Wan secoua légèrement la tête et lui fit signe des yeux. Tian Buhui n'ignorait point ce que pensait sa femme : puisque la chose avait été débattue entre le frère aîné chef de secte et Cang Song, elle était réglée, et disputer n'y servirait à rien. Il dit donc froidement : « Fort bien, je n'ai pas d'objection. »

Qi Hao eut un sourire détaché : « Voilà qui est parfait. Du reste, avant de partir, mon maître m'a chargé d'une chose : c'est que mon cadet Lin et un cadet Zhang, disciple de l'oncle-maître Tian, sont de vieux amis, —

— et il espère que l'oncle-maître Tian voudra bien les laisser renouer connaissance. »

Tian Buhui avait la bile en mouvement ; d'un revers de main, il dit avec impatience : « Accordé, accordé. »

Lin Jinghong rongeait son frein depuis longtemps, mais par égard pour ce maître ancien, il n'osait éclater ; l'entendant accorder, il tourna la tête et marcha droit vers Zhang Qingyue, qui, le cœur battant, s'avança aussi.

Arrivé devant lui, Lin Jinghong le détailla longuement, puis ses yeux rougirent soudain et il dit d'une voix rauque : « Tu as grandi, petit Fan. »

Le cœur de Zhang Qingyue débordait de sentiments mêlés ; il hochait la tête sans cesse : « Toi aussi. Au fait, cette horrible affaire du village — as-tu quelque nouvelle ? »

Lin Jinghong secoua la tête : « Ces dernières années, j'ai questionné mon maître bien des fois, mais rien n'a avancé. Et toi ? »

Zhang Qingyue eut un sourire amer : « Moi, c'est pareil. »

Lin Jinghong lui prit la main : « Allons parler dehors. »

Zhang Qingyue hésita un instant, tourna la tête vers Tian Buhui et Su Wan ; Tian Buhui ne lui prêta nulle attention, mais Su Wan eut un sourire : « Allez. »

Ravi, Zhang Qingyue lui rendit un signe de tête et se hâta de sortir avec Lin Jinghong. Il ne resta plus dans la grande salle que Qi Hao, comme unique hôte. Tout de blanc vêtu, d'une élégance remarquable, sans la moindre gêne, il passa en revue les disciples du pic Dazhu l'un après l'autre, et son regard s'arrêta enfin sur Song Dayi : joignant les mains, il sourit : « Vous êtes sans doute le frère aîné Song Dayi ? Nous nous sommes déjà vus au dernier grand tournoi. »

Song Dayi s'empressa de rendre le salut : « Quelle mémoire, frère Qi ! Vous vous souvenez encore de ce vaincu que je fus. »

À ces mots, les disciples eurent un sursaut. Tian Lingsu, debout près de sa mère, demanda tout bas : « Mère, le grand frère aîné a donc été battu par lui ? »