Chapitre 2 — Nuages d'azur

La chaîne des Canglan se dressait, majestueuse et altière, telle un tigre accroupi au cœur des plaines centrales. Sur son versant ombragé coulait le grand fleuve Hongchuan ; sur son versant ensoleillé s'étendait la cité stratégique de Heyin, qui tenait sous sa garde le gosier du monde et dont la position était d'une importance capitale.

Les Canglan s'étiraient sur cent lis, en une succession de crêtes et de cimes dont les sept plus hautes transperçaient les nuées ; le plus souvent, on ne voyait que des nuages blancs enroulés autour de leurs flancs, sans jamais distinguer leur véritable visage. Forêts denses, cascades jaillissantes, rochers étranges, oiseaux rares et bêtes fabuleuses : la montagne en abondait, et son site, à la fois retiré, escarpé et prodigieux, était célèbre par tout l'empire.

Mais ce qui faisait sa renommée plus encore, c'était la secte des Canglan, ces adeptes de la Voie Immortelle établis sur ses pentes.

La lignée des Nuages d'azur était ancienne : plus de deux mille ans s'étaient écoulés depuis sa fondation, et elle comptait aujourd'hui parmi les premières du camp orthodoxe comme du camp démoniaque. On racontait que le patriarche fondateur n'était au départ qu'un devin de grand chemin, dont la moitié de l'existence s'était consumée dans la misère et l'amertume d'une ambition déçue. L'année de ses quarante-neuf ans, tandis qu'il vagabondait de par le monde, il passa au pied des Canglan et comprit d'un seul regard que cette montagne, d'une essence spirituelle rare et d'une beauté singulière, concentrait le souffle du ciel et de la terre : c'était un site incomparable. Il y monta aussitôt, se nourrit de vent et but la rosée, cultiva la Voie et raffina son dao. Peu après, au fond d'une grotte secrète nichée dans les profondeurs des Canglan, il découvrit un rouleau ancien sans titre, où se trouvaient consignées toutes sortes de méthodes et de subtilités merveilleuses — texte aride et obscur, mais dont les usages étaient infinis et la puissance prodigieuse.

Le devin, fort de cette rencontre extraordinaire, s'adonna tout entier à l'étude. Vingt années s'écoulèrent ainsi, au terme desquelles, ayant acquis quelque maîtrise, il sortit de sa retraite. Après maintes tempêtes du monde des rivières et des lacs, s'il ne put régner seul sur l'empire, il devint du moins un seigneur redouté de sa contrée. Il fonda donc sur les Canglan une secte qu'il nomma : Nuages d'azur. Comme le rouleau ancien touchait de près aux enseignements taoïstes, il prit l'habit de moine taoïste et se donna le titre de « Maître des Canglan » ; les générations suivantes l'honorèrent le plus souvent du nom de « l'Immortel des Nuages d'azur ».

Le Maître des Canglan vécut trois cent soixante-sept ans. Il avait reçu dix disciples, et, sur son lit de mort, il les exhorta en ces termes : « La moitié de ma vie, je l'ai passée à enseigner et à étudier, et tout mon savoir tenait dans l'art de la divination, en particulier celle des sites et des eaux. Ces Canglan sont une terre spirituelle comme il en existe rarement parmi les hommes ; notre lignée des Nuages d'azur en possède la jouissance, et elle prospérera à coup sûr. Vous ne devrez jamais y renoncer. Souvenez-vous-en, souvenez-vous-en ! »

Les dix disciples acquiescèrent alors, convaincus sans l'ombre d'un doute, et le Maître des Canglan rendit l'âme. Or, dans les cent années qui suivirent, soit que le ciel se fût joué d'eux, soit que le Maître eût en vérité médiocrement lu dans les sites, la secte des Canglan, loin de s'épanouir, déclina de jour en jour.

Des dix disciples, deux moururent en bas âge, quatre périrent dans des duels et des vengeances du monde des rivières et des lacs ; des quatre restants, l'un fut estropié, l'autre disparut, et seules deux branches furent transmises. Cinquante ans passèrent ainsi, puis, dans un rayon de cent lis autour des Canglan, survinrent des catastrophes et des tremblements de terre comme on n'en avait jamais vu : torrents déchaînés, montagnes et sols vacillants, morts et blessés par milliers — et voilà qu'une branche encore s'éteignit. La seule qui subsistait n'avait pour rejeton qu'un homme aux dons limités, de faible capacité, bien loin de la splendeur du Maître des Canglan ; et ce fut à cause de ce rouleau ancien qu'elle attira la convoitise d'ennemis du dehors. Après maints combats sanglants, sans quelques talismans redoutables et quelques armes magiques laissés par le Maître, la secte des Canglan eût sans doute été exterminée.

Cet état de choses se prolongea quatre cents ans durant, sans que la secte des Canglan donnât le moindre signe de relèvement ; on pouvait presque dire qu'elle « survivait à grand-peine, à bout de souffle ». À la fin, on en vint à la maltraiter jusque devant sa porte : sur les sept cimes des Nuages d'azur, hormis le pic principal, le Jietian, les six autres furent occupées par des ennemis du dehors, parmi lesquels des brigands et des bandits endurcis, qui y établirent leurs repaires et se livrèrent au pillage de tous côtés, en toute impunité. Les ignorants se méprirent souvent, croyant la secte tombée si bas ; les disciples eussent beau protester de toutes les manières, et certains nourrir au cœur le désir de tuer l'ennemi pour laver l'honneur, ils en étaient réduits à l'impuissance — pitoyable et lamentable. À y repenser aujourd'hui, ce fut vraiment la période la plus amère de toute la lignée des Nuages d'azur.

Il fallut attendre, jusqu'à il y a mille trois cents ans, pour que la situation changeât.

Sans doute la divination du Maître des Canglan avait-elle enfin porté ses fruits, ou bien le ciel, lassé, cessa-t-il de se jouer de la secte : en ce temps-là, parmi les disciples de la onzième génération, parut une figure sans égale, d'un talent éblouissant et faite pour commander aux foules — le taoïste Qingye. Qingye, de son nom séculier Ye, n'était au départ qu'un pauvre lettré, d'une intelligence prodigieuse, mais qui avait échoué à tous les examens ; puis, par un concours de circonstances, il fut recueilli, à vingt-deux ans à peine, comme dernier disciple par Wufangzi, dixième maître de la secte des Canglan.

Une fois admis, Qingye sut, en l'espace d'une seule année, pénétrer et embrasser toutes les techniques de l'épée et les méthodes du dao que lui transmit Wufangzi, et se distingua entre tous les disciples. Une année encore, et Wufangzi lui-même n'arrivait plus qu'à peine à faire jeu égal avec lui, grâce à la profondeur de sa propre cultivation. Stupéfait et ravi, Wufangzi sortit résolument le rouleau ancien légué par le patriarche et le confia à Qingye pour qu'il l'étudiât à loisir. Qingye se retira alors dans la « Grotte de la Lune illusoire », au revers du pic Jietian, et y demeura treize années en clôture avant d'en ressortir.

On raconte qu'au moment où il rompit sa clôture, c'était nuit de pleine lune. Cette nuit-là, la lune froide pendait haut dans le ciel, et tout le pic Jietian des Canglan était comme en plein jour. Soudain, un vent violent se leva ; au revers de la montagne, un rugissement de dragon s'éleva, long et sonore, ébranlant cent lis à la ronde, et tous ceux qui l'entendirent en pâlirent. Puis une clarté bienfaisante, d'un violet pâle, jaillit vers le ciel ; dans un grand fracas, la voûte de la Grotte de la Lune illusoire s'ouvrit d'un coup, et Qingye parut, la barbe et les cheveux tout blancs, le visage souriant, le corps nimbé d'une lumière limpide, avançant à pas lents : tous furent saisis d'effroi, le croyant devenu immortel.

Par la suite, Qingye embrassa officiellement la vie monastique ; reprenant le nom de famille de sa lignée, Ye, il y ajouta le « Qing » de Nuages d'azur et fut donc nommé Qingye. Ce jour-là, il prit congé de son maître Wufangzi avec un sourire, disant : « Vénérable maître, attendez un peu : votre disciple va vaquer à une affaire dehors et reviendra dans la journée. »